– Вот это всё из-за ваших гаджетов, окаянных – бросила пожилая женщина, когда нечисть стоя на берегу пыталась отдышаться. – Совсем молодежь ослабла, мы вот в ваши годы…

– Да, Ивановна, права ты, – поддержала другая, и они, под ручку перемывая косточки молодежи, устремились к автостоянке.

Мелиса проводила остальных туристов взглядом, а потом прошипела на хтонском наречии что-то вроде «почему они все об одном и том же».

– Да, привыкай, – поддержала её Варвара. – Одно дело, жизнь молчаливых людей описывать и заносить данные в каталог, а другое дело, разбираться с их мироустройством на месте. Но хочу сразу сказать, что они не все такие, – она вздохнула, – хоть и общалась я с ними последний раз давно, но всё же остались такие же добрые и милые, как и всегда.

– Я безумно счастлива, что ты счастлива, – буркнула Мелиса, – но давай уже доберемся до города. Меня больше интересует местная еда.

Автостоянка к этому времени заполнилась машинами, рядом с которыми стояли таксисты и зазывали туристов доставить куда угодно втридорога.

Варвара молча наблюдала, как Мелиса договаривалась с мужчиной с густой бородой и мелкими бегающими глазками, довезти их до города Ч. за скромные несколько тысяч. И так у змеи торги отлично получались, что вокруг них собралось немало народа послушать.

В итоге, договорившись в цене, они пожали друг другу руки. Осталось только доехать до города. Варвара мысленно благодарила змею, что та взяла всё на себя. Она же сама не могла справиться с подступающими эмоциями.

Как же всё вокруг изменилось, даже озеро, казалось, обмельчало. А ведь когда-то давно мара планировала тут жить, и сейчас бы уже о ней и не вспоминали, но её память, к сожалению, была прекрасна. И хоть дороги были покрыты асфальтом, а воздух пропах выхлопными газами, перед глазами вспыхивали картинки воспоминаний, – телеги груженые мешками и сеном, бодрые тягловые лошадки, увешенные колокольчиками, стада коров, вспаханные поля, покрытые золотистыми колосьями.

– А что подруга-то твоя молчит всю дорогу? – выкинул мару из воспоминаний голос таксиста.

– Ой, вы знаете, – затараторила Мелиса, – она у нас воды боится, ну и укачивает её знатно. Мы-то думали, что на лодке будет нормально, а оказалось, что, – она неопределенно махнула рукой. – Вы лучше подскажите, как до этого адреса добраться? Нам посоветовали там снять квартиру, пока мы в местном краеведческом музее исторические справки будем собирать. Хороший ли район?

Таксист диву давался, отчего ему так полюбилась эта девчушка, даже её татуировки, которыми она испортила молодое тело, его не возмущали. Мелиса же то и дело приспускала очки на переносице и смотрела своим хтонским взглядом на мужчину и вила из него верёвки без особых усилий. Это вам не великий внук, обычный человек отродясь не слышал о взгляде змеи, которая может подчинять себе любого.

– Район средненький, такой как говорит–ца, как повезёт. Вам бы лучше ближе к центру перебраться, там подороже будет, но безопасней.

– А где у вас вкусно кормят бедных студентов? – подала голос Варвара, вспомнив, что змея хотела сравнить вкус еды.

– Так давайте я вас и высажу рядом с одним местом. Друг моего двоюродного брата по отцу, недавно вернулся из столицы и открыл, как это у вас молодёжи называется, модное место. Там всякие суши–муши продают, и прочие моча–чаи. Зелёная гадость, редкостная, и как вы её пьёте? – Дальше таксист рассказывал, где он был и что видел, и как всё вокруг поменялось.

Нечисть молча следила за дорогой. Прошло несколько часов, и вот они въехали в город Ч. Промышленные районы разбавляли бетонные многоэтажки, рассеченные асфальтированными дорогами. Многочисленные баннеры, вывески и бегущие строки вносили нотки беспорядка и неопрятности в серый, пропахший тяжелыми металлами город.

Таксист не обманул и притормозил около кафе с ярким названием «Big coffee». Хозяин явно не пожалел денег на дизайн и построил «модное место» посреди бетонных джунглей. Маленькие деревянные столики, мягкие удобные стулья-кресла, свисающие на длинных крученых, черных проводах необычные плафоны с тремя лампочками. И множество деталей интерьера, напоминающие склад антикварного магазина, в котором только что сделали генеральную уборку.

