– Папа, твой прадедушка, очень им гордился, знаешь? – Дина ненадолго замолчала, подбирая слова. – Это я не из зависти говорю, а чтоб ты понимал, что он весь в него пошел.

– Разве это не хорошо? Дед Витя же…

– Нет, в этом и беда: если Кадрюша за него крепко взялась и сделала человеком, то беснования Кири… им поощрялись.

– Отчего так?

– А потому, что мне повезло расти под маминым надзором, а ему – нет. Он и при рождении повредничал…

В раздумьях Артур поник, пытаясь сложить паззл из туманных подсказок и собственных думок. Все же, кое-что следовало уточнить.

– Так что с ним случилось-то? Жив еще?

– Ну, в этом году ему исполнилось бы шестьдесят семь. Может, лучше в интернете узнаешь?

– Ба, Интернет – архаичный мусор.

– Ах да, сейчас же все в облаках… И что, не вся информация перешла?

– Похоже на то.

– Ничего, – она ему улыбнулась и выгрузила на стол книжки, которые с собой принесла. – Советую сходить в библиотеку, заодно поменяешь для меня эти на новые. Мне уж неловко все время звать Лидочку, а ты крепыш, тебе полезно.

– Лады, – сразу же на глазок приценил вес стопки. – А кто это?

– Лидочка-то? – далее будет говорить с высоко вздернутым носиком. – Моя лучшая ученица, самая способная и славная.

– Ауч, – он взялся за разбитое сердце.

Прыснув в кулак, Дина потрепала его по голове.

– Не придуривайся, драма квин. Тобой я тоже очень горжусь, хотя мог бы и постараться меня не посрамить на последнем году обучения… Лидонька, вот, с золотой медалью кончила…

– Пфф, – Артур, дите малое, не смог сдержать смешинку.

– Дурень.

– В общем говоря, она живет в соседнем поселке, вот и приходит меня выручать иногда.

– Ага, и просто тряпочкой по столику проводит?

– Ну не могу же я ее заставить весь дом отдраить!

– М-хм, конечно.

Потупив взгляд и подставив кулак под голову, склоненную набок, юноша вновь глубоко задумался, пока не встал со стола, чтобы собрать разобранную побрякушку в коробку.

– А-а-а, ты о редизнутой Констанции говоришь?

– Как грубо!

– Бинго, значится.

Замечания бабули он пропустил мимо ушей, так как порядком устал за день и просто хотел лечь на боковую. Коробка была задвинута под стол, а сам он перебрался на постель в домашнем, ничего не снимая.

– Ты ее уже видел, что ли?

– Как пришел сюда. Чуть ногу мне не отдавила, представляешь?

– Напросился, – заключение было твердо поставлено. – Она и мухи не обидит, ты не наговаривай.

– Я бы поспорил, но спатеньки охота. Ты сама-то как, в порядке?

– Живее всех живых, как минимум! А так-то оно так, время позднее.

Уходя, она уравновесила башенку из бестселлеров пятидесятилетней давности и погасила свет; комнату все еще слабо озарял свет, излучаемый оптикой. Настаивать на немедленном отбое Дина не стала и лишь оставила Артура наедине с собой – все равно не заставишь его сделать, что просят.

Кружевных снов он не видел, но зато очнулся чуть ли не на заре и, пользуясь роскошной возможностью, умылся да отправился гулять по округе, выбрав под размеренный променад Everybody Wants To Rule The World. Так как душераздирающие вопли усопших его более не беспокоили, был очень даже счастлив, хотя и сонный все еще.

Вокруг ни души – все спят. Он один наслаждался прохладным бризом со стороны набережной и солнцем, что только-только вздымалось над горизонтом и лучи которого мягким светом обтекали крыши высоток, стекая ниже и ниже в медленном темпе, подобно смоле. Ярче всех пылал золотом «Маяк» – монолитная башня, устремленная высоко вверх из толщи воды и окруженная панельными строениями, подобными коралловой стене.

Все знали, что там кипела своя, особенная жизнь. Круглый год напролет в тысяче окон горели лампы, что ярче ближайших звезд на небосклоне; центр исследований и резиденция больших братьев всегда объяты аурой доминирующего величия. Потому-то и стеснялись обитатели низин жаловаться на слишком уж яркое освещение, мешающее спать.

