— Ты уже нашёл такое место?

— Тут недалеко расположен Даман, на другом берегу залива Диу, а южнее и столица португальской Индии — Гоа. Можно выбирать при желании.

— Мы же не знаем их языка. Как мы будем там жить?

— Говорят, что дети быстро осваивают чужие говоры. А ты и вовсе мала.

— Мне уже почти одиннадцать лет! — воскликнула заносчиво Хелен. — И я не такая маленькая. Мои сверстницы, некоторые, меньше меня ростом. Ник, а ты помнишь маму? — вдруг с грустью спросила Хелен.

— Помню, но не очень. Она всегда вспоминается мне грустной. Почему!? Я не пойму, но как-то подслушал разговор её с отцом. Он успокаивал её, упоминал о касте неприкасаемых. Может, наша мама из той была касты?

— Это ужасно, Ник! Может, потому её убили? Вроде бы те, из её деревни. Я такое слышала от девочек. Да и взрослые между собой раз говорили.

— Ну и что с того? Мне хоть кто она была, лишь бы не умирала! Возможно, она потому была часто грустной. Но красивая была, и не ниже отца. Так что ты тоже будешь высокая и красивая, только не такая, как мама.

— А я совсем её не помню. Иногда что-то смутное промелькнёт и всё! Я даже не знаю, как она со мной играла, кормила и любила. Папа говорил, что она нас очень любила, Ник.

— Я сам это знаю, Хел. Какая мать не любит своих детей?

— Попадаются и такие, мой братик. А ты заметил, что у меня волосы темнеют. Наверное, во взрослом состоянии я тоже буду похожа на маму.

— Зато наши глаза никогда не будут походить на мамины. В этом мы похожи на папу. Но я не помню, какие у него были глаза. Светлые, но это не точно.

С этого разговора Ник и стал выяснять возможность перебраться в Даман. Этот город ему показался ближе, и на том же побережье, что и Сурат. Но прошло больше полугода, прежде чем решение окончательно созрело у мальчишки, и он поведал об этом сестре.

— Хел, мы вскоре поедем в Даман. Хватит здесь влачить жалкое существование! Хочу заняться делом.

— Каким ты можешь заняться делом, Ник? — удивилась девочка и взмахнула тёмными ресницами с уверенностью, что брат всё ей пояснит.

— Деньги у нас имеются, можно, когда устроимся в Дамане, попробовать их использовать. Нельзя только тратить на жизнь. Так никаких денег не хватит.

— Разве мы сможем что-то сделать, Ник! Нас обязательно обманут, и мы никаких денег не увидим.

— Я и не собираюсь все деньги вложить в дело, Хел. Только часть. Пусть навар будет маленький, но он должен обеспечить хоть часть средств для жизни. Лишь бы не поспешить с этим. Все хорошенько выяснить, прикинуть, посоветоваться у грамотных людей. И побыстрее выучить португальский. Я уже начал знакомиться с ним. Не так и трудно, как мне показалось.

— Мы не сразу же поедем? — спросила Хелен. — Хорошо бы домик продать хоть за что-то. Всё лишние деньги будут.

Брат усмехнулся, заметил пренебрежительно:

— Лишних денег не бывает, как не бывает их много. Так все говорят.

— Я просто никогда не думала об этом, Ник. Ты ничего не скрываешь от меня? У тебя вид загадочный.

— Тайна имеется, но пока её не надо раскрывать даже тебе. Ни к чему это!

— Мне так не нравится, Ник! — Хелен надула губы, а Ник подумал, что она легко может через три года выйти замуж. С такой внешностью это не составит для неё труда.

Эта мысль как-то кольнула его в грудь. Стало даже немного неприятно от таких мыслей. Усмехнулся про себя и потрогал верхнюю губу, проверяя, не наметились ли усики. Ещё не намечались, жаль.

Мальчишка завёл приятелей среди портового люда, немного угостив их вином. Зато удалось найти торговца мелкими товарами. Тот совершал постоянные каботажные рейсы вдоль побережья, торгуя и перевозя пассажиров на близкие расстояния.

— А в Даман ты ходишь? — спросил однажды Ник. Торговец был местным жителем и охотно поделился с мальчишкой своими делами.

— Обязательно. Раза три-четыре в год непременно посещаю португальцев.

— Мне бы с сестрой тоже хотелось бы туда поехать. Познакомиться с их житьём и попробовать устроиться. Когда ты собираешься поехать туда?