Нечисть устроилась в дальнем углу, рядом с покрытой деревянными досками стеной, с отличным обзором всего кафе и улицы. Улыбающийся официант аккуратно положил на столик меню в один листик на выкрашенной мятным цветом куске фанеры. Варвара скромно заказала латте с ванилью, а вот Мелиса не удержалась от новинки сезона, мача кофе с овсяным молоком. Из еды они выбрали сэндвич с лососем и чизкейк.

Мара сняла паука и положила его на столик. Пончик подполз к лежащим рядом смартфонам и бесшумно постукивал своими лапками синхронизировал местную связь с потусторонней.

– Я хотела спросить, – нарушила молчание змея, кисло ковырявшись в чизкейке. – Почему, когда жрицы на площади творили волшебство, то вокруг сверкали гром и молния, а твои, Варвара, манипуляции с магией проходят без изысков?

– Потому что сёстры совершили нечто грандиозное, – ответила мара. – Они открыли канал по перекачке мертвой энергии в грань, что не могло не сказаться на окружающем мире. Моя же ворожба не такая сильная, вот её и не заметно.

– Ясно, – протянула змея и отодвинула от себя тарелку.

– Как тебе местная еда? – спросила Варвара.

– Почти как наша, – с энтузиазмом ответила змея, – только сытности не хватает. Сделано без темной энергии, значит, люди добрые работают. Но я ещё не весь кофе попробовала, – она вскинула руку и позвала: – Официант!

– Готово, – оповестил паук, когда нечисть заказала себе очередную порцию кофе уже без изысков – американо с молоком. – Вам переписку в чате вслух прочитать или вы сами?

– Пончик, спасибо тебе, – Варвара погладила брюшко и вернула паука на голову. – Мы сами, и начнём с досье.

Мелиса нажала на ссылку, выбрала программу для чтения. Несколько мгновений на экране мигала синяя полоска, в это время мара подсела ближе, и взглянула на ряд строчек.

«Заключенный нижнего уровня потусторонней тюрьмы.

Особо опасен.

Срок расщепления: двести лет.

Имя: Алексий

Людской возраст: неизвестен.

Состав преступления: создание собственноручного черного омута без лицензии и разрешения.

Подробности:

Зазывал в лес с помощью певчих птиц молодых девок и ребятню из ближайших деревень. Водил по кругу, морочил, мучил жаждой. Обессиленных и истощенных приводил к болотцу и там топил. Основной почерк: игра на дудочке, вороньи стаи и белые поганки по дороге к омуту. Превратился в нежить до открытия тёмной энергической воронки. Попытка утопления не удалась.

Пойман на месте с поличным».

– Получается ему оставалось ещё пару месяцев и он бы сам испарился? – прикинула Мелиса. – Поэтому ДАЮ так легко его вычислил. Призрак Алексий оставляет следы, явные и, возможно…

– Их видят даже люди, – завершила Варвара. – Так, пролистай новостную ленту, может, что необычного пишут.

– Для начала давай заселимся в квартиру, – Мелиса, закрыла файл с досье. – Надо освоить деньги ДАЮ.

– Язва, – улыбаясь, фыркнула Варвара. – Уже нашла, как доехать?

– А чего искать-то, у ищеек губа не дура, квартира в новом ЖК на соседней улице в центре города.

– Подожди, нам же таксист говорил, что-то про неблагополучный район? – недоуменно переспросила Варвара.

– Пончик любезно перепутал формуляры, и нам подписали документы на другую квартиру, там, где останавливаются сами ищейки, а не остальные подопечные с нижних этажей, – гордо объяснила Мелиса.

– Вы мои хорошие, – растрогалась мара. – Если возникнут проблемы, сообщи, я потом всех недовольных в Навь отправлю.

Они расплатились по счету и вышли на серую улицу. По дороге медленно катились машины, попутно сигналя, пытаясь поторопить светофор. Мимо спешили люди по своим делам. Но стоило только завернуть за угол очередного серого дома, как они попали в чистый и тихий двор, намертво залитый асфальтом, в центре которого приютилась разноцветная пластиковая детская площадка.