Юноша подошёл к брату. Внимательно посмотрел на табличку с барельефом маршала и повернулся к отцу:

– Папа! Я буду учиться здесь!

Тот улыбнулся:

– Что ж, достойный выбор. Только чтоб здесь учиться, сынок, сюда ещё поступить нужно. А это дело не лёгкое. К сожалению, мы с матерью ничем помочь тебе не сможем.

– Я буду учиться здесь! – твердо сказал юноша, а затем, немного помолчав, добавил – Я постараюсь!

Поэтому, когда военрук в школе принес разнарядку, Николай, не сомневаясь, выбрал именно это училище.

Был, однако, один неприятный случай, который мог бы помешать поступлению. На врачебной комиссии, где мальчиков приписывали к родам войск, женщина – медицинский начальник, подводя итог, посмотрела на Николая и голосом, не терпящим возражения, сказала, как отрезала:

– Вы, молодой человек, приписываетесь в стройбат!

Он сразу не понял, а когда дошёл смысл её слов, кровь прилила к голове.

– Почему в стройбат?! – спросил он тихо.

– Всё, проходи! – не обращая внимания на его вопрос, резко сказала она.

Николай в одних трусах стоял перед столом, где сидели члены комиссии и не двигался с места.

– Я тебе, что!? Непонятно сказала!?

Ребята, стоявшие за ним, притихли. Николай собрался с духом и, подбирая слова, вновь тихо спросил:

– Извините! Почему в стройбат? Я, что – больной?

Женщина начала терять терпение:

– Ты, что?! Думаешь, в стройбате только больные служат?! Там и здоровые должны быть! Будешь служить как миленький! А то все десантниками, да моряками хотят быть! Надо кому-то и строить!

– Ладно, Колюха, не быкуй! Не всё ли равно! – сказал кто-то из ребят сзади.

Но Николай не услышал его и вновь тихо, но твердо произнёс:

– Если бы я хотел строить, я бы пошёл в строительный институт!

Видимо у неё была какая-то разнарядка, а может просто не понравилось, что какой-то сопляк смеет ей перечить и она начала уже срывающимся голосом:

– Я что тебе сказала…

Но тут, сидевший рядом с ней мужчина в белом халате, под которым угадывалась военная форма, остановил её, осторожно дотронувшись до плеча.

– Одну минуту, коллега! – и обращаясь к Николаю, – Вы, юноша бледный, со взором горящим, наверно в военное училище собрались поступать? Так?

– Да! – с вызовом ответил мальчик.

Мужчина повернулся к женщине-врачу, что-то ей тихо сказал, затем к Николаю и резко:

– Так, что вы нам тут голову морочите! Так бы и сказали, что собираетесь поступать в военный ВУЗ!

Затем уже мягче:

– Всё, идите! Не мешайте работать!

*****

– Здорóво, Колюха! – крикнули сзади, ударив Николая по плечу.

Резко повернувшись, увидел улыбающегося Серёгу, крепкого конопатого юношу, с которым ехал поступать в училище.

– Давно ждёшь!?

Николай не успел ответить, как дружок достал пачку сигарет:

– Во-о, пока ты ротом мух ловишь, я уже курева купил!

Через несколько секунд к ним присоединились ещё четверо парней. Сергей с шиком открыл пачку «Космоса»:

– Ну, что, мужики? Перекурим и пойдем?

Двое из ребят потянулись к пачке. Взяли по сигаретке. Закурили.

– Не-е! – затянувшись, сказал один из них, – В училище мы ещё успеем! Давайте, пойдём, пока есть время, Ленинград посмотрим. А то, когда ещё получится. Запрут в училище и не увидишь ничего!

– Верно! – согласились все. Сказано-сделано. Сдав вещи в камеру хранения, ребята двинулись в город. Перешли Лиговский, пропустив трамвай, издавший резкий звонок, когда ребята попытались перед ним перебежать. Дальше к круглому зданию метро «Площадь восстания» и по Невскому проспекту, ориентируясь на золоченый шпиль Адмиралтейства. Были они молоды, полны энергии и юношеской романтики. Только вчера сидели за партами, сдавали выпускные экзамены, опекались родителями и учителями, а сегодня самостоятельные, взрослые, как им казалось, приехали поступать в одно из старейших училищ страны. Да ещё, в какой город! Город-музей! Город – революционной и боевой славы! Город – выдержавший блокаду и не сдавшийся на милость врагам! Одним словом – Город-Герой Ленинград! От всего этого приятно щекотало внутри и кружилась голова.

