– А ты откуда знаешь? – так же тихо спросил Николай.

– Зна-аю! – загадочно ответил тот и продолжил, – Ты, Колька, не бойся и, если что, не поддавайся, давай вместе держаться!

В это время к ним, ударяя сапогом по кроватям, приближался второкурсник. Подойдя, он пнул по ножке кровати, на которой лежал Николай.

– Эй, «курощуп», тебе, что, особое приглашение надо!? Подъём!

Страха не было. Стало даже интересно. Если бы пришлось драться, то Николай был готов к этому, ведь не зря же он несколько лет занимался боксом. Не спеша откинул одеяло, освободив руки, и спокойно спросил:

– А, что такое «курощуп», товарищ курсант?

Старшекурсник замялся. Наступила пауза. Тогда Николай демонстративно повернулся набок, всем своим видом показывая безразличие, и подложил руку под голову. Но в голове его лихорадочно зрел план дальнейших действий, так как для себя решил – ни за что не идти на поводу у этих придурков. Через мгновение почувствовал, как второкурсник схватил его за плечо и нарочито громко, видимо, стараясь привлечь внимание своих товарищей, закричал:

– А ну, бὀрзый*, вставай!

Николай рывком сел на кровати и, стараясь говорить уверенно, произнес:

– Я ж тебя, товарищ курсант, спросил, что такое «курощуп»? А ты молчишь! Что ты ещё хочешь?!

Старшекурсник посмотрел по сторонам, рядом никого из его товарищей не было. Тогда он вновь громко крикнул:

– Пошли военному делу учиться!

Почувствовав в его голосе неуверенность, Николай уже издевательски сказал:

– Ну во-от, другое дело! Теперь понятно! Но раз ты такой военный, спроси у моего командира! Прикажет, пойду!

И откинувшись на подушку, повернулся на бок и закрылся одеялом.

– Ну-у, ты, бὀ-орзый! – завизжал задохнувшийся от злобы второкурсник, – Я сейчас кэ-эк сниму ремень, да кэ-эк бляхой тебе в лоб закатаю…

– Слышь, ты, угроза империализма! – прервал его, севший на кровати Андрей, – Тебе ж русским языком сказали, все вопросы к нашему командиру. А ремнем по роже, и ты можешь получить! Вот смеяться все будут – «курощупы» такого грозного воина, как ты отходили! А?!

– Ну, бὀрзые! Вы сейчас получите! Всё, вам конец! – взвизгнул курсант и побежал в коридор.

– Ну вот! – спокойно сказал Андрей, – Враг бежит! Что и требовалось доказать: если сам бздишь, нечего строить из себя начальника! Давай спать!

– Андрюха! А почему он нас «курощупами» назвал?

– Ну, это они, видимо, придумали, вроде как мы ещё не курсанты, но уже и не абитура!

– А почему мы не курсанты? Ведь экзамены сдали, форма и всё такое!

– Ты, что, Колька, пока присягу не приняли, в любое время можешь слинять из училища и тебе за это ничего не будет! Вот посмотришь, на КМБ найдутся такие, которые сдрейфят и слиняют к мамочке!

В коридоре вновь послышался шум. Николай узнал голос усатого сержанта:

– Я сказал, из батареи никто с вами не пойдёт! Понятно?!

В ответ раздалась ругань и угрозы.

– Давай сходим, посмотрим, что там! – предложил Андрей.

В коридоре у тумбочки дневального, в штанах и тапочках на босу ногу, стояли все замкомвзвода батареи. Напротив них пять второкурсников. Чуть в стороне с десяток одетых ребят из их батареи.

– Я ещё раз повторяю! – вновь твердо сказал усатый, – Никто никуда не пойдёт!

Группа ребят попытались зайти обратно в спальное помещение.

– Стоять! – закричал самый крепкий из старшекурсников.

Они в нерешительности остановились и посмотрели на своих командиров.

– Я ещё раз повторяю, никто не пойдёт! – громко произнёс сержант и усы его зло затопорщились.

– Сержант! Ты чё! – улыбаясь, начал крепкий второкурсник, – Сам же «духом»* был! Этих «салаг»* учить надо, чтобы настоящими мужиками стали! Кто как не мы их учить будем! Всего-то, пойдут в столовую, почистят картошку! Сами же утром её трескать будут! Верно?!

Усатый сержант молча выслушал тираду, погладил усы:

– «Духи» здесь, как я вижу – пока вы! Поэтому не вам их учить! Идите отсюда, никто с вами не пойдет!

Это для второкурсников была самая настоящая оплеуха, ведь пока приказа о их зачислении на второй курс не было, они и на самом деле оставались всё ещё первокурсниками – самыми младшими в училище.

Здоровяк от злобы чуть не захлебнулся. Зло скривился и, оглядываясь на коридор, угрожающе выговорил:

– Ты зря это сказал, сержант! Как бы не пожалел!

