– Давай я помогу?

– Нет-нет. Я сама, отдыхайте, вы мои гости.

И мальчики уселись на стулья, а женщина стала разрезать пирог на части. Степан схватил кусок первым и с жадным удовольствием откусил его. У Архипа аппетит был слабее, но он тоже принялся за угощение.

– Так вот, – продолжила она, – давно я о ней ничего не слышала. Уже полгода прошло, а я все дозвониться не могу. Телефон у нее отключен почему-то. Боюсь, вдруг она померла. Но если нет, то хотелось бы узнать, как она поживает.

– Как всегда вкусно, – заметил Степан.

– Спасибо! – расцвела женщина.

Выпечка у тети Оли всегда получалась отменной, несмотря на то, что любая готовка давалась ей тяжело из-за своей болезни.

– Я хотела попросить вас съездить к бабе Зое. Отвезти ей кое-какие сувениры – связала я ей носки и у меня завалялся ненужный плед. Самой мне это тяжко будет, туда надо много идти. Заодно проведаете ее, расскажите мне, почему телефон не работает.

Пробыв еще час у тети Оли, мальчики с пакетом вещей, отправились в дорогу. Они не очень хотели навещать какую-то старушку, но восприняли это как свое очередное приключение. Ведь им нравилось путешествовать, и в будущем они планировали объехать весь мир. Это были их детские мальчишеские мечты, как и у большинства воспитанников, которые проведя годы в детском доме, не хотели оставаться в одном городе, а хотели посмотреть весь мир.

Баба Зоя жила в деревне за городом, куда нужно было добираться сначала микроавтобусом, а потом идти пешком почти три километра. Но мальчишкам такая дорога была нипочем. Это куда лучше, чем сидеть в детском доме в свободный час и умирать от скуки.

И вот их маршрутка уже выехала за черту города и стремительно помчалась по ухабистой дороге вдоль различных поселков и деревень.

Погода стояла промозглая, влажная, голые деревья уже скинули свою золотую листву, которая теперь плотно устилала землю и потемневшую траву.

Спустя сорок минут микроавтобус подъехал к мальчикам остановке. Они вышли и огляделись. Тетя Оля сказала, что до дома бабы Зои путь не близкий, но не более двадцати пяти минут своим ходом. А сам дом находится в конце деревни возле болотистой местности.

Мальчики немного пожалели, что не взяли с собой велосипеды, которые хранили у тети Оли в квартире. Велосипеды были хоть и старые, но ходовые. Они часто катались на них по городу в летние и тёплые деньки, а с наступлением холодов прекратили. И хотя на улице было заметно свежо, а осенний, пробирающий до мурашек ветер, задувал в ворот старых курток мальчишек, они все же лучше доехали бы, чем шли пешком.

Дорога местами была сухой, а местами в лужах с обильной грязью. Архип нёс пакет, перепрыгивая через грязь, чтобы не запачкать свои ботинки, которые потом пришлось бы отмывать. Степа не отставал. Он уже успел несколько раз выругаться из-за того, что в этой деревне не было нормальных условий для человеческих ног, хотя бы какого-то кусочка асфальта.

Деревенька была старой с домами, которым, казалось, уже перевалило за полвека, а то и за сотню лет. Некоторые были заброшенными и утопали в густых зарослях, а некоторые стояли ещё крепкими и в них жили.

Мальчики шли и шли путём, который описала им тетя Оля. По дороге им встретилась пара местных жителей, которые с любопытством обратили на них внимание, но прошли мимо.

Но когда ребята преодолели уже больше половины пути, одна бабушка, сидевшая на скамейке возле своего дома, все же окликнула их:

– Куда путь держите, молодцы?

– Мы ищем бабу Зою, – ответил Архип.

– Хм, – старушка поправила теплый шерстяной платок на своей голове, и кашлянула. Вид у неё был отстраненный, руки слегка дрожали, а глаза смотрели словно в пустоту. – Вы родственники ее что ли?

– Не совсем. То есть, мы от тети Оли, которую она вырастила.

– Что-то я не припоминаю. Может старая совсем стала.

– Так вы ее давно видели? – спросил уже Степа.

– Видели, – кхекнула и улыбнулась бабушка. – Я ж слепая. Как я ее видеть могу. Но слышала часто. Зачем вы туда идете?

