Столица на самом деле таковой не являлась. То есть для жителей окрестных деревень, конечно, она была столицей этого королевства, как по привычке многие так до сих пор называют. Но Аверия еще три столетия назад стала княжеством и официально вошла в состав империи. Теперь Аверин – провинциальный город, а не столица. Но там имеются имперская школа магии (бесплатная, кстати, как я выяснила), офисы гильдий, и вообще на мили вокруг это самый что ни есть оплот цивилизации.

Это были самые спокойные дни в моей жизни, я перестала тревожиться и беспокоиться. Спала, конечно, вполглаза. Выходя из тела, скользила поодаль – охраняла. Не нравились мне масляные взгляды представителей мужского пола. Но дальше взглядов дело не заходило: дисциплина у купца была железная, да и одна я никогда не оставалась, все подле баб околачивалась. Молочаем я давно перестала мазаться, за мавку меня никто не принимал, всем ясно было, какой я расы. А рябая физиономия целительницы вызывала бы сомнения в ее лекарском искусстве – мне приходилось то и дело кого-то от чего-то лечить. То понос у них, то насморк.

Лукарий, выглядевший именно так, как я представляла себе зажиточных купцов – бородатый, с внушительным пузом, важно смолил трубкой и непрестанно косился в мою сторону. Однако разговора не заводил и ни о чем не расспрашивал. Лишь однажды попросил отвар от изжоги и был таков, щедро оплатив лечение.

Целителей уважали, это я поняла еще в таверне. И пусть я не могла как профессиональный маг одним прикосновением исцелить от любой болезни, все же моих познаний было достаточно, чтобы помогать страждущим. Я радостно планировала, что буду делать в столице. Сначала найду жилье. Устроюсь на работу. Мои знания трав и их целительской силы будут востребованы в знахарской лавке. Но проблема возникала в документах. Можно, конечно, честно признаться в администрации, что потеряла память… Но что, если я сбежала от навязанного брака? Или я – беглая наложница, и меня ищут? Тогда конец моей свободе… А без документов работу найти сложно, да и жилье никто не сдаст. Но деньги на первое время у меня были, и я верила, что все преодолею. На крайний случай можно как-нибудь связаться с Гильдией воров и что-нибудь решить с документами.

Наши остановки проходили однообразно. Расседлывали лошадей, задавали им корм. Разводили костры, доставали провизию, и на полевой кухне начинало булькать что-то съестное. По округе плыл умопомрачительный запах, и часть охраны, те, кто не был занят патрулированием, вместе с караванщиками располагались у огня и внимали путешествующему с нами сказителю. Он травил байки, рассказывал легенды, пел песни, бренчал на видавшей виды лютне. Казалось, бард к нам затесался вообще случайно. Белоснежная рубашка с пышным жабо и кафтан броского сиреневого оттенка не несли и следа дорожной пыли даже после целого дня езды верхом. Ухоженный, гладенький, он постоянно вертел своей блондинистой головой, перекидывая золотые кудряшки, перехваченные атласной лентой, то на одно, то на другое плечо.

Вот и сейчас, после того как все насытились и вытянули уставшие за целый день пути ноги, приготовились слушать рассказанные-перерасказанные, но так полюбившиеся истории по второму, а то и третьему кругу.

– Эй, трещотка, что-нибудь поужасней… Страшилки давай, – предложил один из возниц.

Бард взмахнул волосами и уселся поудобней.

– А сейчас я расскажу о первых порталах из мертвого мира…

– Про кикимор давай, – запротестовал кто-то из слушателей.

– Лучше про обитателей глубинных пещер, – вмешался еще кто-то.

– Пожалуйста, расскажи про порталы, – взмолилась я, – что за мертвый мир?

– Благородная представительница Дивного народа просит, ее желание – закон для меня, – раскланялся сказитель.

– Это случилось три столетия назад, когда Великой Шантарской империи еще не существовало. Только мелкие разрозненные королевства, постоянно грызущиеся между собой за территории и ресурсы, терзали своими междоусобицами землю. Эльфы не вмешивались в конфликты людей, драконы юго-западных гор тоже были к нам совершенно безучастны. Лишь иногда воровали юных принцесс или шутки ради сжигали города и села. Темное время то было.

