Сев за парту, взял учебник и стал читать. Как назло, ничего не лезло в голову. Посмотрел на Серегу. Тот, от усердия высунув кончик языка, рисовал на листке, довольно-таки сносно, смешных чертей с рогами и хвостами. Черти, держа в руках метлы, и что-то напоминающее вилы, гнали из распахнутых ворот, над которыми красовалась надпись «ЛВАКУ», несколько ушастых человечков.

– Ты чего это рисуешь? – спросил Николай.

Сергей нехотя оторвался от своего занятия. Со вчерашнего дня он был не похож на себя, мало говорил, всё больше о чём-то думал. Молодой человек криво улыбнулся и грустно ответил:

– Я изобразил, как черти погонят к чёртовой матери из училища меня и тех, кто экзамены не сдал!

– Да, откуда ты знаешь, может быть, и сдал!

– Не-е, я знаю! – подтвердил Сергей, и со вздохом добавил, – Э-эх, домой стыдно возвращаться!

– Раз стыдно, лучше бы не ныл, а чем чертей рисовать к экзамену бы готовился! – сказал разозлившийся на товарища Николай. Сергей отвернулся и продолжил своё творчество.

В классе, где сдавали экзамен, за столами находилось шесть абитуриентов. С одним за партой сидела женщина-преподаватель и, немного наклонив голову, внимательно слушала ответ. У доски, возле стола, на котором были разложены небольшие белые листочки, стоял «Борода». Николай в нерешительности остановился у двери.

– Смелее, молодой человек! Подходите к столу! Берите билет! – сухо произнёс педагог.

Подойдя, наугад взял белый листочек. Перевернул. На обратной стороне было написано задание.

– Будьте любезны, назовите номер!

Николай посмотрел вверх листка и ужаснулся. На него издевательски смотрела и, как показалось, улыбалась жирная цифра тринадцать.

– Ну, что же вы молчите!? Какой номер билета? – вновь спросил «Борода».

Николай сглотнул застрявшую в горле слюну и хрипло ответил:

– Т-трринадцать!

– Вот видите – счастливый билет! Вы от счастья даже голос потеряли! Прочитали задание? Всё понятно?

Николай молча кивнул, хотя не в состоянии был прочесть даже слово.

– Садитесь! Готовьтесь!

На удивление, когда, успокоившись, прочитал задание, ответ на первый и второй вопрос он знал. А вот третье задание?.. Николай не то, что не знал на него ответа, он даже не понимал о чём речь. Но самое интересное, после того как он понял, что знает ответы на первые два вопроса, паника и страх исчезли. Решил – хорошенько подготовлюсь к первым вопросам, глядишь, и третий пронесёт. С усердием стал писать на листках всё, что знал по первым двум. Получилось по целой странице.

– Ну-с, молодой человек! Готовы? – услышал он знакомый голос и понял, что «борода» обращается к нему.

Николай поднял голову:

– Да!

Немного помедлил и не так уверенно:

– Ну-у, почти! Еще чуть-чуть!

В глазах «Бороды» блеснули огоньки.

– Ничего, ничего! – ласково, как удав кролику, сказал преподаватель, – Присаживайтесь ко мне за стол! Посмотрим ваши «глубокие» знания!

Вспомнив наказ генерала Трофимова своему внуку из кинофильма «Офицеры» – не мямлить, а изъясняться по-военному, Николай принялся громко и чётко докладывать первый вопрос.

– Минуточку! – остановил его педагог, – Почерк у Вас хороший. Разрешите я сам прочитаю?

С этими словами он взял у юноши листок. Через некоторое время, отложив его в сторону, посмотрел на Николая:

– Ну, что ж, вижу, материал знаете!..

«Фу-у! Пронесло!» – мысленно обрадовался юноша.

… Так, так! – «Борода» слегка щелкнул пальцем по бумажке, где был написан вопрос под цифрой три, – А третий, что?! Не знаете?! Или забыли?!

«Не-ет! Не пронесло!» – мелькнуло в голове и в животе стало неприятно. Вслух же, стараясь придать голосу обиду, он произнес:

– Почему не знаю?! Просто немного не успел, я же говорил!

– Извольте! Сейчас время есть, рассказывайте! – сказал «Борода».

Николай молчал.

– Ну-с, что же вы, молодой человек, это материал, который проходят ещё в шестом классе!

