– Ну, нас уже двое, – достав из пачки сигарету и закуривая, продолжил диалог детектив.
– Теперь будет уже не так страшно! – улыбнулся темнокожий мужчина.
Круглое лицо, чёрные, как смоль, глаза над которыми располагались густые брови, и аккуратные бакенбарды производили о нем впечатление, как о серьезном человеке. На правой щеке отчётливо просматривался, уходящий под шапку, старый шрам, скорее всего, вызванный сильным ожогом. Достаточно дорогой костюм известной фирмы подтверждал, что мужчина явно не бедствует.
– Мистер Вайт, вы раньше когда-нибудь занимались подобным? – указав на гору пальцем, на который был надет большой перстень с изображением львиной головы с красными рубинами, инкрустированными в глаза зверя.
– Нет, но это моя, по правде говоря, очень давняя мечта.
– Это прекрасно, когда мечты сбываются! Уверяю, в этом нет ничего сложного, просто нужно быть внимательным и соблюдать осторожность при восхождении. Тем более, глядя на вас, я могу судить об отличной физической форме, так что подъем проблем не составит.
– Надеюсь на это, – улыбнулся в ответ детектив, ещё раз оглядев мужчину, достаточно плотного телосложения.
– Как вы думаете, наш инструктор уже в отеле? Или прибудет позже?
– Не знаю. Как бы там ни было, он должен будет собрать нас всех.
– Без него нам явно нет смысла куда-либо подниматься, да и всё снаряжение у него.
– А вы не в курсе последовательности наших действий? Мне эту экскурсию подарила жена, и я не совсем ознакомлен с графиком. Не подскажете?
– Конечно, подскажу! Мы прибываем в тот отель на горе, проводим там ночь, а рано утром после завтрака совершаем восхождение. И ближе к вечеру возвращаемся. Проживание и еда входят в стоимость.
– Понял, большое спасибо. Простите меня за любопытство, вы сказали, что есть дела к владельцу отеля, выходит, что вы его знаете?
– Ничего секретного. Я просто, точно также как и он, являюсь обладателем отеля, но на побережье моря, и хотел бы предложить ему сотрудничество. Лично мы не знакомы. Вопросы бизнеса! – блеснув белоснежными зубами, ответил Льюис. – Кстати, приглашаю вас и всех членов вашей семьи к себе, и как своему товарищу по покорению этой огромной горы обещаю, что сделаю хорошенькую скидку, – вытащив из внутреннего кармана визитку, с пальмами на голубом фоне и номером телефона, он протянул ее Алексу.
– Благодарю вас! Мне очень приятно. Если получится, может быть, в следующем году, обязательно приеду.
– Отлично! Надеюсь, что так и будет! А раз уж мы заговорили, позвольте тогда и мне поинтересоваться, чем занимаетесь вы?
– Я небольшой предприниматель, хозяин пары магазинов в городе. В общем, на хлеб с маслом хватает, – улыбнулся Алекс и провёл рукой по подбородку, щетина на котором слегка заскрипела.
За годы работы детективом, жизнь многому его научила, в том числе и тому, что не стоит каждому встречному рассказывать о себе. Ведь ты не знаешь, что за человек находится перед тобой, потому сложно предугадать, какими могут быть последствия твоей откровенности.
– Всегда с чего-то надо начинать и, не сдаваясь, идти к своей цели. Только тогда ты добьёшься желаемого результата и успеха! – немного выпятив грудь вперёд, гордо произнёс Льюис.
– Абсолютно с вами согласен, я точно так же считаю.
– Позвольте, я расскажу вам свою историю, конечно, если интересно?
– Ну, как я понимаю, нам особо спешить пока некуда. Почему бы и нет? Я с удовольствием послушаю!
– Не хочу жаловаться, но у меня было достаточно нелёгкое детство. Отец бросил нас с матерью, когда я был ещё маленьким. Мне он оставил лишь этот перстень. Жили мы бедно, денег часто не хватало даже на хлеб. Меня слишком это удручало, и, признаться честно, хотелось большего. Мама работала в отеле днём и ночью, не покладая рук, чтобы как можно больше заработать. Я хорошо запомнил красивые номера, которые оплачивали богатые люди, с лёгкостью тратившие свои деньги на развлечения. Повзрослев, с компанией таких же голодранцев мы стали продавать различные товары. Вырученные деньги я усердно откладывал, и через некоторое время открыл небольшой ларёк, а потом и магазин. И вот спустя много-много лет, неотступно и верно идя к своей цели, я всё-таки стал владельцем большого отеля.
