Когда же я подошел и заглянул под столешницу, то испытал легкое удивление.

Надо же, девчонка… совсем еще мелкая, лет шести-семи, с двумя тощими светлыми косичками, в коротком розовом платьице… которая уставилась на меня снизу вверх большими серыми глазами.

— Ты кто? — спросил я, когда мы встретились взглядами.

Но девчонка неожиданно не оробела.

— А ты?

— Меня зовут Вилли.

— А я — Ли… то есть Луиза, — поправилась девочка, недоверчиво меня разглядывая. — А ты что тут делаешь?

— Вообще-то я тут живу. И никак не могу сообразить, откуда ты взялась. Пришла, понимаешь, без спросу, разбила мои пробирки, испортила важный опыт…

Девчонка надула губки.

— Я не нарочно. Тут было темно, и я на что-то наткнулась. А оно как бамкнет и потом как бумкнет… а потом звяк, и все.

— Звяк, значит? — вздохнул я, протягивая руку. — Ну-ка, отдай мне свой амулет.

Та тут же спрятала руки за спину.

— У меня ничего нет!

— Да как же нет, если я вижу, как он светится?

— А ты тоже видишь магию? — удивилась маленькая нарушительница, после чего все-таки выбралась из-под стола, одернула платьице и, все еще пряча артефакт за спиной, внимательно меня оглядела.

— Амулет отдай, — напомнил я, когда юная… наверное, колдунья?.. сердито насупилась. — Кто тебе его дал?

— Никто. Я его нашла.

— Врешь. Попасть сюда могли только три человека на всем белом свете, и ты в их число точно не входишь. Так кто его тебе отдал? Нардис? Лу?

У девчонки вдруг округлились глаза.

— Ты знаешь маму Лу?!

— А ты, похоже, не только знаешь… дай угадаю, твое полное имя Луиза Леман?

Девочка насупилась еще больше и буркнула:

— Луиза Орье!

— Ах да… а амулет ты стащила у матери из кабинета?

— Я не стащила! — возмущенно притопнула мелкая. — Он там лежал… один и такой красивый… но мама запретила его трогать. А когда она ушла, я… я не хотела, но он вдруг сам прыгнул ко мне в руки, а потом вжух — и вот. Я уже здесь.

Я озадаченно поскреб затылок.

Мда. Только сопливых девчонок мне не хватало. Я, конечно, не интересовался семейными делами Леманов, мне оно как-то без надобности. А оказывается, у Лу есть дочь… причем одаренная дочь. И она каким-то образом сумела выкрасть из кабинета матери тщательно охраняемый артефакт, да еще и активировала его, в самый неподходящий момент свалившись мне на голову.

Под моим строгим взором девочка все-таки замялась и вынула из-за спины кулачок, а потом неохотно его разжала и продемонстрировала вполне узнаваемый амулет, который мы буквально неделю назад зачаровали для Лу на крови.

— Покажи, как ты его забрала, — попросил я, забирая у малявки артефакт.

Та проводила свое сокровище настороженным взглядом, а потом зажмурилась, сжала уже оба кулачка и… амулет снова оказался у нее в руках, словно я его и не забирал.

— Талант, — усмехнулся я, подходя и снова отбирая у нее телепортационный амулет. — А из другого конца комнаты сможешь повторить?

Девчонка, поколебавшись, кивнула, а секунд через десять повторила свой странный ритуал с зажмуриванием и сжатием кулачков, а потом благополучно сжала вернувшийся амулет в руке, тем самым уверив меня, что Лу в пропаже не виновата.

Хм. И впрямь одаренная малявка. И это вдвойне удивительно, учитывая, что среди ее ближайших родственников колдунов и магов нет. Хотя, может, Лу специально кого-то подыскивала в отцы? Кто знает. Надо будет при случае поинтересоваться.

— Ладно, — смягчился я, снова протягивая мелкой руку. — Надо вернуть тебя домой, а то родные будут волноваться.

— Не хочу домой! — вдруг рассердилась Ли, а потом развернулась и кинулась прочь, крича по пути: — Не хочу! Не пойду! Они меня отругают!

— За что тебя ругать? — крикнул я ей вслед. — Ты же случайно!

— У меня мама строгая! Чуть что не так, сразу за ремень! А нянька так вообще жуть!

Ну вот что ты с ней сделаешь?

