– Oh, pardonnez-moi! – изобразив крайнее смущение, та принялась отряхивать ткань своим кружевным платком.

Будто белье выколачивает.

– А мы вас везде обыскались. В тронном зале уже все собрались, – и, воспользовавшись ее замешательством при слове мы, живо подхватила королеву под руку и так прошествовала с ней до самых дверей с инкрустированными перламутром панелями. Ветвистые плети роз на сей показались Агнетте усыпанным шипами бичом, готовым захлестнуться на ее шее.

Помимо обыкновения, она не смогла держаться отстраненно: войдя в залу, Агнетта жадно всматривалась в лица склонившихся перед ней придворных. Премьер-министр – ну, этот своей выгоды не упустит, – министр торговли, дворцовый казначей, маршал, министр колоний… Даже сам королевский секретарь здесь, хотя тому больше пристало находиться сейчас возле Его Величества.

Так-так, а ведь дело, кажется, принимает серьезный оборот. Уж не заговор ли они затеяли?

– Прошу вас, – Хокан изысканным жестом указал королеве на трон, даже руку протянул. Нет уж, она как-нибудь обойдется без его помощи.

Серебряной статуи, на которую больше всего походила Майя в своих нарядах, на сей раз не было.

– Переживает за пропажу жениха, – предваряя ее вопрос, поспешил сообщить граф. – Бедняжка так переживает, так извелась… Как отец, я не могу больше оставаться в стороне!

– И что же вы предлагаете?

Старшая фрейлина, как нельзя кстати, шепнула о возвращении стражников из леса. Агнетта с облегчением вздохнула. Возможно, это нелепое собрание закончится, так толком и не начавшись.

– Вы же не станете утверждать, будто мы с королем сидим сложа руки? – повысила она голос. – Королевский лес – необычное место, моим слугам это очень хорошо известно. Верно, Гарн?

– Безусловно, – а парень молодец, даже не поскупился на пару вполне правдоподобных царапин на лице. На униформе живого места не осталось, все чинено-перечинено, правая рука на перевязи. У его соратников видок не лучше. Кое-кто из придворных дам уже побледнел, без чувств откинувшись на руки мужей.

– Мы прочесали лес от западных границ до Моста лорелей, как вы и просили. Нашли только вот это, – обильно сдобренный кровью изодранный лоскут шелка возымел то же действие, как если бы начальник охраны вытащил из мешка окровавленную руку кронцпринца.

Изобразив на лице самый неподдельный ужас, в душе Агнетта ликовала: получилось. Хокан, тем не менее, не поддался общей панике, и ловко перехватил находку прежде, чем она снова скрылась в замызганном ягдташе1.

– Позвольте, – граф, нисколько не брезгуя, помял ткань пальцами, понюхал, даже, как показалось Агнетте, слегка лизнул. И вперил в королеву насмешливый взгляд.

– Не знал, что у принца Свейна среди предков затесались домашние свиньи. Правда, неожиданное известие? – гул придворных и смешки разом смолкли, когда граф с размаху бросил изорванную ткань на пол. Испуганно звякнули хрустальные подвески на люстрах, а в самом зале стало заметно темнее, несмотря на погожий день за окном.

– Хватит с нас этих бабьих сказок, – голос Темного Графа изменился до неузнаваемости. И куда подевалась вся та медоточивая изысканность и услужливость – от его тихого, змеиного шепота у Агнетты мурашки побежали. – Вы кормили сына байками, держали его у своей юбки, а теперь водите за нос весь двор, уверяя, что принца похитили эльфы. Пора вернуть законного наследника на трон! – провозгласил он под одобрительные кивки и поддакивания министров. – Если виноваты эльфы, мы объявим им войну! Спалить колдовской лес дотла!

Шум все нарастал. В голову настырно лезли истории о заговорах и сверженных королях. Да чего там далеко ходить – ее собственная прабабка кончила жизнь на эшафоте, так и не сумев угодить подданным. Слишком красивая, слишком скучная, слишком милосердная, слишком жаждущая власти – все им было не так и не эдак.

В разгар пламенной речи Хокана, двери с шумом распахнулись. Король – в отороченных мехом тапках, съехавшей набок короне и с золоченой саблей в руке, самолично прошествовал среди расступившихся гостей. Дамы смущенно отворачивались от королевского исподнего, проглядывавшего из-под небрежно запахнутого шелкового халата.