– Восхищен вами! – детектив улыбнулся, и закурил очередную сигарету с запахом вишни.
Посмотрев на свои наручные часы, Алекс произнес:
– Думаю, нам пора уже идти располагаться, осталось меньше пятнадцати минут до отбытия подъемника.
Темнокожий мужчина охотно согласился с предложением, так как на улице было довольно холодно, а в вагончик, во всяком случае, не задувал пронизывающий ветер. Но не успели мужчины сделать и пяти шагов, как неожиданно из черно-белой будки, которая терялась на фоне красного вагончика, раздался очень неприятный дискант:
– Ваши билеты… – протягивая каждую букву, процедил голос.
Из окошка вылезла пухлая рука, вероятно, кассирши, пальцы которой украшали огромные перстни. Льюис взял путевку у нового знакомого и обе, вместе со своей, протянул загадочной персоне.
– Это билеты на экскурсию и суточное пребывание в гостинице. Оплата за услуги подъемника сюда не входит, – всё так же максимально надменно продолжала женщина.
– Прошу прощения, но при покупке экскурсии мне сказали, что в её цену всё включено! – возразил мистер Хайвок.
– С каждого по два доллара! – не придавая значения ни одному слову, ответила сердитая билетёрша.
– Позвольте… – хотел было продолжить мужчина, но тут дверца окошка с сильным хлопком закрылась.
– Вы это видели? – с полнейшим недоумением обратился он к детективу, – Я....
– Да не стоит обращать внимания, всё равно своим возмущением ничего не добьешься! – с иронией сказал Алекс, уже достав из портмоне четыре купюры.
Он постучал в окно, рука снова вылезла и в обмен на купюры протянула билеты.
– У вас осталось десять минут! Если не успеете занять свои посадочные места, возвращать деньги я вам не буду! Можете проходить в вагончик и усаживаться на сидения с номером, указанным в билете. Запрещается прыгать, курить, раскачивать… – женщина продолжала что-то говорить, но мужчины уже двигались в сторону подъемника.
Подойдя к вагончику, Алекс посмотрел вдоль стального троса, который уходил куда-то очень далеко в небо и скрывался во мраке. Подняв воротник своей куртки, детектив прошёл вслед за Льюисом и занял место напротив него. Зеленоглазый мужчина придвинулся ближе к окну и, протерев рукавом запотевшее стекло, глянул вниз. Его взору открылась огромная пропасть, кажущаяся бездонной, лишь острые пики скал, подобно рифам на воде, торчали своими острыми кольями. Примерно метров через двести от них начинала тянуться в сторону горизонта отвесная стена, на которую прилетали немногочисленные птицы, ища укрытия от непогоды.
Раздался протяжный звуковой сигнал, и вагончик со скрежетом стал медленно двигаться, как вдруг со стороны улицы раздался чей-то крик:
– Э-э-эй! По-до-жди …
– Вы это слышали? – Льюис прильнув к окну увидел, как какая-то фигура поспешно приближалась к ним.
Вагончик уже понемногу начал отъезжать, издавая металлический скрип и слегка покачиваясь из стороны в сторону.
– Я уверен, что этот человек направляется именно к нам и, по всей видимости, он не собирается сбавлять темп!
Стальная конструкция продолжала движение, и половина её части уже отошла от деревянного помоста, по которому отчаянно нёсся незнакомец. Вскочив со своего места, Алекс резким движением открыл стальную дверь, и кабина заполнилась потоком ветра вперемешку со снегом, обдавая лицо морозным воздухом.
– Как вы думаете, он успеет?! – с тревогой в голосе спросил темнокожий парень, перекрикивая ветер.
– Должен успеть, – сохраняя спокойствие, прищурив глаза, пытаясь предугадать дальнейший исход, ответил Алекс.
За эти секунды фуникулёр начал набирать скорость и отдалился от платформы уже примерно на метр, под ним замаячили острые пики скал, торчащие под толщей снега и напоминающие колючки ежа, который всем своим видом пытается отпугнуть любого, представляющего для него угрозу. Силуэт мужчины всё так же стремительно продолжал приближаться. От помоста пассажиров отделяло уже примерно три метра, когда в проход кабинки транспортёра буквально влетел новый пассажир, снеся собой и повалив на пол Алекса, стоявшего в проёме на случай подстраховки. Из-за этого вагончик так сильно раскачало, что даже сильный ветер был не в силах заглушить лязгающий звук металла. Льюис замер, как вкопанный, с ужасом наблюдая за происходящим.
