Естественная потребность заставила его отложить мысли о тайнах своего рода до лучших времен. Следующие несколько часов он потратил, прочесывая вакансии для тех, кто едва-едва школу окончил (да так, что не слава богу). Результаты поиска его нисколько не удовлетворили – только мигрень спровоцировали тяжелым выбором среди откровенно отстойных вариантов, каждый из которых хуже предыдущего.

Чтобы не вспоминать заплывшую жиром вражину-училку, с пятого класса пророчившую ему провал во всем, Артур достал записную книжку прадедушки Виктора и, сделав линзы прозрачными да музыку включив, стал читать при свете настенной лампы.

Невозможно было разобрать текст с первых двух страниц. И так голову повернул, и эдак масштаб с помощью гарнитуры увеличил – все без толку. С третьей писака улучшил свой почерк значительно, первые заметки были наконец поняты.

Ими оказались юморески.

Трудно было поверить, что величайший ум столетия вел сборник прибауток не первой свежести. Большинство из них были безвкусны и предсказуемы; Артур мог в любой момент бросить сие чтиво, однако что-то в нем его зацепило, что-то чарующе наивное и душевное. Видно было, что автор старался над собой, исправляя порок с каждой новой байкой. Очень скоро юноша смог по достоинству оценить почти каллиграфическую пропись ученого, искренне любящего свой труд под названием Le Kneesplappers.

Идиллию прервал нежданный звонок. Срочное окошко с наименованием контакта выскочило и затмило собой последний листок в ежедневнике. Мама его потревожила.

Как бы ни хотелось говорить с ней сейчас, он все же не стал ее избегать.

– Привет, – начало было неуверенным, гласные леди растянула. – Как ты там? Я вся за тебя испереживалась, знаешь ли…

– Да я… у бабушки. Все хорошо.

Молчание.

– Алло?

– Да-да, милый, я тут, – она прочистила горло. – Хотела узнать, когда домой вернешься, вот.

– Ну… Тут все не так просто: папа…

– Я знаю. Папа твой чересчур уж строг и невыносим… Ты хоть знаешь, что он Анфису науськал снимать все вокруг?!

– Серьезно? – паренек почему-то удивлен не был.

– Да! Сам пропадает чуть ли не до полуночи, так еще и жить… не дает.

– Ну-ну, – Артур сейчас попытается сыграть в «адвоката дьявола». – Он ведь добытчик в доме…

– Ой, да брось ты это! Я пашу ничуть не меньше!

– И все же…

– Сус.

– Ты лучше… Приходи. Я сижу тут одна, никого рядом нет…

– Я бы рад.

– Правда? – в голосе звучала яркая надежда.

– Но я не могу, – прежде чем она завопит «Почему?!», он сразу ответил. – Обещал бабушке помочь по дому. Ей тоже компанию составить надо, но не так, как тебе.

– О чем ты таком говоришь? Я… – оправдания себе так и не придумала.

– Я вернусь, как сдержу слово и буду уверен, что она довольна всем. А сейчас… сейчас мне спать хочется, прости.

– Угм… Конечно, спокойной ночи.

– И тебе.

На том разговор и закончился.

Снаружи только смеркалось – время еще детское. Однако с постели так и не встал, оставшись под одеялом с широко раскрытыми глазами. Перед ними пронеслись мгновения вчерашнего в очень детальных подробностях, что, несомненно, его напугало: он был совсем другой человек.

Объяснение тем странным вещам, что происходят в последнее время, он дать не мог, надеясь, что рано или поздно придет в норму. Молиться об исцелении было некому: малец никогда верующим не был, и даже активный недуг не заставит его кричать мольбы о спасении. Им никто не внемлет.

Луна сменила солнце несколько часов назад. Тишина вокруг стоит мертвая, и лишь перестукивание настенных часов над дверью нарушает покой. В голове Манко роились идеи и образы, совсем не принадлежащие его сознанию; они сменялись быстро-быстро, подобно кадрам на пленке. И этот монструозный фильм будет длиться всю ночь напролет, не давая уснуть – вот наказание за отсрочивание неизбежного.