Я уже собрался свистнуть Кости, чтобы выловила мелкую поскорее, но потом решил — а вдруг напугаю? Да и рановато Лу с Леманом знать, какие помощники ходят у меня под рукой. В итоге гончую я все-таки позвал, велев перекрыть выход из пещеры. А сам двинулся в разветвленный подземный лабиринт, полагая, что поимка беглянки много времени не отнимет.

Меня подвело отсутствие опыта и навыков общения с человеческими детенышами, а также непонимание того факта, что с детьми, как со взрослыми, общаться не получится. Безусловно, я видел, куда умчалась эта упрямая пигалица. Ее аура постоянно маячила у меня перед глазами. Но бегать за ней по темноте было несолидно. А простым шагом догнать ее не удалось. Не знаю, как уж она ориентировалась в пространстве, однако эта сопля ни разу не стукнулась лбом, не споткнулась и не расшибла коленки. А погоню, похоже, восприняла как веселую игру, поэтому под конец задорно расхохоталась и принялась носиться по тоннелям, то и дело высовываясь из-за угла и крича оттуда во весь голос: «Бу-у-у!»

Ну мне спешить было некуда, да и раздражения по этому поводу я не испытывал. Подумаешь, девчонка. Побегает, проголодается, устанет. Мне несложно за ней прогуляться, да и любопытно вдруг стало: а на сколько же ее хватит?

Единственное, что мне не понравилось — это чересчур громкий визг, то и дело сменяющийся таким же громким смехом. Но в то же время от этой веселящейся малявки исходило так много ярких, искренних и совершенно неожиданных эмоций, что я решил — пускай. Пока Нардиса нет рядом, может, я у Ли чему-нибудь научусь.

За то время, что девчонка с удовольствием от меня бегала, а я делал вид, что старательно ее преследую, я успел о многом подумать и даже сравнить свои собственные ощущения с теми, что видел у нормальных людей. И в итоге пришел к выводу, что с моими эмоциями все равно что-то не так.

Да, я уже успел узнать, что такое удовлетворение, разочарование, досада, радость и все такое прочее. Я даже вспомнил, как выглядит и чувствуется страх, боль, ненависть, ярость. Но при этом мне упорно казалось, что сам я на такие яркие эмоции неспособен. То есть я знаю… и даже помню, что именно должен ощущать в тех или иных ситуациях, но на самом деле до меня доходят не настоящие, а как бы урезанные чувства. Отголоски. Следы. И если та же Лу или Нардис могли и умели отдаваться своим чувствам целиком, то я, увы, этому так и не научился.

Я настолько задумался на эту тему, что упустил из виду, насколько глубоко мы успели спуститься под землю. И только услышав восторженное: «Ух ты! Собачка-а-а!», понял, что очень даже зря не поставил в нижних пещерах дверь. Пришлось ускорить шаг, а потом и перейти на бег, особенно когда снизу раздалось раздраженное ворчание. Ну а мгновением позже Ли оглушительно завизжала, и я с мимолетной досадой подумал, что опоздал.

В пещеру к мрону я входил уже без спешки. Аура мелкой пропала, ее воплей я тоже больше не слышал. Звуки разрываемой плоти, правда, оттуда тоже не доносились, но в общем и целом нетрудно догадаться, что мог сотворить с беззащитным детенышем озверевший мрон, который больше полугода сидел на жесткой диете.

Когда же я вошел, готовясь увидеть лужи крови и разбросанные повсюду кишки, а вместо этого обнаружил совсем иную картину, то искренне озадачился. А потом и скептически хмыкнул, обнаружив совершенно обалдевшего оборотня сидящим посреди клетки и болтающуюся у него на шее, почти пропавшую в густом мехе соплячку, которая восторженно его тискала и мычала что-то неразборчивое у него под подбородком.

Надо же, не сожрал…

— Собачка-а-а… — в полнейшем восторге прошептала Ли, наконец-то оторвавшись от оборотня. Ее аура, больше не закрытая аурой мрона, снова появилась на моей мысленной карте, так что я только головой покачал.

Вот же дети бесстрашные. Взрослый давно бы штаны намочил, а эта висит, радуется.

— А как его зовут? — с детской непосредственностью поинтересовалась девчонка, когда услышала мои шаги и, спрыгнув на пол, обернулась.