– А как же Юсселла? – вырвалось у Повелителя. – Ведь как говорят, всякий, кто увидит истинное лицо нэшу, не сможет больше думать ни о ком другом, кроме неё. – на какое-то мгновение перед глазами Тау возник образ Эйв, но он решительно отогнал его прочь.

– Это не совсем так. Нэшу не разрушают ничьи семьи. – раньше Тау только бы рассмеялся в ответ, но не сейчас, когда знал правду. Теперь он лишь внимательно вслушивался в слова эльфа, надеясь услышать что-нибудь важное и полезное для себя. – Их так называемые чары не действуют на женатых, разведённых и даже на вдовцов. Они не подействовали и на моего дядю, ведь на момент знакомства с нэшу он уже был женат. Но если ты не связан с кем-либо обязательствами брака, то тогда берегись, тебе действительно лучше бы не видеть лица нэшу. Хорошо, если возникшее чувство окажется взаимным. А если нет, считай, что пропал. Были случаи, когда несчастные сходили с ума и даже накладывали на себя руки. Одним словом, не позавидуешь.

– Тем более! Насколько мне известно, вы с Юсселлой ещё не связаны священными узами брака. Было бы просто безумием с твоей стороны встречаться с нэшу.

– Отнюдь, – возразил эльф. – Я сам был знаком с одной из нэшу, правда, я не знал, что она нэшу до самого последнего момента.

Заметив возросший интерес Тау, Ейсен предпочёл более не распространяться о своём знакомстве с Нэйке, дабы предупредить излишнее вторжение в свою личную жизнь, в самые глубины его души. Мало ли что там может разглядеть эрг. Может быть, даже то, о чём сам Ейсен не хотел бы знать.

– Но сейчас я не хотел бы говорить об этом. Чары нэшу бессильны против истинной любви, такой, какая у нас с Юсселлой. Так что мне не страшна встреча с нэшу. Я готов встретиться с ней лицом к лицу. В былые времена в некоторых странах даже хотели всех мужчин, желающих испытать свои чувства, знакомить с нэшу. Правда, ничего из этого не вышло.

– И почему же? Никто не смог пройти подобное испытание?

– Нет. Все гораздо проще. – вздохнул эльф. – Не смогли найти нэшу, которая согласилась бы участвовать в столь сомнительном мероприятии. Они-то принимают вещи такими, какие они есть, и знают наверняка, что истинные чувства очень редки в этом мире.

Наконец появилась лестница.

– Что? Пойдём? – Ейсен поднялся на ноги.

– Да. И хотелось бы верить, что я в последний раз поднимаюсь по этим ступеням.

– Вот тут-то мы единодушны…

– А где твой шлем? – вдруг после доброй сотни ступенек спросил Ейсен.

– Шлем? Совсем забыл о нём. Лежит, наверное, в каком-нибудь из залов. Скорей всего, я снял его, чтобы не мешал.

– Значит, Юсселла не видела твоего лица? – с мало объяснимой даже для самого себя надеждой спросил Ейсен. Да, нужно было признать, этот эрг был хорош собой. Но вряд ли он понравился бы Юсселле. Или всё же?.. Определённо, нет. Ну, разве что совсем немного.

– Нет. И не увидит. – сухо ответил Повелитель. Видимо, Ейсен сам того не желая, отвлёк эрга от его мыслей. А может быть, Повелитель решил снова установить между ними дистанцию. – У выхода я накину на голову капюшон. А тебе, – продолжал Тау, – я не советую рассказывать кому-либо, что ты видел и особенно, что слышал.

– Как скажешь. – послушно ответил Ейсен, будто бы не замечая, как изменился тон его собеседника. – Если честно, будь я на твоём месте, я бы тоже скрывал свою внешность от других.

– ?..

– Очень удобно. – пояснил эльф. – Чего только интересного можно не услышать, будучи неузнанным. Скажи, кто-нибудь из твоих подчинённых знает, какой ты?

– Только мой дракон.

– Значит, нас с зелёным только двое, кто видел тебя таким, какой ты есть на самом деле.

– Я этого не говорил. – также сухо, как и в предыдущий раз ответил Тау.

– Думаю, мне даже не стоит спрашивать, кто ещё знаком с Повелителем – эргом. – Ейсен буквально кожей почувствовал, как напрягся Повелитель.

