Неся верный плеер-компьютер-приставку-аксессуар на подзарядку, он мурлыкал себе под нос мотивчик приставучей песни, которую услышал пару дней назад в супермаркете. Абсолютно бездарный кусок отечественной попсы, выпущенный Юлием Понасенковым – себя он любил называть «знаменосцем авангарда грядущего века» – с целью «просветить» народные массы элитарным синтвейвом, так скоро позабылся, что никто и не задумывается об авторских правах. А мотивчик-то все равно задорный, кто бы что ни говорил.

Его триумфальное возвращение в сычевальню было прервано мольбой о помощи, прозвучавшей из родительской спальни. Закатив глаза и надев гарнитуру снова, русоволосый покорно поспешил на выручку.

Комната, показавшаяся за раскрытой им дверью, мало говорит об увлечениях обитающих в ней, в отличие от артуровой. Здесь вообще мало чего

индивидуального, ибо ее делят по обоюдному согласию два взрослых человека, а всем прекрасно известно, что взрослые ни веселиться, ни самовыражаться не умеют. Глупые, серые 'юдишки.

Сидя на краю кровати, маскировочно застеленной покрывалом из якобы оленьей шерсти, и закинув ногу на ногу, кугар ждала его. Ножки обтянуты светлыми колготками и обуты в блестящие туфельки, бедра украшала тугая юбка-карандаш, подол которой выше колен. Своим идеальным декольте она подружек заставляла от зависти зеленеть, а кровиночку – морщиться, испытывая то самое чувство, описываемое подростками минувших лет «кринджем». Ну или «испанским стыдом».

Галя улыбнулась ему той же игривой улыбкой, что и сегодня утром, а он так и не понял ее «фишки». В этот раз, впрочем, на ее ухоженном личике присутствовал так называемый «боевой раскрас», а волосы, крашеные в иссиня-черный, ловко убраны в пучок над макушкой, в то время как прядь челки наискосок шла к правой брови.

– В чем дело? – поинтересовался наконец юноша. – Снова не можешь регулятор громкости найти?

– Это ты такого мнения обо мне? – брюнетка обидчиво поджала блестящие фуксиевым лаком губки.

– Угх… Дай взгляну.

Он сел рядом и принял из рук в руки кубической формы девайс, способный на детской ладошке спокойно уместиться. Так как сам корпус прибора явно в порядке и в стену его не швыряли, надо было только проверить исправность действия функций.

При включении, как и должно было быть, показался голографический дисплей, закрепленный на определенной высоте комнаты; с порога Анфиса, виртуальная помощница, по своему обыкновению начала хамить писклявым одесским голоском.

– Давно пора заменить на Хедрума.

– Прошу прощения?!

– Не могу, – женщина тяжело вздохнула. – Папа твой запрещает.

– Жаль.

– Возмутительно! Какая неблагодарность!

Экспертиза с раскрытым в Specboy справочником прошла быстро, так как никаких проблем – не считая грубиянки в коробчонке – не было. Артур пару раз бросил косой взгляд в сторону мамы, но та, не видя его глаз, лишь невинно хлопала ресничками и терпеливо ждала вердикта.

– В порядке же все, чего звала?

– Ах! – вот и попалась на лжи. – Ты… точно уверен?

– Ага. Я пошел.

Только он собрался встать и уйти к себе, как когтистые ручки остановили его, держа за плечи.

– Ну погоди же ты… Совсем мамочке время не уделяешь.

– Чт–

– Расслабься… Дай мне помочь.

Как бы он ни пытался выкарабкаться осторожно – все было напрасно. В полумраке спальни с зашторенными окнами и при мягком освещении настольной лампы он внезапно почувствовал туман в голове, а также внезапный импульс, будто кто-то его потеснил изнутри, отталкивая в ментальные закрома. Никакой инстинкт тому причиной быть не может, но последствия оказались еще более загадочны; лишь обрывки фраз, произнесенные полушепотом, мог расслышать Артур в полном неведении. Речи эти и его тоже.

В реальный мир он окунулся с чужой помощью, и было это больно. Чья-то крепкая рука отвесила ему мощный подзатыльник – внезапно оказался в коридоре, без очков и с ноющей шеей. От головокружения его походка стала пошатывающаяся, однако до кухни все равно дойти смог, чтобы выпить залпом стакан холодной воды из-под крана. В ушах все еще стоял звон, но со временем слух вернулся к нему, позволив услышать разговор на повышенных тонах оттуда, откуда его неведомая сила выпихнула с позором.

