И, прищурив глаза, с наслаждением добавил:

– Э-эх! Красотища!

Тогда ещё никто не знал, что скоро, это выражение, произнесённое ефрейтором про «Кушку» и «взвод», потеряет актуальность, так как начнётся война в Афганистане*, и в армейской среде будет бытовать уже другое выражение: «Послать за речку», то есть послать за реку Амударья в Афганистан.

После обеда к ним в класс самоподготовки по-хозяйски зашел высокий, крепкий военный в новеньком, наглаженном офицерском ПШ*, хрустящей портупее* и начищенных до блеска хромовых сапогах. Над воротником, с небрежно расстегнутым крючком, сияя девственной белизной, выглядывала полоска идеально подшитого подворотничка. Этого молодого человека можно было принять за офицера, если бы не выгоревшие курсантские погоны.

В классе притихли, догадавшись, что это выпускник и просто так в класс он не зашёл. Курсант окинул взглядом абитуриентов и, обращаясь к сержанту, сидящему за столом преподавателя, пробасил:

– Слышь, браток, дай десяток крепких парнишек, вещички до такси дотащить!

Сержант внимательно посмотрел на вошедшего, немного помолчал, что-то прикидывая и, не заглядывая в список, назвал фамилии десяти человек. Конечно же, Николай с Серёгой оказались в числе названных, видимо их фамилии были ещё на слуху у сержанта…

В казарме на втором этаже соседнего здания, куда привел их курсант, царил кавардак. От паркета пахло свежей мастикой, в воздухе витал запах ваксы, новой одежды, кожи и одеколона. Выпускники, кто голый по пояс, кто в одних трусах и тапочках пришивали на полушерстяную полевую офицерскую форму курсантские погоны, подворотнички, гладили, таскали какое-то имущество. Кровати и табуреты были завалены вещами. На полу стояли огромные мешки, похожие на те, в которых Солоха из «Вечеров на хуторе близ Диканьки» прятала своих ухажёров. В казарме стоял шум, все были веселы.

– Мужики! – крикнул с порога, приведший их курсант, – Кому ещё вещи до такси нужно дотащить! Я помощников привёл!

К Николаю приблизился высокий сержант, тоже одетый в новенькое офицерское ПШ и полевую фуражку.

– Пошли, Пацан! Поможешь! – сказал он, смерив юношу взглядом.

Черный баул громадных размеров, к которому они подошли, казался очень тяжёлым, но сержант с легкостью поднял его с пола.

«А мешок-то не такой уж и тяжелый!» – подумал Николай, – «Вон как этот здоровяк его легко поднял! Зачем нас ещё сюда притащили! Сами бы могли дотащить! Выделываются просто!»

Его размышления прервал окрик сержанта:

– Ну, что замер, пацан! Бери! Да смотри, чтоб по полу не тащился, а то получишь у меня!

Николай схватился руками за верх баула и наклонился. «Ничего себе!» – чуть не вскрикнул он, когда выпускник взвалил ему груз на спину, – «А сержант-то и на самом деле здоровый! Вон как поднял, этот чёртов мешок, словно пушинку!»

– Всё! Пошли, а то такси ждёт! – уже миролюбиво сказал сержант-выпускник, взяв в одну руку вешалку с новенькой формой цвета морской волны, а в другую парадную фуражку.

Когда за воротами мешок загрузили в багажник такси, а парадную форму выпускник бережно повесил в салон машины, он сунул Николаю в руку пятьдесят копеек.

– На, абитура, в чипке молочка попьёшь!

Засмеялся и, уже садясь в машину, добавил:

– Через четыре года сам такой будешь! Запомни!

Николай стоял и, смотря вслед удаляющемуся такси, думал: «Неужели всего через четыре года я тоже буду такой же сильный и уверенный в себе, как этот выпускник. Неужели я стану офицером!»

Первым был экзамен по математике. Он проводился в два этапа. В первый день – письменный, во второй – устный. Николай боялся его больше всего, особенно устной части. Конечно, были ещё и сочинение, и физика, и сдача нормативов по физкультуре с медкомиссией. Но экзамена по математике он боялся и очень переживал. А тут ещё вечером на самоподготовке командир взвода на заданный ему вопрос:

– Какой конкурс сейчас в училище?

