Так хорошо девочке не жилось даже под крылом у королевы. У Ханны снова была собственная постель – целая поляна, заросшая мягким клевером, под тенистым балдахином ивы. Каждый день на завтрак подавали золотистые булочки с медом – разломив одну такую, можно было увидеть внутри россыпь семечек, а само тесто на вкус напоминало прогретые солнцем одуванчики. Молоко тоже всякий раз отдавало то сладкой грушей, то ароматом малины. Что до одежды, то Коори наконец-то выполнил свое обещание, достав восхитительный наряд из лесного бархата. Вышитые по рукавам и подолу серебряные стрекозы и бабочки удивительным образом оживали, так что Ханна теперь могла козой скакать по замшелым валунам, не боясь свалиться в колючие заросли.

– Хороша одежка, да вот только пропадет, стоит тебе из леса выйти, – постукивая ткацким станком, посмеивалась Бузина. – Надумаешь уходить, девочка, не забудь мой подарочек. Он тебя в непогоду укроет, от недобрых людей защитит.

Ткань Грёнхен пахла лесными тропами, дымом от костра и ароматом поджаренного хлеба. Растянувшись на плаще ночью, Ханна видела теплые, домашние сны: снова вырезала с няней фигурные пряники к празднику, встречала отца вечером у ворот с зажженным фонарем, у которого одна сторона отливала ярко-красными осенними листьями, вторая была густо-синей, как сама ночь, а две других расцвечивали темноту веселыми малиново-зелеными бликами.

День-деньской Ханна выполняла мелкие поручения: сматывала паутину в мягкие серебристые клубочки, собирала целые корзины сочной голубики и разучивала с птицами те немногие песни, которые знала сама. А когда хотелось освежиться в жаркий полдень, плескалась в реке.

В зеленоватой воде водились ужи. Девочка боялась их до оторопи, но оказалось, именно благодаря им можно было спокойно плескаться в теплой воде, без боязни увидеть отражение чьей-то ухмыляющейся физиономии. То и дело из-за кустов раздавалось сердитое шипение и негодующие крики Бересклета. Коори предпочитал действовать осмотрительней, пристроившись в кроне деревьев неподалеку.

– Я тебе говорил, Ханна: в лесу не жизнь, а малина, – приговаривал он, покачиваясь в импровизированном гамаке. Стайка воробьев на верхней ветке ревниво следила за каждым его движением, норовя броситься в лицо, стоило Коори повернуть голову в сторону реки. – Так как же насчет моего предложения?

Пронзительный визг заставил его перекувыркнуться в воздухе и опрометью броситься к воде, сбив по дороге перепуганного Берра. Но Ханна преспокойно отжимала волосы и, к счастью, была полностью одета. А вот вопли продолжали доноситься по ту сторону зарослей.

– Уберите ее! – Свейн голосил словно резаный поросенок, отплясывая какой-то несуразный танец прямо на зарослях ежевики. Нужно ли говорить, что цепкие кусты и яркий сок придавали действу еще больше неразберихи?

– Свейн, тебя кто-то покусал? Сильно болит?

– Да кто его тронуть осмелиться, я же строго-настрого всем велела… Ах, ты моя бедная! – Грёнхен бережно сложила ладони, подхватив с фартука юркую ящерку. С блестящими глазками, гибким изумрудно-зеленым тельцем с вкраплениями серебристых чешуек – и без хвоста.

– Вот, вот! Она мне в штанину забралась. А я щекотки боюсь, ужас. Фу, мерзость, – сморщился принц, и тут же получил от Берра звонкую оплеуху.

– К вашему сведению, юноша, – холодно заметила Бузина, и даже воздух вокруг нее, казалось, подернулся осенней свежестью, – вы только что страшно обидели мою гостью. Ну, подумаешь, полюбопытствовала девочка. Она же таких как вы только на картинках и видела. Ох, что же теперь я скажу соседу?

– Повезло тебе, братец, – Коори нахлобучил парню на голову цветочный венок, прищелкнул языком. – А длинные уши ему больше пойдут, правильно я считаю?

– А то, – Бересклет обошел их кругом, делано заламывая руки. – Вот таким мы тебя и запомним, Свейн Бестолковый.