Все верно. Сам того не зная, Артур встал на рельсы аттракциона, истинный масштаб которого ведом не всякому. Лишь малая часть для тебя, дорогой читатель, будет обнародована, а вот ему, жертве вечной игры, такие почести не доступны. Посему смилуйся над обреченным и пожелай ему если не сладких снов, то спокойной ночи.

А мы двигаемся далее.

– Твою ж мать!

Говорят, что не страшен черт, как его малюют. В теории звучит жизнеутверждающе, но на практике, как сейчас, все совсем не так радужно.

Уже третий день Артур расчищал авгиевы конюшни, борясь с ордой домашних пауков и прочей живности, которую обнаружить не ожидал. Если бы и пироманией страдал – бросил бы все и незамедлительно предал нору огню.

Как бы то ни было, кропотливый труд шел ему на пользу, помогая освободить сознание от ядовитого мусора; посещения Музея стали не такими мучительными, ибо кулаки и воля все более и более железные. Аскетичный образ жизни определенно стоил сохраненных нервов, однако вопрос о питании все еще остро стоял.

Безусловно, все дороги для юного игромана открыты, да вот только ни для одного мало-мальски профессионального соревнования ни морально, ни физически не готов, а любительские полны казуалов, сокрушение которых равноценно избиению младенцев – неблагодарное это занятие, как и ставки, на которых так горько в былые времена погорел, что мама не горюй.

При таком неутешительном раскладе Манко все же нашел в себе силы и мужество, чтобы наконец покончить с многолетним беспорядком. Те последние копейки, что остались при нем, он потратил на две сдобных булочки, одну из которых оставил Дине. Кисловатый мякиш подпортил перекус, но не так уж и сильно, что бы расстраиваться. Всяко лучше, чем синтетические обрезки.

Расстраивало то, что запас монеток исчерпан. Желудок от этого уж точно в восторге не был, к его недовольному урчанию Артур старался не прислушиваться – снова сел за разборку румбы. В первый раз едва обошел ловушку: при небрежном взломе скрытая система сигнализации на всю округу бы завопила непристойные «охи-ахи» – но на этом оборонная программа себя не изжила, а лишь еще больше трудностей подкидывала.

Грамотно составленная «Операция» заинтриговала юношу и вовлекла с головой. Хитроумное переплетение схем, датчиков и прочей требухи, на удивление аккуратно поместившихся внутри, не оставило его равнодушным и пробудило давнюю страсть, питаемую к механизмам. Весь кайф состоит в том, что никто не помогает: ты в гордом одиночестве сталкиваешься лицом к лицу с подлинным творением искусства и без чьей-либо помощи раскрываешь его тайны, читая, как говорится, между строк. За одной завесой есть еще и еще; эта непрерывная погоня за Сутью требует многого, но взамен дает лучший опиум – эндорфин, что гордость за свои успехи взращивает и отчаяние отгоняет.

Тем не менее, фанатичная увлеченность не осталась незамеченной. Бабушка уже в который раз застала его за рабочим столом, но если в прошлый визит не стала отвлекать, то теперь, разглядев издалека получше то, над чем он трудился, встревожилась и решила вмешаться.

– Что это ты там раздобыл?

– А? – от работы оторвался не сразу. – Да ничего такого, просто доисторическая вещица.

– Не такая она и старая. Лучше собери обратно, а то убираться нечем.

– Не скажи! Есть метла и швабры, я ими…

– Так я ведь одна живу, а ты здесь вряд ли задержишься.

– Значит, буду чаще приходить. По углам и в закромах лазить он не мастак.

Артур был весел, но его радости Дина не разделяла. Бог с этой румбой – ее подопечный все больше напоминал ей того, о ком предпочла бы забыть раз и навсегда, как о страшном сне.

– К слову, не расскажешь мне о его создателе? Этот мальчуган гений!

– Э-э, нет, – старушка поморщилась и замотала головой. – И не стоит тебе его хвалить: мелкий гремлин был невыносим.

– Почему?

Удовлетворительный сказ был бы очень, очень емким, но и неполным. Она не стала болтать лишнего, поскольку воспоминания о худших проказах и трагедии пятнадцатого года, следствием которых стали годы посещений психотерапевта, до боли неприятны. А внук все ждал подробностей.