Артур же был совсем не поражен. При виде «высоченной фиговины у речки-вонючки» единственное, что приходило в его голову – это давнее нездоровое желание взобраться на самый верх, чтоб со всей дури пустить XXXG-01W, лучшую свою модель, в грациозное падение. Может, он и сам бы сиганул, разбежавшись с выступа вертолетной площадки.

В поле негативных мыслишек ему не дало разгуляться сюрприз-явление. Со стороны элитного района показалась фигура другого молодого человека, разодетого по-профессиональному в спортивную униформу и отдавшего предпочтение бегу трусцой по окрестностям заместо бьюти-слипа.

С коллеги по легкой атлетике русоволосый глаз не сводил, а тот успел нарезать пару кругов и перейти на дорожку, ведущую в сторону наблюдателя. Очки у него были тоже особенные, плотно прилегающие к лицу и с непрозрачными окулярами с внешней стороны – неустаревающая классика.

А кроссовки… Ох, безгрошный отрок сильно завидовал: они походили на два дорогущих спорткара. Такими можно и по вискам сильно настучать, если извернуться.

В общем, одним только видом таинственный рыжик произвел сильное впечатление. И точно так же, как появился, пробежал мимо, чуть ли не подняв дорожную пыль за собой.

Это вызов.

– Погоди-ка, приятель!

Нагнать соперника было нелегко, но паренек в домашнем все ж таки сумел. Артур пресекал любые попытки спортсмена убежать от преследования, попросту держась на уважительном расстоянии по правую руку от другого жаворонка.

– Чего пристал?

– Почему нет? Дорожка общая!

– Отцепись!

Товарищеская беседа между соперниками не задалась бы в любом случае: мышцы слишком напряжены, да и легкие заняты гораздо более приоритетной задачей. Оно и к лучшему, ведь оба могли сосредоточиться на священной гонке, цель которой – установить кто есть бастард и, соответственно, проучить оного горьким поражением.

А гоняться долго пришлось, очень долго. Движения их конечностей синхронизировались, сердца застучали в унисон, в глазах пылало пламя азарта, а цель так и не была достигнута. Сотрясая асфальт мерными постукиваниями подошв, юноши окольцевали добрую часть старого города, пока один из них, модный, не выдохся первым.

– Что такое, стиляга? – Артур демонстративно перешел на бег на месте.

– Победил ты, все… – уставший, он сел на лавочку и раскинул ноги по ширине плеч. – Кха…

Липкий ком слюней, обжигающе свежих из-за обилия кислорода, конопатый едва сглотнул, также тяжело дыша. Его грудная клетка вздымалась и опускалась с высокой амплитудой, на ногах, под утягивающими повязками у колен, видны были пульсирующие жилки.

– Какие коктейли пьешь?

– Молочные?

– Нет! Почему ты все еще на ногах?!

Решив больше не издеваться над тем, кто, судя по голосу, вот-вот заплачет, Артур остановился и скрестил руки на груди с задумчивой гримасой.

– Секрета как такового нет. Я просто каждое утро зарядку делаю.

– Что?!

– Ну а че? Смотрел «Остров сокровищ»? Там как раз…

В выдохе уставшего были ярко выражены отчаяние и злоба. Манко не стал ждать, пока новый знакомый раскапризничается, и поскорее отошел к близстоящему торговому автомату. Его ловкие манипуляции, граничащие с бессовестным разбоем, привлекли настороженное внимание щегла:

– Ты что делаешь?

– Ничего такого. Любой младенец так умеет.

– Камеры же… – в его руки приземлилась баночка холодненькой колы.

– Пей и не бузи, – взломщик сел рядом и стал хрумкать сухарики, точно таким же образом добытые. – У наших бравых правозащитников есть дела поважнее, чем обворованный на копейки частник.

Поначалу хлопец с повязкой на лбу был очень сконфужен: он все думал, что его сосед по лавке то ли молокосос-уголовник, то ли очень странный маньяк. Емкость с напитком сжал так сильно, что та вот-вот лопнуть могла, а Артур тем временем самозабвенно трапезничал, заметив, что нервозный слушает что-то петшоповское: наушники у него такие, что любой, кто рядом находится, мог частично услышать чужой плейлист.