Не задавая лишних вопросов, девочка молниеносно побежала в ванную, проскочив прямо перед подходившим к деревянному проему отцом, который нёс на руках своего увесистого питомца, достигавшего, по меньшей мере, добрых двадцати пяти килограммов.

Золотистые волосы малышки развевались в воздухе, а глаза, на которые недавно накатывали слезы из-за разбитого шарика, уже задорно горели янтарем. Лили было семь лет, и она уже пошла в школу. Она была копией матери, но все же, в ней угадывались и некоторые черты отца. Добрая, ласковая девочка телосложением походила на него, и, несмотря на столь юный возраст, у неё уже были неплохие достижения в спортивной гимнастике.

Забежав в ванную комнату и подняв с пола старую папину майку, в которой он, скорее всего, когда-то щеголял, будучи еще студентом, сунула её под напор холодной воды, хлынувшей из крана. Девочка посмотрела на себя в зеркало. Её щеки немного порозовели от короткого, но очень быстрого спринта. Затем она показала язык своему отражению и расплылась в улыбке, в которой не хватало пары зубов, а ещё два выросли всего наполовину. После нехитрых манипуляций Лили поспешно вернулась в гостиную:

– Папуля, вот тряпка! – шлёпая босыми ногами по деревянному полу, девочка кинула тряпку на то место, где разлилась краска.

Тем временем Алекс отнёс в ванную пса и тщательно вымыл его шампунем, но, так как краситель, по всей видимости, был очень хорошего качества, до конца отмыть его не получилось, и на кончиках ушей остались розовые пятна. Насухо вытерев четвероногого друга его личным полотенцем, мужчина вернулся в гостиную и принялся наводить обещанный порядок.

Амелия посмотрела на пса, который протрясся всем телом, и уставился на неё своими чёрными бездонными глазами, постоянно выражающими грусть, как будто его кто-то ужасно обидел.

– Что ты так на меня сморишь?! Не дали вымазаться полностью? Чудовище…

На самом деле девушка, несомненно, любила своего домашнего питомца. И некоторыми вечерами, когда Алекс уходил на работу, она частенько пускала его на кровать и сладко засыпала с ним в обнимку, почесывая розовое пузо, или за ухом.

Амелия улыбнулась и подумала про себя:

«Наконец-то мы едем в отпуск!».

Конечно, ей бы хотелось оказаться на побережье, теплого тропического моря, где огромные красивые пальмы, лазурная и прозрачная водная гладь с множеством морских обитателей, белоснежный песок, в котором ноги утопают, словно пальцы в детской присыпке.

Она представила, как восхитительно было бы лежать в гамаке и потягивать коктейль, через трубочку прямо из только что сорванного кокоса. Но место, в которое они направлялись, было ничуть не хуже, и также должно быть наполнено незабываемыми впечатлениями.

Сделав пару шагов по белоснежному ковру, который надо было теперь отстирывать от краски, она серьезным тоном, но в котором звучало проявление заботы, спросила у дочки:

– Теперь ты понимаешь, почему нельзя бегать с хрупкими вещами? Нужно слушать меня и папу…

«Друг – это одна душа, живущая

в двух телах».

                              Аристотель.

Усадив на пассажирское сидение мохнатого члена семьи, и чмокнув его в холодный нос, Алекс сел за руль своего старенького, но надёжного автомобиля, включил радио и тронулся в ту сторону, где жил его давний и очень хороший друг.

– Да не расстраивайся ты так! Мы вернёмся всего через несколько дней. У Брайна тоже есть несколько собак, тебе будет с ними весело! – убеждал любимца мужчина.

Пес и без того грустными глазами посмотрел на своего хозяина и, тяжело вздохнув, положил голову на кресло так, что брыли расползлись в разные стороны. Постанывая, он давал понять, как очень сильно будет скучать в их отсутствие.

Погода стояла прекрасная: вовсю светило солнце. Часы на приборной панели показывали десять утра. На улице уже было полно людей и детишек, которые пытались прокатиться по тонкому слою снега, тянув за собой сани.