– Хотим повидать, гостинцы передать.

– Хм… Не ходите туда. Плохим место стало.

Мальчики переглянулись:

– В смысле?

Но бабушка не ответила, она как будто не услышала вопроса, тогда Архип повторил:

– Что это значит?

– То и значит, что место почернело, поплохело. Но я туда больше не хожу, – махнула она рукой в сторону леса. – Хотя и живу тут недалеко.

Мальчики встревожились. Где-то сбоку от старушки, на потемневший от времени и влаги забор, запрыгнула серая кошка, и прошлась до другого конца, с тихим мяуканьем спрыгнув.

– Вот и животные туда не ходят.

– Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите…

– Не понимаете, то и понятно. Кто ж тут поймёт.

Мальчики замерли в небольшом ступоре. Архип сдвинул свои тёмные брови, ему совсем не нравились такие загадки. А вид слепой бабушки добавлял неприятного ощущения внутри. Степан же почесал затылок, не зная, что и сказать. У него тоже стало неспокойно на душе.

– Баба Зоя сама-то жива? – наконец спросил Архип.

– Скорее всего да.

– Что значит скорее всего?..– уже напряженно спросил Архип.

– Я давно о ней не слыхала. Полгода точно. Но я-то понятно. Слепая я, мало, что вижу, только сердцем чувствую…

Степан вопросительно посмотрел на друга. Этот разговор был слишком странным и не давал никакой конкретики, а лишь запугивал обоих.

– Значит… Вы ничего о ней не знаете?

Бабушка пожала плечами и поправила палку-опору, прислоненную к скамье справа от неё.

Мальчики постояли еще несколько секунд:

– Спасибо, мы тогда пойдём. До свидания.

Старушка ничего не ответила, лишь пожала плечами, и замолчала, будто ушла в себя. Ее загадочные ответы поселяли сильное волнение в груди мальчиков. Они двинулись вперёд под вой ветра.

– Что-то мне перехотелось туда идти, – тихо проговорил Степан, обернувшись назад. Бабушка все еще сидела возле своего деревенского дома на скамейке, словно сказочный персонаж на фоне осеннего пейзажа. – А вдруг баба Зоя все же померла? Вот уж не хотелось бы мне увидеть такое зрелище.

– Надеюсь, что нет.

Они прошли еще пару минут по пустырю к редкому лесу. Им уже перестала нравиться затея наведаться в гости неизвестности. У обоих засосало под ложечкой.

Ветер продолжал глухо задувать со всех сторон, клоня голые ветки деревьев в бок. Где-то вдалеке за спинами мальчишек был слышен лай собак. Казалось там есть жизнь, пусть и глухая, но все же жизнь старой деревни, а впереди не было ничего кроме глуши.

– Мы точно туда идём?

– Не знаю. Тетя Оля говорила про окраину деревни. Смотри, – неожиданно сказал Архип, – может это оно? – по мере приближения, в просветах между голыми деревьями стало видно какой-то потемневший от времени домик.

Мальчики стремительно обогнули густой лесок, свернув по тропинке, и наконец увидели то, зачем приехали сюда – старую темную избушку одиноко стоящую на холмике.

– Кажется нашли!

И действительно, перед ними показалась старая избушка. Крыша ее уже покосилась, а забор полностью упал на землю и зарос высокой желтой травой. Дом окружали вековые деревья, кусты и голые яблоньки. Электрический столб также покосился. Казалось, что тут никто не живет, уж больно заброшенным и обветшалым все выглядело. Даже из трубы не шло дыма, что означало – бабы Зои тут нет, так как в такую холодную погоду невозможно не прогревать дом. Но где тогда она?

– Ее скорее всего тут нет.

– А ее это дом вообще? Давай позвоним тете Оле? – и Архип достал мобильный телефон, набирая номер. – Ало, теть Оль, мы доехали. Стоим перед домом, но тут все глухо. Тишина. Что? Да, сейчас постучим.

И они подошли к избушке, Степан стал заглядывать в пыльные оконца. Света не было видно. Да и дом не отапливался, судя по тому, что дым не валил из трубы.

– Тут кажется нет никого…– Архип еще раз, но уже громче, постучал в деревянную дверь и посмотрел на друга, держа у уха телефон. Затем постучал ещё раз. – Никто не отвечает.