На всякий случай я решил заменить лопухи в лаптях. Спасали они не сильно. Ноги уже болели, а на пальцах выступили мозоли. Еще пара часов ходьбы, и ноги будут все в крови. Поверх футболки я натянул брезентовую рубашку. В яме, похоже, холодно. Рубаха на удивление была гораздо мягче и приятнее к телу, чем казалась. Обреченно выдохнув, я ухватился за веревку и стал спускаться под землю.

Вопреки ожиданиям, нащупать стены у меня не получилось. Я просто болтался в пустоте, держась за веревку и потихоньку опускаясь вниз. Можно было только гадать о диаметре и глубине ямы. Меня окружила стужа и какой-то ледяной ужас. Периодически казалось, что откуда-то снизу до меня доносятся какое-то бурчание и стон. В сознании рисовались картинки другого мира — черный подземный город, где живут какие-то непонятные существа, которые не спят, которые…

Я спускался медленно, обхватив веревку ногами. Веревка была тоньше каната, и руки периодически проскальзывали. По моим подсчетам веревка должна была опуститься на глубину метров в двенадцать. Я не мог представить, чтобы яма была такой глубокой. Тут должны быть грунтовые воды, и довольно близко, судя по тому, что мы находились на дне оврага. Но вот я добрался до конца веревки, а дно так и не нащупывалось.

Я оказался в глупом положении. Что делать? Лезть наверх, возвращаться к Божене и просить еще веревку. Или опуститься максимально низко и попробовать пошарить дно ногой? Первый вариант почему-то импонировал мне больше. Я подтянулся верх. Раз, другой. Веревка была тонкой, и крепко удерживать ее было проблематично. И вдруг руки соскользнули. Я пролетел на пару метров вниз. И упал бы, если бы каким-то чудом не удержался на самом краю веревки. Некоторое время я беспомощно болтался над пропастью. Попробовал подтянуться, но силы истощились. Я обреченно вздохнул, разжал пальцы…

… И оказался стоящим на полу. Меня окружал сумрак. Границ того невероятного громадного пространства, в котором я очутился, было не различить. Странно, пока я не отпустил веревку, меня окружала тьма. Как в колодце. Я посмотрел вверх и увидел где-то высоко-высоко призрачный свет, похожий на тусклое, заволоченное гарью солнце.

Я огляделся и увидел невдалеке фигуру, сидящую на каком-то камне. Ну не знаю… Это мне показалось стремным во всех отношениях. Какое-то жуткое место глубоко под землей. Темно. Какой-то тип сидит. Что он тут вообще делает? И к тому же мимо него никак не пройти незамеченным.

Держась как можно дальше, я стал обходить фигуру на максимальном расстоянии. И вдруг узнал в ней своего ночного гостя — того самого бродягу, которого пустил в свой первый день владения Шуриным наследством переночевать в подвал. Белуна. Я даже немного обрадовался. Сказать по-честному, я не то, чтобы переживал по поводу его судьбы, но испытывал в последнее время какое-то беспокойство. Сам не могу объяснить, с чем это связано.

Он, казалось, не обращал на меня никакого внимания. Со времени нашей последней встречи у него отросла длинная белая, как офисная бумага, борода и седые волосы до плеч. Так что фамилию свою он оправдывал вполне.

— А, это ты? — внезапно произнес он немного осипшим голосом, не меняя позы.

— Здрасте, — ответил я, немного удивленный тем, как он меня вообще разглядел, а тем более узнал, даже не повернувшись в мою сторону.

— Я гляжу, ты уже освоился?

— С чем? — не понял я.

— Со своей миссией проводника. Пришел исполнить свой долг и вытащить меня из этой дыры?

— Ну, я здесь немного по другому вопросу, — осторожно ответил я.

— Ну, так ты мне поможешь или нет? — спросил Белун после недолгих раздумий, — Я тебе, между прочим, и обратную дорогу сразу оплатил!

— А что надо делать-то?

— Да я выбраться отсюда не могу. Сил не хватает, это место у меня все силы истощило.

— А от меня что конкретно требуется?

— Ну, для начала принеси живой воды, — будничным тоном ответил Белун и протянул мне длинный и широкий рог, обитый по краям серебряными вставками, — знаешь, где ее взять?

— Нет, — честно, признался я.

