— Конечно! Адмирал там хороший моряк и у него большая эскадра. С такой можно многое сделать. А это выгодно.

— Вы там у себя, наверное, многих знаете лично из капитанов и адмиралов.

— Ничего подобного, Ник! У нас судов так много, что и половины никто не может знать. Пока мы самая мощная держава мира на море. Испанцы давно утратили своё могущество ещё после 88[5] года, когда почти весь их флот погиб у берегов Англии и Ирландии.

— У Англии был такой мощный флот? — удивился Ник.

— Не очень, но испанцы слишком медлили и тянули кота за хвост. Но больше они потеряли из-за страшного шторма в то время. А теперь эти англичане стали нашими главными соперниками на Востоке. Да и в Европе уже.

Все эти рассуждения сильно волновали юношу. Он начинал помаленьку понимать политику Европейских государств, но был далёк от истины в своих примитивных размышлениях. Рассказы Нола сильно занимали его мозг, заставляли многое домысливать. Не всегда правильно, но голова работала, и это ему нравилось. Отвлекало от мыслей о Дамане и женщинах, там оставшихся. А то последнее время ему часто и чётко снились женщины и не всегда знакомые. Зато всегда с эротическим содержанием. Хотел поспрашивать у матросов, но те тоже страдали такими же недугами и ничем не могли помочь юноше. Лишь насмехались и шутили скабрёзно, и сально перемывая косточки, и не только всяким женщинам, с которыми им приходилось встречаться и общаться.

Ещё его занимали мысли о жаловании. Будут ли ему платить эти пираты? У него ничего не было в карманах, и оказаться в чужой стране без медяка было страшно и тоскливо. «Надо срочно и побыстрее изучать язык, — думал он. — А то в Голландии мне не выжить».

При подходе к Луанде встретили голландское судно, идущее на юг и от моряков узнали некоторые подробности об эскадре адмирала ван Зюйлена. Нол тут же поведал об этом Нику и добавил:

— Тут нам делать нечего. Португальцы собрали в Луанде больше двадцати судов, и наш адмирал убрался подальше на север. Сейчас он в районе устья Конго. К нему присоединился Питер Хейн со своими кораблями. Он тоже не осмелился напасть на Луанду. Сил оказалось маловато.

— Ведь нас могут атаковать, — сделал предположение Ник и вопросительно посмотрел на приятеля.

— Потому мы уходим на запад-северо-запад. На траверзе Конго мы начнём поиски эскадры наших кораблей.

— Для чего так? Хотите присоединиться к эскадре?

— Может, и так, Ник. То мне пока неизвестно.

До устья Конго шли три недели. Ветры постоянно были встречные, суда ушли далеко на запад, и теперь приходилось пробиваться на восток. С верхнего марса, постоянно занятого наблюдателем, доносились крики об отсутствии парусов на горизонте. Наконец ещё через три дня увидели несколько парусников.

— Эти суда наши? — спросил Ник у Нола, кивая на горизонт.

— Определённо. Это посыльные и разведывательные суда. Высматривают добычу. Скоро нас окружат и допросят. И мы узнаем про эскадру.

— Ограбят? — со страхом спросил Ник.

— Зачем? Мы своих не грабим. Могут даже купить часть наших грузов для отправки в Голландию. Капитан уже намекал про это. Будет дешевле, но мы с остальными судами эскадры смогли бы последовать за ними и добыть ещё.

— Разве вам нет особого желания попасть на родину?

— Она ведь не уплывёт от нас, — усмехнулся помощник совсем весело.

От соотечественников голландцы узнали все новости и с удовольствием избавились от лишнего груза, продав его на суда, отправляющиеся на родину.

— У них очень плохи дела с судами, Ник, — говорил Нол. — Дойдут ли? А наш капитан решил идти с судами Питера Хейна в Вест-Индию. Там, оказывается, орудует наш человек, Бодуин Хендрикс. Слышал про него много, и всё хорошее, — усмехнулся Нол весьма коварно.

