— Жуть какая, — вырвалось у меня, — и бред. Хотите сказать, мы на переднем крае войны между добром и злом?

— Да. Ну еще и Белун за нас. По крайней мере, сейчас. Он отправился в прошлое, потому что думал, что Морена уже там. Чтобы проверить это и попробовать остановить ее. А она, оказывается, не смогла сама воспользоваться проходом, пока дом пустовал без Шуры. Вот только теперь решилась. И, как я понимаю, отступать она не намерена. Ей отступать некуда. Это ее последний шанс, поэтому нужно все продумать.

— И что же Вы предлагаете?

— Ну, во-первых, нам нужен помощник. Физически крепкий. И морально устойчивый. Я пригласила Малаша.

— Кого? — удивился я, решив, что ослышался.

— Олега Малаша. Оперуполномоченного, который тебя задерживал.

— Вы с ума сошли? Он же — мент!

— И что теперь? Раз полицейский, помочь не может?

— И он Вам поверил?

— Я ему, разумеется, обо всем не рассказывала. В это, сам знаешь, поверить сложно. Надо самому воочию не убедишься. Сказала, что ты узнал, где Екатерина и приведешь ее сегодня вечером сюда. Он тоже придет. Ну, мы и воспользуемся его помощью. Только тебе надо пораньше уйти, а то можешь под слежку попасть и все испортишь.

— Что испорчу, — не понял я.

— Тебе надо Морену сюда выманить. Чтобы она к тебе пришла. В подвал.

— Зачем!? — удивился я.

— Мы должны сжечь ее в печи, — с убийственным спокойствием объявила Вера Михайловна.

— Не понял?

— Это единственный выход!

— Но она же…, начал, было, я.

— Нет, она не человек, — строго прервала меня староста дома, — она — демон. Только так мы избавимся от нее. Она отправится в свое пустое царство. В забвение.

Я посмотрел на нее и представил, как она таким же тоном объявляет жильцам о субботнике. Наверное, никто не смеет ее ослушаться.

— Допустим, — ответил я, — а что, если Вы ошибаетесь?

— Ошибаюсь в чем? В том, что она не человек?

— Да!

— Илья, перестань сомневаться. Я так понимаю, ты только что избавился от злыдня? А до этого был в прошлом, где даже спускался в Подземное царство. И после всего этого у тебя есть еще какие-то сомнения?

— Но все это выглядит, как полнейший бред! — воскликнул я, — я постоянно ловлю себя на мысли, что сошел с ума. А про Маришу, так я вообще ничего не знаю. Не замечал за ней ничего сверхъестественного! Вдруг она обычная тетка!

— Хорошо, — спокойно сказала Вера Михайловна, — Давай поступим так. Ты отправишься выручать Катю, а я тут пока все приготовлю. Если Морена придет сюда, и ты будешь уверен, что она — демон смерти, тогда мы ее сожжем!

— Разумно, — настороженно согласился я, — когда я буду на сто процентов уверен!

— Разумеется!

— А что Вы приготовите?

— Ну, печь растоплю, пирожков испеку, — бодро ответила Вера Михайловна, но увидев мою кислую мину, вздохнула и сказала, — шучу. Просто истоплю печь. А сейчас тебе надо идти, а то Малаш заявится и за тобой увяжется, все испортит.

Я допил чай и принялся одеваться. В конце концов, если здесь будет Малаш, он не даст сжечь живого человека! И, надо признать, это отличная идея — пригласить его сегодня сюда. Шанс, что я сегодня спасу Катю увеличивается. Если, конечно, всё пойдет по плану.

С такими мыслями я вышел на улицу и понял — а ведь плана-то никакого и нет. Ну, если не считать идеи ходить по улице, смотреть через волшебное колечко и искать дом, в котором у меня похитили любимую. Понимание всей бестолковости происходящего накатило на меня столь же внезапно, как понимание того, что никаких альтернатив этому нет. Поэтому я уверенно направился в центр. По дороге я зашел в церковь и налил в литровую бутылку святой воды. На всякий случай.

Уже в центре, я заглянул в Торговые ряды, чтобы выяснить, есть ли за мной хвост. Убедившись, что за мной никто не следит, я направился в единственное место, которое, на мой взгляд, требовало первоочередной проверки — к тому самому сгоревшему дому.