С улыбочкой ответил:

– Сейчас человек восемь или десять на место, но это не имеет значения, потому что после математики, останется человека два на место, а может быть и недобор!

Он сделал паузу и уже серьёзно добавил:

– Поэтому, вы сейчас не количество человек на место высчитывайте, а готовьтесь к завтрашнему экзамену. Как говорится, бой покажет, кто останется, а кто домой поедет!»

Экзамен проводился в столовой. Абитуриентов рассадили за отдельные столы. Раздали задания. Николай так волновался, что первую минуту не мог понять, что написано на листах. Буквы и цифры плыли перед глазами, голова кружилась. Он посмотрел по сторонам. Вокруг ребята, склонившись над листами, что-то с усердием, писали.

– А-а, была, не была! – подумал Николай, – Ведь не расстреляют, если не сдам! Домой приеду, мама только рада будет! Буду в политех* поступать!

Сразу стало легче, голова перестала кружиться, а буквы и цифры, встали по местам. Юноша внимательно посмотрел на них и вдруг понял, что только вчера вечером, пришедший к ним на консультацию преподаватель с аккуратной бородкой, разбирал аналогичные задания.

Не без труда, решив задачи на черновиках, Николай начал переписывать их на чистовик.

– Та-ак, молодец! – услышал он подбодряющий сверху голос. Поднял голову и увидел бородатого преподавателя.

– Продолжай! – сказал тот и пошёл дальше вдоль ряда, заглядывая в листы абитуриентов. Когда он отошёл на почтительное расстояние, до Николая сзади донёсся шепот:

– Колька! Колька! Спасай! Тону!

Николай осторожно обернулся.

– Я сейчас тебе свой листок передам… – продолжал шептать Серега.

– Абитуриенты! Оба встать!

Николай повернулся на звук голоса и сердце его остановилось. К ним приближался незнакомый капитан, показывая на них пальцем.

– Да, да! Я вам говорю, товарищи абитуриенты! Встать!!!

Николай и Серёга молча поднялись. Офицер подошел к ним, прожёг взглядом и строго сказал:

– Ещё одно замечание, и выгоню с экзамена к чёртовой матери!

До конца экзамена Николай не то, что не разговаривал, он боялся даже пошевелиться.

После обеда, в классе на самоподготовке, все обсуждали сдачу письменного экзамена, разбирали примеры, как будто завтра уже не будет устной части. Серега сидел рядом с Николаем и, опустив голову, с грустью повторял:

– Кругом одна задница! Всё неправильно решил! Вот ведь, задница! Не-ет, домой не поеду!

Николай, вначале попытался успокоить товарища, но видя, что тот, не обращая на него внимания, повторяет одно и то же, отстал и начал готовиться к завтрашнему дню. Сам же был почему-то уверен, что решил всё правильно, ведь не зря же «Борода» (он так назвал про себя бородатого преподавателя, как потом оказалось, у него в училище между курсантами и было такое прозвище) проходя мимо него, сказал: «Молодец!».

Устный экзамен по математике взвод сдавал в классе, где они проводили самоподготовку. Для этого, накануне вечером целое отделение взвода наводило в нём порядок. Николай удивился, что на этот раз ни он, ни его товарищи не были задействованы. Видимо сержант посчитал, что они достаточно искупили вину за то, что поздно прибыли в училище.

В «Банном» коридоре у двери класса, где сдавали устную часть экзамена по математике, стояло два человека, остальные сидели в соседнем классе. Заместитель командира взвода, подойдя к доске, кнопкой приколол листок:

– Посмотрите, кто за кем идёт. Очередные двое стоят в коридоре!

Ребята столпились у списка, шумно ища свои фамилии.

– Та-ак, посмотрели и присели за парты, – громко сказал сержант, – Раскудахтались как в курятнике!

Побурчав, все разошлись по своим местам.

Николай сидел вместе с Сергеем. Он знал ещё с вечера, когда на поверке сержант зачитывал очередность, что идёт двадцать девятым. Но всё же встал и, подойдя к листку, убедился, что в списке его фамилия Виноградов стоит под номером двадцать девять. Первые пять фамилий были аккуратно, по линеечке, зачёркнуты замкомвзводом. «Это те, кто сейчас уже в классе «мучаются»!» – подумал юноша.