– Да что я сделал-то? – попытался вырваться Свейн, но фейри держали крепко.

– А ты как полагаешь? Обидел дочку горного короля – думаешь, тебе ничего не будет? Ну, ничего, нам как раз каменной статуи не хватало. Вон там, среди цветочков. Ханна, как считаешь?

Пронзительный свист иволги не дал окончательно решить, зачаровывать бедолагу-принца прямо в одежде или же сделать статую в античном стиле. Ударившись оземь, золотая птица поднялась из травы прихрамывающей Гунни с запутавшимися в волосах былинками.

–Ну, народ, вас не дозовешься! – возмущенно крикнула девушка издалека, а сама, не теряя времени, пристроилась рядом с пышным кустом малины. – Вас там курьеры полдня дожидаются, скоро уж корни пустят!

Король слег, принц пропал, а во дворце прочно обосновалась ледышка-невестка со своими досужими родственниками – такое Агнетте не снилось в самом страшном из королевских кошмаров. Запасы нюхательной соли таяли с каждым днем, министры до хрипоты заседали в тронном зале, а загадка так и оставалась неразгаданной. Как быть?

Дата свадьбы неуклонно приближалась – Дамоклов меч на пепельно-светлом волоске Майи. Если до конца сентября прическу невестки не увенчает маленькая бриллиантовая корона, быть беде. Темный Граф уже сейчас свободно расхаживал по покоям дворца, с хозяйским видом распоряжался слугами. Ее слугами. Мало того, он еще и родную сестрицу выписал из Богом забытого захолустья и поселил в лучших покоях. Все это, не спросив ее, будто королева стала невидимкой в своем собственном дворце.

Если бы только они не задолжали им крупную сумму – у королевского казначея очки полезли на лоб, да там и приклеились на покрытую испариной лысину, когда он приготовил отчет. Да, чтобы расплатиться, пришлось бы продать половину угодий вокруг замка. Ладно деньги, но ведь была еще та сомнительная услуга…

Об этом при дворе знали только трое: граф, Агнетта и сам король. Сколько она ни спрашивала потом, муж так и не смог ответить, что именно заставило его поддаться на вкрадчивые уговоры убрать с дороги собственного брата. Герр Хокан обладал поистине удивительным свойством располагать к себе людей, а по количеству талантов больше напоминал шляпу фокусника. Никогда не знаешь, какой воробей вылетит в следующий момент и в какое место клюнет. Чаще всего, в самое болезненное – а уж по части вызнавать человеческие тайны и слабинки ее будущий тесть был мастак.

Именно он в свое время дернул за нужные ниточки, из-за чего пышущий здоровьем брат короля умер, а трон достался ее мужу. Говорят, король до последнего не верил, и даже в шутку поклялся отдать графу полцарства за корону.

Осторожней со словами…

Едва успев накинуть на плечи горностаевую мантию, король призвал к себе на службу всех, кто мало-мальски был сведущ в колдовстве. Самого Фафнира королевские гвардейцы тоже в спешке отыскали где-то в лесной глуши, забрав его прямо из объятий лесной нимфы, и доставили во дворец. А король с тех пор не на шутку боялся чересчур длинных рук бывшего помощника, ел и спал исключительно по гороскопу и верил во все приметы зараз. О своем обещании, естественно, поделился только жене, а та посоветовала не ворошить прошлое: авось, все и уляжется, забудется…

Ан нет.

Граф деликатно выждал время, попутно скупив втихаря все долговые расписки двора – и нагрянул с визитом. Вернее, с готовым брачным договором на сто страниц и портретом дочери на выданье. Шах и мат.

– Моя дорогая Агнесс!

Королева недовольно поджала губы. Снова эта вульгарная особа. Разодетая как ожившая витрина, сочетание всех веяний моды разом за последние лет пятьдесят. Не чета своему братцу, который в своем безупречно сшитом камзоле с шелковой вышивкой – черное по черному! – вскружил голову всем красавицам двора.

– В ваших покоях снова чего-то недостает? – на сей раз ей удалось-таки уклониться от смачного поцелуя в обе щеки. Фру Эмма – красивое, хотя, на ее взгляд, несколько безликое имя. Обильно наложенные белила осыпались алебастровой крошкой прямо на королевский бирюзовый бархат.