Обессиленный, он сел за стол и запрокинул голову к потолку, столкнувшись темечком со стеной. Глаза были закрыты, но яркие облакообразные огни все еще видел… Нужно было идти за ампулами.

Покинуть кухню не дала та же самая крепкая рука, в этот раз пихнувшая его обмякшее тельце обратно на стул. С трудом подняв веки и прищурившись, Артур едва смог распознать своего отца, стоявшего в дверях. Этот мясной шкаф под два метра ростом с коротко стрижеными волосами крайне недовольным выглядел, хмурясь и напрягая морщинистый лоб.

– Как смена, дiдько? – Артур слабо подал голос с усмешкой.

Угрюмый мужчина степенной поступью прошагал к противоположному от сынова стула сидению, за все время не сводя с него недоброго взгляда. Сел он тихо, а вот гарнитуру поставил со стуком, да таким, что от звона сынок вздрогнул.

Оба смотрели друг на друга. Молчание, подобное затишью перед перестрелкой шерифа и бандита, затянулось надолго; Артуру стало не по себе, ведь дымка беспамятства рассеялась.

– Как много ты забыл? – строго спросил его прокурор.

– Что?

– Может, ты не помнишь, кто я? Кто та женщина?

– Не забыл я ничего, – промямлил подсудимый.

– Тогда, будь любезен, скажи что-нибудь в свою защиту.

– Я… Я разве должен?

– М? Думаешь, ты не виновен?

– А в чем…?

Его реакцию на допрос мужчина оценил по собственной логике и, зубами скрепя, стал входить в раж.

– О, ты был определенно хорош. Ты себя в зеркале видел?

– Нет, – жестом ладони он остановил юношу, что предпринял попытку в ванну сбежать. – Потом посмотришься. Я просто знать хочу, что ты о себе возомнил.

– Ничего.

– Вот как? А чего это ты, белый и пушистый, в ноль ставишь рамки приличия?

– Это не так.

– А как мне это по-другому рассудить? Ты хоть знаешь, – оговорившись, порядочный семьянин тут же поправил сам себя. – помнишь в каком состоянии твоя мать? Чем больна?

– Чувствам не…

– Да какие там чувства, романтик хренов?! Ты… ты соображаешь, что несешь?

На это Артур не нашелся, чем ответить. Потупив взгляд к столу, он лишь больше разозлил своего старика, отчего тот, взявшись за его волосы, поднял голову так, что бы не уходил от зрительного контакта.

– Мне смотреть тошно на то, во что ты превратился. Весь год мы тряслись за твое благополучие, пожертвовали всем, чем могли… И что теперь?

– Пап, мне больно.

– Ты уже взрослый человек, два месяца как из больницы выписан… Неужели ты планируешь всю жизнь вот так пробыть? Паразитом?

– Отпусти…

– Да с радостью! Тебе давно пора самостоятельно жить, поставить цель в жизни! Ты же умный па–

– Волосы мои отпусти, кретин в погонах!

Здоровый мужик не на шутку перепугался, услышав голос не своего сына, а кого-то совершенно иного, кого вовсе-вовсе не знает. Рука поневоле отдернулась, как от огня, а Артур устремил в его сторону такой взор, что лишь закрепил эффект.

– Не пытайся меня поразить страшными глазищами. Ты не первый, кому это в голову взбрело.

– Много чести, – процедил сквозь зубы незнакомец. – Если я для тебя бельмо на глазу, то ладно – уйду.

– Не бельмо, – ровным голосом возразил мужчина. – Я обязан защищать ее от собственных же желаний и тех, кто пытается воспользоваться ее слабостью. Тому, что девятнадцать лет назад произошло, я не позволю повториться.

– Также мне небезразлично твое будущее, – продолжал он. – Ты хоть готовишься к экзаменам?

– Постоянно.

– Активность в OZ говорит об обратном. Только за сегодня ты наиграл три часа в… – прокурор посмотрел на свои часы, щурясь и разочарованно-недоуменно вскинув левую бровь. – В «Вангеры»? Мы очки эти купили, чтобы ты зрение не потерял, а не стер его об чертовы воксели. Ну и геймеры пошли, е-мае…