Сказав это, замолчал, но тут же уверенно добавил, – Я много читал об артиллеристах, фильмы смотрел!

– Хорошо! – опять ласково сказал полковник, – А, что читали?

«Вот ведь привязался! Завалить меня хочет!» – зло подумал юноша и лихорадочно стал вспоминать, что он читал об артиллеристах.

– О капитане Тушине. В книге Льва Николаевича Толстого «Война и мир»!

– Хорошо! – не унимался полковник, – А ещё?

«Вот ведь пристал!» – судорожно вспоминал Николай, что же ещё он читал про артиллерию.

Спас его начальник училища. Генерал встал из-за стола.

– Ладно-ладно, Алексей Николаевич, совсем мальчишку замучил! – сказал он, снимая китель и вешая его на спинку стула.

Вышел из-за стола и, обращаясь к кому-то, находящемуся сбоку от Николая, спросил:

– Как у него с математикой?

– Отлично, товарищ генерал! – услышал Николай знакомый голос.

Обернулся. Справа от двери (когда зашёл в класс, не заметил) за столом с бумагами стоял прапорщик, который принимал у него документы в самый первый день.

– А физика? – вновь спросил начальник.

Прапорщик, чуть наклонив голову, взглянул в листок и тут же, подняв её, произнес:

– Отлично!

Генерал повернулся к членам мандатной комиссии:

– Я предлагаю в радиолокационную разведку! Возражений нет?

Члены комиссии молчали. «Как же так! Ведь я хочу в огневики!» – чуть не закричал Николай, но он вновь мысленно просчитал до трех.

Генерал подошел к своему месту и отодвинул стул.

– Товарищ генерал! – робко начал Николай.

Начальник училища поднял голову и посмотрел на него.

– Товарищ генерал! А можно в огневики!? – осмелев, спросил юноша.

– Вы, наверное, не знаете юноша, что среди пехоты, артиллеристы всегда были интеллигенцией, «белой костью», так сказать! – начал генерал медленно. Улыбнулся и продолжил, – А среди огневиков, артиллерийские разведчики, не только «белая кость», но ещё и «голубая кровь»!

Он сел за стол.

– За шнурок дергать и управлять огнём вас тоже научат! Не переживайте! Но, кроме этого, вы в совершенстве познаете и науку артразведки! Вот так!

Сделал паузу и отрубил:

– В радиолокационную разведку! Всё! Идите!

– Есть! – ответил Николай и, повернувшись, вышел из класса.

– Ты чё так долго? – спросил его в коридоре Лёшка.

– Да-а! Генерал в «паяльники» записал! – расстроено ответил Николай.

– Ла-адно! Не расстраивайся! Всё равно же в училище будешь учиться! – успокоил его товарищ.

Окончательно Николай успокоился, когда узнал, что и Лёшка тоже был распределен в радиолокацию. Только Юрка попал в огневики.

В этот же день их распределили по батареям и взводам. Николай и Алексей оказались в первой батарее, но в разных взводах, а Юрка в третьей. Командиром взвода у Николая был всё тот же старший лейтенант Чибисов. Заместителем командира взвода – морячок, которого он видел в первый день, Воронин Саня (к нему сразу прилипло прозвище – «Морской»). Командиром его отделения – назначили Данилова Игоря – высокого, крепкого парня, бывшего Калининского суворовца. Усатый сержант, который до этого исполнял обязанности замкомвзвода, и ефрейтор Лизунов попали в другие взвода. Всем выдали выстиранное и бывшее в употреблении хлопчатобумажное обмундирование (ХБ*), пилотки, поношенные, но отремонтированные сапоги, кожаные ремни с желтыми бляхами, вещевые мешки, шинели. Новыми были только погоны, петлицы, две пары золотистых пушек, красная звёздочка на пилотку, летние портянки, кусок белой материи и две иголки.

Всю оставшуюся часть дня ребята, помогая друг другу, и в кровь, искалывая пальцы, неумело пришивали погоны, петлицы, подшивали воротнички, с усердием гладили обмундирование. Не обошлось без подпалин на одежде, криво пришитых подворотничков и погон. Те, кто уже вкусил «прелести» армейской службы, не стесняясь, показывали тем, кто поступил с гражданки, как правильно всё пришить, ведь многие держали иголку в первый раз. Причёски приобрели единый фасон – под «Котовского»*, то есть наголо, только суворовцам разрешили небольшой «ёжик», да тем, кто поступил из войск – короткую причёску. Ребята, теперь уже «товарищи курсанты», смотрели друг на друга и с трудом узнавали.