Вообще, зима – это было самое любимое время года Алекса. Когда можно было прийти домой, к своей любимой семье. Амелия напечёт имбирного печенья, а он приготовит глинтвейн или грог. Тем временем Лили будет играться с псом, перетягивая, как канат, старый носок или просто носиться по дому, снося всё на своем пути, в ответ на что, пёс будет лаять, как самый грозный зверь, и рычать подобно доисторическому динозавру. Они с женой будут любоваться тем, как, умиротворяя своим мерцанием, сверкает огонь в камине или просто, лежа в мягкой и уютной кровати, просматривать какую-нибудь передачу по телевизору. В это время года можно было кататься на санках или коньках, лепить снеговика, строить замки, ну и, конечно, самое главное –  это Рождество и Новый год. При этом, не смотря на то, каким бы ни был возраст, в эти дни даже взрослый превращается в ребёнка, ожидая чудесной сказки.

Алекс вел машину и думал: «Наконец-таки меня отпустили с работы!».

В отпуске он уже не был больше года, что было связано с нехваткой кадров, и огромным количеством работы. Да и мало кто хочет работать за достаточно низкую зарплату, которая связана с риском для жизни, постоянным стрессом, и опасностью.

Отогнав дурные мысли, он потрепал за ухо своего шерстяного приятеля и припарковался к дому старинного друга.

Выйдя из тёплой машины на улицу, Алекс сразу почувствовал, как его пробрало до дрожи – холодный ветер задувал за шиворот и под брюки. Его товарищ жил возле моря, где частые ветра не утихали почти круглый год, и было более прохладно, чем в центре города. Но прекрасный вид закатов и рассветов того стоил. Плюс ко всему в свободное время можно было выйти на берег и посидеть в тишине и спокойствии, слушая песни волн и крики птиц.

Мужчина подошёл к высокому забору и нажал на дверной  звонок, через секунду раздался приближающийся звук собачьего лая.

– Сейчас, сейчас! Иду… – послышался грубый мужской голос.

Отворив дверь, к нему вышел мужчина, крупного спортивного телосложения, с широкой улыбкой на лице.

– Ну здравствуй, дорогой! – приветливо пробасил он.

– Привет Брайн! – радостным голосом ответил Алекс.

Мужчины обняли друг друга, похлопав при этом по спине ладонями.

– Ладно, чего тут стоять и мёрзнуть, бери своего красавца и заходи в дом!

Взяв пакет со всем необходимым для собаки, и свободной рукой обхватив пса, Алекс последовал за другом. В это же время под ногами путались два упитанных мопса. Прыгая и не давая спокойно пройти, они пытались узнать, кого же им привезли в гости, издавая при этом забавные звуки, кряхтя и лая.

Зайдя в дом, Алекс оказался в просторном холле. Справа находилась кухня, а слева огромная гостиная, впереди деревянная лестница вела на второй этаж – везде было чисто и уютно.

– Ну что замер? Да отпусти ты своего пса и проходи на кухню!

Ощутив твердую поверхность под лапами, Руфус сначала немного испугался, поджав хвост. Шерсть на его загривке встала дыбом. Но, обнюхав друг друга, не долго думая, собаки помчались по дому, веселясь и задорно прыгая друг на дружку.

– Вот, я же говорил, ему не будет скучно! –  ухмыльнулся Брайн.

– Да, пожалуй, ты был прав…

– Кстати, тебе как всегда? Кофе? Горький и без сахара?

– Да, не откажусь от твоего предложения – на улице достаточно холодно. И согреться было бы неплохой идеей.

– Что угодно для старого друга! – похлопал его по плечу товарищ. – Ну, рассказывай, как поживаешь? Чего нового? Давненько не виделись.

– Да вот смог наконец-таки вырваться с работы. Хочу свозить девочек на горнолыжный курорт. Сменить обстановку, да и просто развеяться. А то Амелия уже давно засиделась в четырёх стенах.

– Это правильно! Кстати, а как ты смотришь на моё предложение выпить по рюмочке чая? –  с загадочным видом спросил Брайн. – Пока Брэнда с Элис уехали на пару дней к своей маме, я немного запасся продуктами… – Приоткрыв верхнюю полку, он продемонстрировал несколько бутылок хорошего дорогого виски.