Но как-то раз на территории Миристанского королевства, ныне княжества Мирист, открылся первый портал. Словно огромная рваная рана на мировой материи, он пульсировала кровяно-огненными всполохами, а внутри бушевала тьма. И из этой тьмы выходили орды нежити. Зомби, личи, призраки, монстры-ящеры, слизнеподобные существа и еще тысячи других – они ринулись пожирать людей. Разрывали когтями и заглатывали, не жуя, всасывали в себя и растворяли… Люди ничего не могли им противопоставить. Разве что маги из королевства Шантар, выяснили, что единственное оружие против тех существ – огонь. Но даже с поддержкой магов люди не могли одолеть их.

А порталы продолжали открываться и в других королевствах. Тогда-то в противостояние включились эльфы и драконы. Драконы поначалу в своей звериной ипостаси попросту сжигали полчища тварей, а когда их огненная мощь уменьшалась, они обращались в воинов и своими огненными клинками шинковали монстров в капусту. Особенно выделялись воины шай-рэ – легендарные воины-драконы, возникающие из ниоткуда, пропадающие в никуда, они попросту сметали нежить в прах. Один такой воин мог сдерживать целый портал. В одиночку! Но как бы ни сильны были драконьи воины, закрыть порталы они не могли. И лишь стояли на страже, чтобы ликвидировать очередную волну чудовищ. И вот появились Они. Наши союзники из других миров. У них своя выгода была, ведь они могли стать следующей целью чудовищ. Погибни наш мир, монстры напали бы на них. И Они научили наших избранных магов закрывать межмировые порталы. Окончилась мировая война. Но она сплотила ныне живущие расы, и даже орки, вечно совершающие набеги на людские города, заключили с нами мир.

Я задумалась. Если теперь возможны межмировые порталы и межмировая торговля (как муйстанским шелком), то теоретически возможны и межмировые войны? Кажется, я понимаю, почему Император так печется о развитии магического потенциала у населения, открывает бесплатные школы и университеты. Нужна армия. Не только отражать атаки из мертвого мира, но и в случае чего иметь свободный мир прозапас?

В Аверин мы добрались без приключений, мой багаж знаний пополнился тучей историй, легенд и сказаний, песен для пьянства и похмелья, а еще стишков непристойного содержания. Но много полезного тоже я узнала о быте и торговле местных жителей.

Например, в каждую восьмидневку во время законных двух дней выходных городским управлением устраивается ярмарка. Деревенские привозят на продажу овощи, мясо и молоко – все то, чего у них в достатке. Заезжают купцы из других городов и княжеств. Там же околачиваются и перекупщики. Зачастую, по окончанию ярмарки остаются излишки, и, чтобы не везти картошку назад, деревенский житель сдает ее по дешевке перекупщику-владельцу склада, который потом в течение недели уже распределяет ее в магазины или перепродает на рынке.

Как раз к началу ярмарки мы и прибыли, Лукарий не стал заежать на постоялый двор, а сразу двинулся занимать место на торговой площади. Что касается меня, то я не стала заходить на ярмарку, а направила стопы в центр города.

Аверин я представляла больше и шумнее, но он оказался тихим, спокойным городом с чистыми улочками, мощенными брусчаткой, аккуратно подстриженными кустами и невысокими деревьями на обочинах. Не сказать, что густонаселенный. Хотя, возможно, жители сейчас либо отсыпаются после трудовой недели, либо как-то еще проводят выходной день. На ярмарке, например, или в увеселительных заведениях, расположенных в каком-то другом районе. Все здания хоть и не выше трех этажей, но отстроены из добротного красного или белого кирпича, что в деревнях, которые я видела на своем пути, могли позволить себе лишь самые зажиточные фермеры. Крыши, опять же, покрыты черепицей, а не соломой или дранкой. Единственное, что смазывало впечатление, так это однотипные дома, столь похожие друг на друга, что не будь указателей на каждой улице, заблудиться можно было бы на раз-два.