Замкомвзвод – Сашка-«Морской», проверив у Николая правильно ли пришиты погоны, петлицы и подворотничок, протянул ему конверт без марки и нравоучительно сказал:

– На! Письмо обязательно напиши домой. Сообщи адрес …

Он назвал адрес и, подумав, добавил:

– Да не забудь на присягу родителей пригласить! Она, кажись, пятого августа будет! Это дело такое, раз в жизни бывает! Запомни, салага!

Николай в письме вкратце описал всё, что с ним произошло за время пребывания в училище. Получилось достаточно много, страницы три. Начал письмо, после того как перечислил всех, с кем поздоровался, так: «Всё! Можете меня поздравить! Я – КУРСАНТ!», а закончил словами: «Завтра убываем на месяц в Лугу. Присяга, говорят, вроде, 5 августа. Приезжайте! Более точную дату напишу позже. Пишите мне на адрес…» Сложил аккуратно письмо и положил в конверт. Проведя языком по клейкой поверхности конверта, заклеил его. Написал адрес с литером батареи и только тут заметил, что на конверте нет марки. Мелькнула мысль: «Без марки не дойдёт!»

– Товарищ сержант! – обратился он к проходящему мимо замкомвзводу.

Тот остановился. Николай показал конверт:

– Товарищ сержант, а марку где можно взять?

Сашка-«Морской» улыбнулся, аж крякнул:

– Ну, ты, Колька, сала-ага! Всему-то вас учить надо! Письмо курсанта, как и солдата без марки принимают, только печать треугольную ставят, что, мол, это письмо солдатское. Поэтому не переживай, клади его на тумбочку к дневальному, там уже много писем лежит!

После ужина батарею сводили в баню, расположенную на Московском проспекте недалеко от универмага «Фрунзенский». На всё про всё дали сорок минут. Помывшись под душем, облачились в казенные трусы и майку. Надели форму и почувствовали, что в жизни наступает очередной неизвестный этап и всё, что было до этого ушло в прошлое. Да ещё замкомвзвод, прищурив глаза и с наслаждением затягиваясь сигаретой, не то с иронией, не то серьёзно сказал:

– Ну, что, «салаги», крещение прошло успешно? Все гражданские грехи смыли?! Теперь жизнь можно заново начинать!

Из казармы вынесли лишние кровати, стало намного просторнее. Окна, выходящие на Московский проспект, на ночь открыли, было душно. Стояла пора белых ночей. Свет от уличных фонарей рисовал на потолке причудливые картины из гигантских цветов. Ветер, слегка трогая шторы, доносил приглушенный голос уснувшего Ленинграда. Изредка идиллию нарушал лишь гул проезжающей по проспекту машины.

После отбоя офицер, проводивший вечернюю поверку, ушёл домой, но в казарме никто не спал. Завтра убытие в Лугу. Начинался новый этап – КМБ (курс молодого бойца). Николай, лежа в кровати, тихонько разговаривал с соседом, светлым, жилистым пареньком, родом из Карелии. Звали его Трофимов Андрей. Оказалось, что он тоже поступал в Калининское суворовское училище, но, как и Николай не поступил. Нашлись общие темы, даже знакомые. Было как-то легко и спокойно. Вдруг из коридора донесся шум и голоса. Человек пять курсантов старшего курса вошли в казарму и, не включая свет, закричали:

– А ну, курощупы, подъём! Пришло время учиться военному делу настоящим образом!

В сумраке казармы было видно, как дежурный по батарее, бывший суворовец, попытался остановить их, но отодвинутый в сторону, немного потоптался у входа, а затем исчез. Старшекурсники двинулись вдоль рядов кроватей, стуча по ним ногами и срывая одеяла. Некоторые из ребят нехотя начали вставать и одеваться.

– Второй курс из отпуска приехал! – шёпотом сказал Андрей, – Придурки конченые! Наверно наряд по столовой! Картошку сами чистить не хотят, поэтому к нам припёрлись! Сейчас нас «на вшивость» проверяют! Кто послабее, пойдёт картошку чистить!