— Приблизительно месяца через два можно смотаться. Всё зависит от наличия выгодного товара. У меня судёнышко крохотное, так что не разгонишься. Денег бы побольше — и можно было б развернуть прибыльную торговлю. Даже до Маската и Ормуза доходить смог бы.

Ник тут же подумал, что можно было бы ссудить этому купцу немного денег, но испугался и промолчал. Бросаться в омут головой, не проверив всё было очень глупо, и он заметил вскользь:

— Хорошо бы добыть хоть сотню монет, это так, да где ж их взять?

— С сотней я бы мог управиться, — ответил купец, которого звали Амат Синг. Это прозвище «Синг» присваивали себе почти все мужчины. Это значит — лев.

— Разве одолжить не у кого? — закинул удочку Ник.

— Отдавать-то надо с процентами! А они огромные. Иногда больше половины суммы долга. Наша вера вообще-то не разрешает давать в долг с процентами, но кто в наше время на это смотрит? Самому не будет навара, а как без него? Это и дурак поймёт.

Купец ушёл на своём судёнышке через Камбейский залив, а Ник продолжал с настойчивостью искать сведения о Дамане. Узнал, что до него при хорошем ветре вполне можно дойти за день. И стоить это будет десять фанамов с человека. Хелен, узнав такие цены, ужаснулась.

— На эти деньги легко мы прожили бы неделю и даже больше!

— Или сшить простенькое платье для моей сестрицы, да? — засмеялся Ник и ободряюще потрепал девочку по щеке. — Как только я всё выясню и договорюсь, выделю тебе целый золотой на одежду. Даже башмаки можно будет купить. Полагаю, что перед португальцами надо предстать в приличном виде. Как об этом думаешь, девчонка?

— С удовольствием, Ник! Только как нас там примут? Что ты скажешь им?

— Думаешь, нами кто-то заинтересуется? Кто мы такие? Скажу, что сбежал из фактории по причине английского вероломства и притеснений. Это им должно подойти. Снимем домик в тихом месте и будем присматриваться. Выучим их язык, и можно подумать о деле. С деньгами это вполне возможно. Я постоянно расспрашиваю знающих людей на этот счёт.

— Я уже около сотни слов выучила, — хвасталась девочка. — А через месяц пообещала выучить столько же ещё. А у тебя как с этим?

— Подсчётами не занимался. Но с одним местным купцом говорил. Он прилично знает португальский и мне помогает. Дело идёт. К переезду буду что-то понимать. Счёт уже знаю, а это самое главное.

Амат появился в Сурате почти через месяц. Ник его встретил в порту, расспросив у знакомых.

— Как поездка, сахиб? — смеясь, спросил Ник.

— Не очень, Ник. Почти ничего не заработал. Чуть не ограбили меня проклятые голландцы! Едва ушёл в устье речки. Туда их судно не могло сунуться. И я оказался не такой знатной добычей, чтобы за мной так гнаться. Аллах уберёг, и я даже уже внёс в свою мечеть золотой. И нищих одарил.

— Вот и прибыль так уходит по пустякам, — философски рек Ник.

— Так надо, мальчик. Аллаха не грех задобрить и отблагодарить. Всё в руках его, да будет вечность с ним! — воздел купец глаза и руки к небу.

— Когда ты отвезёшь меня с сестрой в Даман? — наконец спросил Ник. — Мне уже не терпится побыстрее там оказаться.

— Ты лучше скажи, парень, как умудряешься жить с сестрой без родителей? Тебе деньги оставили они?

— Какие деньги, Амат! Отец давно погиб, мама тоже умерла. Мы жили несколько лет в фактории и питались там с учёбой. А сейчас немного подрабатываю, рыбу ловлю, огород имеется. Тем и живём. Видишь, как я одет? То-то, мой Амат!

Купец оглядел мальчишку, промолчал, но Ник, внимательно за ним наблюдавший, успел заметить недоверие, блеснувшее в его глазах. И не только. Было в них и ещё что-то, что встревожило мальчика, хотя ничего не пояснившее. Однако настроение резко упало, и в голове завихрились противоречивые и недобрые мыслишки.

А Амат через дней десять сообщил, что готов взять Николаса с сестрой до Дамана.

— Домик продавай и будь готов к поездке, Ник. Хватит тебе пяти дней?