И тут Николай увидел, как в конце коридора показалось с десяток, быстро идущих к ним курсантов. «Кажись, их этот позвал, который от нас с Андрюхой убежал!» – подумал он.

Увидев это, здоровяк оскалил зубы и произнес:

– Ну вот и всё сержант, сейчас сам пойдёшь картошку чистить!

– Я, что сказал, быстро спать! – крикнул сержант, всё ещё стоявшим в нерешительности бывшим абитуриентам.

Но на шум из дверей спального помещения уже вываливались, одетые в трусы и майки ребята. Толпа второкурсников подошла вплотную и остановилась.

– Которые тут бỏрзые?! – басом спросил второкурсник с погонами младшего сержанта. Был он атлетического телосложения, ушитая форма сидела идеально, от него так и исходила уверенность и сила. Курсант, который до этого пытался поднять Николая с кровати, выйдя на шаг вперёд, стал внимательно вглядываться в лица замерших ребят. У Николая внутри похолодело: «Сейчас этот придурок покажет на меня!» Он понял, что не сможет противостоять этому «атлету» с лычками младшего сержанта и, как безропотный ягнёнок, пойдёт с другими, такими же, как он, струсившими ребятами, на кухню и будет безропотно чистить картошку, да может ещё и схлопочет. И никто за них не заступится!» Стало почему-то обидно и противно от своей слабости перед силой и наглостью старшекурсников. Однако, пока у него в голове роились эти мысли, усатый сержант небрежно отодвинул в сторону, рассматривавшего их второкурсника, и, обращаясь к «атлету», спокойно произнес:

– Мужики, давайте закончим разговор миром. Из нашей батареи никто с вами не пойдёт!

Николай не поверил своим ушам: «Их сержант, заступается за них, рискуя сам получить по морде!»

– Это кто так решил?! – пробасил «атлет».

– Я, замкомвзвод второго взвода гвардии сержант Чеботарёв! – с вызовом ответил усатый.

«Вот это сержант!» – пронеслось в голове Николая, – «Настоящий мужик!» Ему стало стыдно за себя, за свою секундную слабость и трусость. «Атлет» усмехнулся:

– Ну, что ж, гвардии сержант, давай! Ты сержант, я младший сержант! Проверим кто из нас прав!

Он скинул с себя китель, сунув его тому, кто привёл их сюда и встал в стойку. Николай, увидев обнаженный торс «атлета», грустно подумал: «Да-а, нашему сержанту придётся туго!» Наступила тишина.

Сержант не спеша снял майку, сделал шаг вперёд и тоже встал в стойку:

– Давай!

Вокруг них тут же образовался круг. Не пацаны на школьном дворе, а два здоровых крепких мужика стояли напротив друг друга в боевой стойке, не решаясь нанести первым удар. Прошло несколько секунд. Наконец «атлет» сделал несколько шагов влево, выпад вправо и ударил сержанта в голову. Тот покачнулся и кинулся на противника, по-мужицки размахивая руками. «Атлет», улыбаясь, ловко увернулся и сделал выпад в другую сторону. Из разбитой губы сержанта брызнула кровь. Не обращая внимание на это, Чеботарев продолжал размахивать руками, стараясь достать противника. Несколько раз его кулаки вскользь достигали цели, не причиняя большого вреда. Толпа курсантов с обеих сторон возгласами начала поддерживать своих сержантов. «Видно, этот старшекурсник занимался боксом!» – подумал Николай, – «Замесит он нашего сержанта!» В этот момент, атлет отпрыгнул в сторону от летевшего в него кулака. Сделал выпад, но, видимо, поскользнувшись на паркетном полу, на миг потерял равновесие. Кулак Чеботарёва влетел ему в ухо.

– Во-о! Как тебе?! Добивай его сержант!» – закричали ребята.

Но надо отдать должное «атлету» в умении боксировать. Он устоял и, поднырнув под очередной удар замкомвзвода, оказался у него за спиной. Несколько раз, приходя в себя, встряхнул головой. Улыбки на его лице уже не было, а ободренный успехом Чеботарёв, вновь, кинулся в атаку. «Атлет», видимо, понял, что ещё один такой пропущенный удар ему не перенести и пора прекращать этот «цирк». Несколько раз, увернувшись от летевших в него кулаков, он сделал выпад вперёд, поднырнул под руку сержанта и резко, с разворотом корпуса, ударил того в живот. Чеботарёв громко выдохнул и сложился пополам, но не упал, а рухнул на колено и схватился за живот. Бока его вздымались. Из низко опущенной головы на пол капала кровь. Вокруг все молчали, ожидая, что будет дальше. «Атлет» стоял, опустив руки, и тоже тяжело дышал. Наконец, сержант поднял голову. «Атлет» молча, подошёл к нему и протянул руку.