— Значит так, идешь в ту сторону, увидишь реку и мост, — деловито стал объяснять Белун, даже не поинтересовавшись, собираюсь ли я выполнить эту его просьбу, — главное, не шуми и как можно тише перейди на другой берег. С той стороны реки наполни рог. Потом только иди дальше. Помни, без лишнего шума. Дойдешь до терема, обходи его стороной и иди в том же направлении. Дальше тебе еще два похожих терема встретятся, внутрь не заходи, постарайся незаметно прокрасться мимо и ступай дальше, пока не увидишь два колодца. С левого воду не трогай — погибнешь. Живая — в правом! Её и набирай в рог. Да и сам можешь хлебнуть, лишним не будет. Все понятно?

— Да, — ответил я в нерешительности, а сам думаю: понятно-то понятно, только не все ясно, — а воду зачем из речки набирать?

— Это для гадов, если расшумятся. Напои их водой из рога, только всю сразу не выливай!

— Каких еще гадов? — с легким подозрением спросил я.

— Там увидишь! Да ты не переживай, главное шуми поменьше. Одна нога здесь — другая — там! Ступай!

— Подожди, подожди, — решил я оборвать его напор, — я сюда вообще-то совсем по другому поводу пришел. И, с какой стати, я должен бежать тебе за водой? Сам бы взял и сходил, если это так просто…

Белун с интересом посмотрел на меня и воскликнул:

— Ба! Да ты еще не включился!

— Во что? — спросил я с легкой обидой.

— В тему! Иначе ты бы воспринял мою просьбу как долг! Ну да ладно. Сам я, видишь ли, не смогу дойти до воды. Сил не хватит, чтобы даже мост преодолеть. У тебя в этом плане есть определенная фора. Поэтому, пожалуйста, принеси мне воды, а я, как водится, отблагодарю… И, кстати, зачем же ты сюда пришел?

— Мне кольцо нужно — вырвалось у меня, хотя я твердо решил про это ему не говорить. Незачем ему знать. Вдруг он мой враг.

— Ишь ты, — улыбнулся Белун, — Божена что ли посоветовала? Зачем оно тебе? Не иначе Морену сыскать хочешь?

— Может быть, — осторожно ответил я.

— Ну, в этом я тебе помогу, только воды мне принеси. Есть у меня кольцо, какое тебе нужно! Так и быть, отдам его тебе, если польешь мне на руки, чтоб я умылся.

Я недоверчиво посмотрел на Белуна. А вдруг он меня за нос водит, чтобы я ему этой живой воды принес? Хотя, что я теряю? Если что, пойду кольцо искать. Которое, я даже не знаю, где находится! Белун, похоже, догадался, о чем я размышляю, хмыкнул и сказал:

— Можешь, конечно, попробовать сам кольцо добыть. Тебе для этого в серебряный терем нужно попасть. Если всё пойдет хорошо, управишься за пару дней. Ну а там останется только лишь вылезти отсюда! А я тебя здесь пока подожду. С меня не убудет…

Я пристально посмотрел в глаза Белуна, размышляя над его словами и всей этой ситуацией и, в конце концов, понял, что особо ничего не теряю.

— Далеко это? — спросил я.

— Не далеко и не близко. К вечеру воротишься, — неопределенно ответил мой собеседник, все также держа в вытянутой руке рог.

— По рукам, — кивнул я, забрал рог и пошел в указанном направлении.

Не знаю, что происходит с расстояниями в этой яме, но это точно не нормально. Физика тут работает по-другому. Или восприятие. Такое чувство, что предметы от тебя далеко, а сделаешь несколько шагов, и вот уже ты на месте. Какие-то оптические иллюзии.

Так и с рекой. Когда я ее увидел, она была от меня где-то метрах в пятистах. От нее исходил жуткий призрачный красноватый свет, отчего перекинутый через нее мост казался угольно-черным, как тень. Но шагов через пятьдесят я уже добрался до реки и тупо смотрел на воду. Или огонь. Или, не знаю, на что. Как будто в реке текла лава. Небольшие языки пламени бегали по ее поверхности, как на выгорающих углях. Как тут воды-то набрать? И где её вообще взять? От реки шел резкий приторный запах. Тухлыми яйцами. Или трупами. Как будто я стою у слива какого-то химического завода, плевавшего на экологическую повестку.