«Эх, ты, «Борода» – с грустью подумал Николай, – «Как раз в шестом классе я перешел из одной школы в другую, а материал этот, видимо, прошёл мимо меня!»

– Ну-с! Вы будете отвечать? Или не задерживайте других! Кладите листок на стол и выходите из класса! – раздражаясь, произнёс педагог.

– Вопрос номер три!.. – чётко выговаривая каждое слово, прочитал Николай и замолчал.

«Борода» выждал несколько секунд:

– Хорошо, молодой человек, поступим следующим образом!

Быстро написал на листке какой-то пример и нарисовал ось координат:

– Решите эту задачу и будем считать, что знаете материал, не решите, ну что ж, я не смогу Вам зачесть устный экзамен, потому что без этого раздела в математике учиться в Высшем учебном заведении Вам будет трудно! Как решите, позовёте!

С этими словами он встал и подсел за стол к соседнему абитуриенту.

«Вот и всё! Видимо, поеду домой!» – подумал юноша, посмотрев в листок, – «Мне эту задачу никогда не решить!» В памяти возник рисунок Сереги, где черти гнали из ЛАУ, провалившихся на экзамене. Впереди всех, оглядываясь назад, бежал он – Виноградов Коля. Стало одновременно и стыдно, и обидно. Какое-то время посидел, тупо смотря на бессмысленное нагромождение цифр в листе. Повернулся к окну. За ним, навевая ещё большую грусть, шёл дождь, барабаня по металлическим отливам. Справа и слева до Николая доносились приглушенные голоса абитуриентов, докладывавших преподавателям ответы на поставленные вопросы.

«Господи-и! Ну, если ты всё же есть! Ну, помоги-и решить эту задачу!» – мысленно взмолился юноша.

Дождь резко прекратился. Луч солнца, словно маленький прожектор, прорезал помещение, ударил в пол и заиграл, попавшими в него пылинками.

«Сиди, не сиди, всё равно ничего не высидишь! Надо говорить, что не могу решить эту задачу!» – обречённо решил Николай. Собрался встать, чтобы подойти к преподавателю и сдаться. Опустил руки на колени и тут почувствовал, что под крышкой парты в ящике лежат какие-то бумаги. «Это, что за листы?» Осторожно, чтобы не заметили, вытащил на колени один из них. «О! Чудо!» – чуть не вскрикнул он. На помятом листе, корявым почерком было написано решение задачи, которую задал ему «Борода». Видимо, преподаватель не ему первому предлагал её решить, а абитуриенты, ленясь или забывая, оставляли листы в парте. Николай, торопясь переписал решение, срисовал график и дрожащими руками вновь засунул листок в парту. «Так! Теперь надо разобраться, что здесь такое! А то препод спросит, а я ни в зуб ногой!» – уже спокойнее подумал он.

– Нуте-с! Как Ваши успехи, товарищ абитуриент! – спросил, подсаживаясь к нему «Борода».

«Вот ведь «редиска – не хороший человек»! Не дал даже, как следует разобраться в написанном! Что отвечать!?» – со злостью подумал Николай, но сам не спеша, ещё раз, вслух громко и уверенно начал читать задание.

– Тише! Тише! Молодой человек! Вы не на плацу! – поморщился «Борода», – Дайте-ка лучше его мне! Я посмотрю!

С этими словами он взял у Николая листок. «Слава те Господи!» – мысленно поблагодарил юноша.

– Ну, что ж! – кладя бумагу на стол, произнёс преподаватель, – Молодец! Видимо, переволновались немного! А в целом, молодец! Как Ваша фамилия?

– Виноградов! – не помня себя от счастья, почти крикнул Николай.

«Борода» поморщился:

– Да, не кричите Вы так, Виноградов! Всё! Идите! Идите! Не забудьте следующего позвать!

*****

На плацу командир взвода зачитывал фамилии абитуриентов, не сдавших экзамен. Было тихо. Ребята, чьи фамилии называл офицер, молча выходили из строя и, повернувшись, замирали, опустив головы.

– Вылегжанин! – произнес взводный.

– Я! – крикнул Серега, стоявший во второй шеренге, и с силой хлопнул Николая по плечу. Тот сделал шаг вперёд и в сторону. Сергей вразвалочку вышел из строя. Повернулся и расплылся в улыбке, хотя глаза радости не выражали.