Два судна индийских пиратов не успели отдохнуть и пару дней, как все суда снялись с якорей в устье Конго и взяли курс на запад. Вскоре поменяли курс на северо-запад и через полтора месяца оказались в Карибии. Тут Ник впервые столкнулся с яростной борьбой испанцев со всем остальным миром. Этот остальной мир скрежетал зубами, стремясь оторвать побольше кусков от здешнего пирога испанской колониальной системы. С этой целью многие державы Европы направляли в Карибское море свои корсарские флотилии для борьбы с испанцами, и многие уже что-то оторвали и продолжали рвать.

— Мне кажется, что пиратов здесь куда больше, чем испанских кораблей, — заметил как-то Ник. Они уже две недели крейсировали по водам этого моря в поисках Бодуина Хендрикса.

— Испанцы уже растеряли свой пыл и выжидают, когда их окончательно разорвут на части и поделят между собой главные державы Европы.

— А что слышно про Хендрикса?

— Ищем. Вроде бы он у берегов Кубы, идём туда.

Там удалось захватить испанское судно и от испанцев узнали о смерти адмирала.

— Все суда Хендрикса ушли в Голландию, — сказал Велсен с грустью, словно это была главным событием его жизни. — Теперь мы здесь одни, но у нас есть Питер Хейн. Отчаянный парень, Ник! С ним можно ходить по этому морю.

Вернувшись с совещаний на флагмане Хейна, Нол поведал Нику:

— Решили сторожить «Серебряный флот» испанцев. Испанцы раз в год вывозят серебро из Америки, к себе на родину. Будем сторожить у мыса Сан-Антонио. В случае захвата, мы будем так богаты, что безбедно проживём всю остальную жизнь на родине, или здесь, в райских кущах.

Этот флот оказался слишком силен и шёл компактно. Хейн долго преследовал его, но около полусотни судов флота оказались слишком крепким орешком. Адмирал приказал бросить рискованное дело и отпустить флот.

— Какая жалость! — возмущался Нол, провожая последние паруса испанцев. — Я так надеялся на удачу. Тут Хейн сплоховал, хотя испанцы уж слишком осторожничают и не расходятся на несколько миль друг от друга.

— И что теперь?

— Адмирал предлагает вернуться к берегам Африки, Ник. Наши капитаны с ним не согласны. Считают, что в тех водах слишком мало добычи.

— Разве вы не подчиняетесь адмиралу?

— Подчиняемся до определённого момента, Ник. Сейчас наступил именно такой, когда нас это не устраивает. Мы не идём к Африке. Правда, Хейн заверил нас, что в случае неудачи там, он возвратится на запад и обрушится на побережье Бразилии. Это португальская колония. Они уже захватывали в позапрошлом году её столицу Баия[6]. Сейчас её отбил флот Испании с Португалией.

— Там обещают большие призы?

— А почему нет? Побережье достаточно богатое и вполне возможно, что мы обогатимся. Ты ведь не хочешь вернуться домой с пустыми карманами? Ха-ха!

---

[1] Брасопить реи/паруса — повернуть их брасами (тросами).

[2] Перты — тросы, закреплённые чуть ниже прямых рей, на которые матросы опираются ногами при работе с парусами.

[3] Артемон — редко употреблявшийся дополнительный парус, который ставили на бушприте (на носу судна).

[4]Килевание, кренгование — наклон судна с целью осмотра и ремонта его подводной части, а также для очистки от наростов.

[5] 1588 год, гибель испанской «Непобедимой Армады».

[6] Баи́я — бывшая столица Бразилии. Ныне Салвадор.

Четвёртый месяц два судна голландцев крейсировали вдоль бразильского побережья, спускаясь к югу до Рио-де-Жанейро. Ограбили шесть судов и два городка. Возвращаясь на север, в районе Баии встретили корабли Хейна. Те спешили нанести непрошеный визит в Баию, и капитаны наших судов присоединились к эскадре Пита Хейна.

Через несколько дней вся эскадра ворвалась в обширную бухту столицы Бразилии. Пираты тут же принялись бомбардировать город и форт Ду-Мар. В прошлый раз этот форт был быстро захвачен и его пушки интенсивно обстреливали город.

На этот раз Хейн не стал десантироваться в город, ограничился захватом около тридцати судов.

Корабль Ника атаковал большой трёхмачтовик, готовый уже отвалить, снимаясь с якорей. Бортовой залп картечью вывел из строя половину команды, остальные вяло отстреливались, понимая, что шансов у них не осталось.