– Вот, Ваше Величество, полюбуйтесь, – не растерялась королева, – кое-кто уже вовсю злоупотребляет вашей властью и объявляет военное положение. И с кем: с самим лесным народом!

– Отлично, сам давно собирался, – хохотнул ее муж, поудобнее усаживаясь на троне. То, что из-под полы торчали его волосатые ноги, короля, похоже, нисколько не смущало, как и весьма ощутимый аромат фруктового вина.

– Дорогой, – Агнетта понизила голос, наклонившись поближе, – вы что, пили?

– Катитесь лесом, моя дорогая, – в тон ей ответил король. Впрочем, слова все же донеслись до первых рядов, и до ушей довольно ухмыльнувшегося графа в том числе.

– Повелеваю, – громыхнуло над сводами зала, и все дружно преклонили колени, за исключением спешащего к королю секретаря, вставшего на изготовку с гусиным пером и листом тисненой бумаги. – Направить мою личную гвардию на поиски наследника. Вернуть мальчишку любой ценой! А что до королевы…

Внезапный кашель прервал его на полуслове. Золоченая чернильница секретаря со звоном покатилась, забрызгав беломраморный пол. Лицо у короля внезапно посинело, глаза закатились. Выплевывая ошметки желтоватой пены, тот неловко сполз с высокого сидения, под ахи и охи придворных. В поднявшейся суматохе Темный Граф суетился больше всех, то и дело покрикивая на растерявшуюся прислугу.

***

– Брат, что ты задумал? – фру Эмма не любила ходить вокруг да около. Дурочкой она тоже притворялась лишь на для отвода глаз. Так-то, под шумок, и секреты было выведывать сподручней, и затесаться в высшие круги не составляло труда. Лучшей помощницы было не найти. Плохо только то, что сестра ни в коем случае не желала оставаться в неведении. Вот и сейчас, не успел он как следует затворить двери, как она потребовала объяснений.

– Открой-ка шкафчик, – не поднимая головы, отозвался Хокан. Между ними, шкафчиком назывался потайной карман, устроенный сбоку резного комода. Стоило нажать на позолоченный завиток фиалки под столешницей, и фарфоровая панель отскакивала, открывая небольшой тайник.

Гостинцы с дальних берегов – так их любовно окрестил брат. Все еще хранившие запах знойного песка и соленых брызг. Мотки бечевки, смазанной каким-то жиром, камушки, деревянная погремушка и грубо вырезанная статуэтка темного дерева. Эмма так и не могла взять в толк, волк это или собака, или же до нелепости упрощенный образ дракона с языком, закинутым далеко назад.

– Сам бери, – передернула она плечами, устраиваясь на почтительном расстоянии – однако же достаточно близко, чтобы видеть каждое его движение.

Хокан засучил рукава, налил воды в умывальник. Скульптура, стоило ее опустить в таз, мгновенно потемнела еще сильнее, и словно бы набухла от влаги.

– Что же это будет? – донесся до него шепот Эммы. Граф усмехнулся. Трусиха.

– Увидишь.

К вечеру, вконец измучившись у изголовья супруга, королева Агнетта подошла к окну полюбоваться закатом. Что бы ни бормотали придворные поэты, она любила наблюдать за последними минутами уходящего дня. Небо расцвечивается малиновыми полосами, золото спорит с багрянцем. Лучшие придворные художники не раз пытались передать игру цвета на холсте – но у них получались кричащие баталии, а не умиротворенная картина.

Лекарь то и дело проверял королевский пульс. Служанки как раз выносили из покоев тазы с кровавыми полотенцами. Одна из них выплеснула воду прямо в любимые розы королевы. Ну что за неотесанные клуши!

– Ваше Величество…

Фрейлина рядом зажала рот кружевным платком, дрожащий палец указывал куда-то в сторону зарослей. Агнетта близоруко прищурилась, и не сразу разглядела, как от деревьев отделилась несуразная длинная тень. Олень? Да нет, не похоже. Тонкие ноги оканчивались массивными копытами, вытянутая морда напоминала по форме собачью, если бы не длинный, приплюснутый язык, сверкнувший в вечернем свете змеиной чешуей.