Через пять минут я стоял напротив него. Он все также был сгоревшим. Я достал кольцо и посмотрел сквозь него. И ахнул. Дом предстал передо мной точно в таком же виде, в каком мы с Катей впервые увидели его… всего пару недель назад. Когда мы следили за Костей или как там его…

От волнения у меня даже затряслись руки и ноги. Неужели? Наконец-то! Чтобы не выдать себя, я поспешно подошел к дому и прислонился к стене. Вспомнив, что в прошлый раз, когда мы пытались незаметно проникнуть в дом, нас сразу же вычислили, я задумался. Как бы мне пробраться туда незаметно. И где искать Катю?

Костя унес ее в свою комнату, но это не значит, что она до сих пор там. В принципе, ее вообще может не быть в этом здании. Эту мысль я постарался поскорее отогнать прочь. Итак, что делать?

Я попытался мыслить логически. Итак, в прошлый раз нас просто-напросто заманили в ловушку. Поэтому и ожидали. Соответственно наше появление не было неожиданным. Сейчас я, по мнению Мариши, должен находиться дома с Гореславом на плечах. Моего появления здесь никто не ждет, соответственно, вероятность незаметного проникновения гораздо выше. Только вот этот её дьявольских нюх. Что делать?

Рядом с соседним домом росла елка. Или голубая ель. Не знаю. В общем, аккуратно, чтобы не наделить лишнего шума, я отломал от нее несколько веток, в ладошках растер иголки и ощутил, как мне в нос ударил сладкий запах хвои. Сойдет! По крайней мере, с панталыка Морену точно собьёт! Я стал тереть ветки об одежду, стараясь, чтобы сок от иголок впитался в ткань, часть веток распихал по карманам и в ботинки.

Так, с этим решили. Рассуждаем дальше. Прятать Катю в другом месте глупо. Могут найти. А сюда никто не сунется. Это, пожалуй, самое безопасное место. И, скорее всего, ее держат в каком-нибудь отдельном помещении. Чтобы не мозолила глаза и не мешала. Вероятно, в комнате Гореслава. Он же, сейчас «со мной».

Соотнеся факты, я решил действовать. Зажмурился, досчитал до десяти. Очень аккуратно открыл входную дверь и юркнул внутрь. С минуту постоял в коридоре, прислушиваясь к ощущениям. Странно, оказавшись внутри дома, я видел его в прежнем виде и без кольца. Убрав кольцо в карман, я достал бутылку, отвернул крышку и, держа ее наготове, стал медленно красться по лестнице, на каждой ступеньке замирая и вслушиваясь в темноту. Ступени все также скрипели. Но в этот раз я был максимально осторожен, стараясь свести к минимуму шум. Наступал медленно и также медленно переносил вес тела. Этому я научился еще дома, в Судогде, когда ночью подвыпивший возвращался с гулянья. У нас тоже скрипели полы.

Так я добрался до второго этажа. Здесь ничего не изменилось. Слева — квартиры заброшены. Справа — плотно закрытые двери. Мариша с Костей — в дальней квартире, значит ближняя — Гореслава. Я ухватился за дверную ручку, толкнул. Дверь оказалась не заперта и, предательски скрипнув, открылась. Внутри было темно, я мигом занырнул в квартиру. Слегка приподняв, чтобы не шумела, прикрыл за собой дверь и огляделся. Фонарь в окне слабо освещал обстановку. Тут было два помещения. В первом не было ничего, кроме кровати. Обои были ободраны. Я прокрался во вторую комнату. Входной двери в нее не было. Заглянув внутрь, я обнаружил, что она была абсолютно пуста.

Это выбило меня из колеи. Я был просто уверен, что здесь держат Екатерину. Хотя, почему я так решил? Это же глупо. Тут же живет Гореслав. Он горе-злыдень. Не станет же Мариша его селить с собой. От него одни неприятности. И входная дверь тут не запирается. Значит, Катя в той квартире.

Я, как можно тише, прокрался к входной двери и собрался, уже было, ее открыть, как она сама распахнулась, и передо мной возник Константин.

— Ты? — прошипел он в глубоком удивлении.

В этот самый момент я со всей силы, с размаха, с шагом вперед врезал ему правый боковой. Костя тут же сложился пополам и завалился на спину. Теперь нужно действовать быстро. Я рванул ко второй двери, распахнул ее. В первой комнате никого не было. Я тут же подбежал ко второй. Она была заперта. Я смог выбить ее только со второго раза. Крепкая, зараза. Раньше на совесть делали! Ворвавшись внутрь, я увидел кровать, на которой сидела испуганная Екатерина. Она похудела, осунулась. Глаза впали. Грязные волосы были стянуты в косу. Одежда измятая.