– Ты правильно думаешь, эльф. Абсолютно верно. – вновь в его памяти всплыло лицо Эйв, и сердце защемило. Как бы он хотел, чтобы она сейчас оказалась рядом. Она и брат. Он бы тогда всё им объяснил…

Дальше они шли молча. И вот когда спасительный выход уже виднелся впереди, луна снова ушла за тучи…

– Знаешь, всё это уже не смешно. – Ейсен потирал ноющую поясницу: в этот раз он приземлился не очень удачно. – Мне уже порядком надоели эти скоростные спуски. По всему получается, что сегодня нам отсюда не выбраться. Похоже, что этой ночью разыгралась непогода, и тучи хороводы водят возле луны.

– Да, пожалуй, больше и не стоит предпринимать новые попытки выбраться отсюда. Так мы только синяки набьём. Скорей всего, ты прав и наверху разгулялась настоящая стихия. Ещё одна ночь в библиотеке – это не так уж и страшно. – подбодрил товарища по несчастью Тау и помог эльфу подняться на ноги. – К тому же у каждого из нас есть с собой припасы. Так что голодная смерть нам не грозит. Сейчас мы с тобой выберем зал, в котором заночуем, а после решим, чем нам заняться в ожидании следующей луны.

Двое вчерашних врагов шли по коридору библиотеки, всё дальше и дальше отдаляясь от лестницы.

– Послушай, эрг. – начал было Ейсен, но Тау его перебил.

– Лучше зови меня Дэвинеттом. По крайней мере, сейчас.

– Как скажешь. – быстро согласился эльф. – Так вот о чём я хотел спросить тебя, Дэвинетт. Почему бы нам ни остаться на ночь в одном из залов поближе к дверям Тинте, а не уходить куда-то вглубь?

– Как я понимаю, ты впервые спустился сюда. Я прав?

– Да. А почему ты спрашиваешь?

– Дело в том, что тебе, скорей всего, неизвестно, что скрывается за каждой конкретной дверью. – объяснил Тау. – Знай, ближайшие к выходу двери либо не открываются вовсе, либо ведут в залы троллей и им подобных тварей. Не знаю, может быть, ты был бы не против там заночевать, но я почему-то решил, что нам было бы гораздо приятней и интересней провести ночь в каком-нибудь другом зале. В зале эльфов, например.

– Извини, я как-то совсем не подумал, что ты здесь достаточно давно и намного лучше меня знаешь, где что находится, а значит, лучше ориентируешься. – не согласиться с доводами эрга было сложно.

– Извинения принимаются. Как спина?

– Все ещё ноет немного. Но скоро, думаю, пройдёт.

Пройдя ещё мимо нескольких дверей, Ейсен вновь заговорил с Тау.

– Послушай, ты ведь здесь находишься довольно-таки давно, – повторил Ейсен, – и, наверное, успел побывать если не во всех, то в большинстве из залов.

– Да, а почему ты спрашиваешь? Тебя интересует что-то конкретное?

– Если честно, то да. Я вот тут подумал, – эльф не знал, как отреагирует на его просьбу эрг, но всё же надеялся, что не станет отказывать ему, – раз уж я всё равно остаюсь здесь на целый день, то было бы глупо уйти просто так, не воспользовавшись, возможно, единственным шансом узнать что-либо из книг Тинте.

– Это-то понятно, но что именно ты хочешь узнать, какой зал тебе нужен? – Тау внимательно смотрел на молодого князя.

– Зал нэшу. – нерешительно произнёс Ейсен после паузы.

– Нэшу? – Тау был крайне удивлён, услышав ответ эльфа. – Уж не собираешься ли ты прочесть книгу той самой нэшу, о которой ты совсем недавно говорил мне? Не околдовала ли она тебя? А ведь ты утверждал, что чары нэшу не помеха истинным чувствам.

– Да, говорил. И это на самом деле так. И никаких чар Нэйке на меня не насылала. – казалось, Ейсен хотел убедить не только эрга, но и себя.

– Так значит, её зовут Нэйке. – видя смущение эльфа, улыбнулся Тау.

– Да, Нэйке. И мой интерес к ней вполне объясним. – попытался оправдаться за свою просьбу Ейсен. – Я хочу знать больше о той, которая не испугалась разоблачения и поспешила предупредить нас, эльфов, об опасности, едва сама узнала о грядущей войне. Возможно, мне ещё представиться возможность поблагодарить её. Остаётся надеяться, что при следующей встрече она будет выглядеть так же, как и тогда, когда мы виделись в последний раз.

– Хорошо, я провожу тебя к залу нэшу, но по пути ты расскажешь мне о ней.