Над каналами, где на зеркальной глади замерли лодки, и, политым водой асфальтом, клубилась легкая голубая дымка, превращая всё в нереальность. Казалось, что мальчишки попали в прекрасную сказку. Чем дальше от вокзала, тем меньше становилось на улицах машин. Было летнее субботнее утро, город медленно просыпался после трудовой недели. Редкие прохожие, снисходительно улыбались: «Провинция приехала Питер покорять! Ну! Ну!»

На Аничковом мосту ребята задержались, рассматривая и обсуждая статуи усмиряемых коней, и, пройдя дальше, остановились напротив Гостиного двора.

– Мужики, давай перекурим! – предложил Серёга.

Двое из юношей вновь потянулись к протянутой пачке сигарет. Остальные ждали, болтая об увиденном.

– А у меня семечки есть! – вдруг воскликнул Лёшка.

– Чего ж ты!? Давай угощай! – загалдели все.

Алексей отсыпал каждому по горсти и ребята с наслаждением принялись грызть, сплевывая шелуху на асфальт, с шумом продолжая беседу.

– Молодые люди! Здравствуйте! – раздался негромкий женский голос.

Ребята повернулись и замерли. На них смотрела ещё не старая женщина, одетая в длинное платье, вязаную светлую кофту и белый берет. На носу красовались старомодные круглые очки. Волосы, почти седые, были аккуратно убраны. Вся она, какая-то маленькая и воздушная, напоминала добрую волшебницу из старинной сказки.

– Здравствуйте! – повторила она.

– Здравствуйте, тётенька! – ответили ребята.

– Я смотрю, вы не Ленинградцы?

– Да-а! – за всех ответил Сергей.

– В институт приехали поступать?

– Не-е-а! В военное училище!

– Это в какое?

– Да-а, в артиллерийское, на Фонтанке!

– Молодцы! Я и смотрю, что вы ребята хорошие! – она обвела их взглядом, – Только не обижайтесь! Послушайте моего совета!

Ребята притихли, а женщина продолжила:

– Ленинград – это особый город. Нет такого больше нигде, и жители относятся к нему бережно: не сорят и семечки не грызут. Вы, если приехали в Ленинград, не мусорьте, пожалуйста! Берегите город, в котором учиться будете! Лучше пирожок скушайте, а семечки в нашем городе не грызут!

– Извините, тётенька, мы не знали! – смущаясь, ответили ребята и дружно, подойдя к ближайшей урне, высыпали в неё семечки.

Когда они повернулись, женщины не было, словно она растаяла в утренней дымке, а может, зашла под арку в ближайший двор-колодец. Скоро ребята забыли о ней, но её слова навсегда врезались в память.

Долго ещё бродили они по Ленинграду, побывали на Дворцовой площади, на Стрелке Васильевского острова, прошли через Петропавловскую крепость, дошли до Авроры. Ели мороженое, покупая его у торговок, стоявших с тележками под зонтиками. Пили газировку из автоматов «Соки-воды» с одним граненым стаканом на всех, который, при нажатии на подставку, где он стоял, тут же ополаскивался водой. В четыре часа дня, забрав вещи и изрядно сбив ноги, вышли из станции метро Технологический институт.

– Мужики! – сказал Сергей, – Вам жрать не хочется? А то сёдня, наверно, килограмм мороженного съели и больше ничего. Я бы чего-нибудь кинул в живот! А вы?

– Да, мо-ожно! Только у меня ещё есть еда, которую мамка положила перед отъездом! – ответил Игорь.

– И у меня мама пирожков в дорогу напекла! – поддержал его Лёшка.

– Это хорошо, – сказал Сергей, – Но надо будет ещё и на ужин что-то перекусить, а может быть и на завтрак!

Он показал на другую сторону Московского проспекта, – Вон, глядите – «Пышечная»! Вы когда-нибудь пышки ели? А вообще, знаете, что это такое?

Все молчали.

– У меня бабушка пышки пекла, – начал Николай, – Круглые такие, как небольшой каравай! Вкуснотища!

– Всё! Решено! – перебил его Сергей, – Идем, пышки лопать! Сравнишь, какие вкуснее!

В пышечной до десятка ребят их возраста стояли за круглыми столами. На длинной стойке притягивал взгляд противень с пухлыми и румяными, как баранки, пирожками, обсыпанными сахарной пудрой. Рядом возвышались две большие круглые, блестящие емкости с краниками. За стойкой находилась толстая тётка в белом халате и смешном колпаке. Слева от неё за кассовым аппаратом сидела ещё одна, тоже вся в белом.