Затем, не дождавшись ответа, она поплыла, делая небольшие волны руками. Уродливая крестьянка была похожа на ребенка, только что получившего возможность поиграть с взрослым, но при этом совершенно не знающего, как это делать.

– Скучал, конечно. Скучал, как же не скучать, ― Алексей посмотрел по сторонам, но различить что—либо в такой тьме было просто нереально.

– Здесь так хорошо. Знаешь, я никогда не заплывала так далеко, но я нисколько не боюсь. Я почему—то знала, что встречу здесь именно тебя.

– А ты давно здесь? ― как можно мягче спросил Алексей, смутно догадываясь о причине такой удачной встречи.

– Нет, ― ответила Алена и отвернулась.

Молодой граф напрягся. Ему стало понятно, что она врёт. Немного неумело, немного по—детски, но именно врёт.

– А твой отец, он выпустил тебя?

– Да. Но не будем об этом, лучше расскажи, как твои дела, как день провёл, что делал? ― быстро перебила его Алена.

Ее нетерпеливость передавалась от слов к рукам, хвосту. Снова сделав круг, она подплыла к нему и, сделав сильный взмах, вынырнула из воды, сложив руки прямо перед ним.

– Скажи, а у тебя есть девушка?

Алексей похолодел. Странный холодный страх парализовал его. Сейчас, ночью, когда эта девушка с уродливо сросшимися ногами смотрела прямо ему в глаза. Не зная, что ответить, он сказал правду.

– Нет. Папенька ещё ничего не говорил по этому поводу.

– Ах, папенька, ― весело сказала она и плюхнулась обратно в воду. ― Ох уж эти папеньки, всё они решают.

Исчезнув под водой, она словно испарилась. Гладь воды стала ровной, и лишь небольшие круги напоминали о том, что здесь когда—то плавала девушка. Алексей непроизвольно вытянулся, всматриваясь в темную воду и дожидаясь её появления.

«Она со мной заигрывает или играет?» ― спросил он сам себя. И, как оказалось, этот простой вопрос так и не смог найти ответа у столь знатного ловеласа, покорителя сельских и светских сердец. Он не знал, не понимал, как надо вести себя в такой экзотичной ситуации, когда перед тобой девушка, возможно, видевшая в своей жизни лишь одного человека ― отца.

– Поцелуй меня, ― тихо сказала Алена, снова подплывая к нему.

Скорее от непонимания происходящего, чем от самого желания или чего—то ещё, Алексей исполнил её просьбу. Как оказалась, это были самые простые, немного сладкие губы, отдающие вкусом речной воды и какими—то травами.

– Как приятно, и так странно. А ты раньше целовался с кем—то? ― снова спросила она, вертясь в воде.

– Нет.

– И я нет.

Странная, наивная, немного пугающая ― теперь в ночи она казалась совершенной иной. Ночь как бы скрашивала все те страшные уродства, которые были в ней, выставляя на свет лишь самое главное ― её интересную невинную добрую душу.

– А что ты будешь делать завтра? ― голос её звучал настолько влюбленно, что даже полный идиот смог бы догадаться о её чувствах.

– Я ещё не решил. Не знаю.

– А давай вместе поплаваем?

И тут у Алексея в глазах потемнело. Встреча, поцелуй, всё ещё как—то укладывалось в сложную логическую цепочку, но вот плавание с этими необъятными по своей мерзости ногами, с этими получеловеческими конечностями, было выше его сил.

– Я… Я не могу завтра, я слишком занят. Прости. Завтра я должен буду помочь своему отцу.

– Тогда, может, послезавтра? Когда ты будешь свободен? ― не унималась она.

– Можно, конечно. Давай послезавтра, ― выдохнул молодой граф.

И тут его спас оклик его любимой нянечки, по старой доброй традиции не ложившейся спать, пока он не вернётся домой.

***

Весь следующий день он провел в своей комнате, наблюдая за тем, как мухи облепили стекло. Не хотелось ни есть, ни пить, лишь наблюдать за тишиной в полном её величии, периодически прерываемом шарканьем старых ног. Няня не спускала с него глаз, но всё же каким—то чудным образом научилась скрывать свое пристальное наблюдение.

Затем наступил вечер. Молодой граф смотрел из окна на реку, но у него не было желания идти туда, там был лишь одинокий урод, непонятно каким образом посчитавший себя женщиной. Граф перевернулся на бок. Ему не было страшно или жалко её, ему просто не хотелось её видеть и всей этой шумихи, которая наверняка поднимется после того, как отец узнает о том, что происходит.

А затем он не понял и сам, как ноги привели его к тёмной речке, в которой плавала изувеченная жизнью Алена, которая чуть не выпрыгнула на деревянный мостик, ликуя от долгожданной встречи.

– Ты пришёл! Я знала, знала, что ты придешь! Я и вправду знала, что ты вернёшься! ― едва не крикнула она, смотря на него с мечтательной улыбкой.

– Тише, тише, всё хорошо, ― поднял руки молодой граф, пытаясь остановить её. ― Всё хорошо, я понял, понял.

Его улыбка, немного трусливая, немного снисходительная, потеряла обе эти черты в полумраке, оставляя лишь несколько прекрасных обнаженных зубов. Увидев улыбку, Алена улыбнулась в ответ. Она обняла его и прижалась. Казалось, эта влюбленность была так не похожа на остальные. Она была такой легкой, воздушной, почти детской.

– Я люблю тебя, ― тихо выдохнула она.

Молодой граф нежно обнял её и как можно мягче, так, чтобы её лицо было ближе к нему, сказал:

– Послушай, я не хочу тебя обманывать. Но мы не можем быть вместе. Пойми правильно, мой отец… Он не одобрит наши отношения, как и твой. Это неправильно.

– А ты, ты одобряешь? ― она пристально посмотрела ему в глаза.

– Я ― да, но мы все равно не сможем быть вместе, потому что я сижу тут, а мне надо ходить по земле, встречаться с важными людьми, растить детей, а ты… Ты не сможешь так жить. Нам необходимо взять небольшую паузу, все слишком быстро и так сложно.

– Ты не любишь меня?

– Люблю, поэтому не хочу разрушать тебе сердце, ведь ты особенная. Понимаешь, ты создана для рек и морей, а не для нас, простых смертных.

Алена отстранилась от него и, скрестив руки, зло посмотрела в сторону, ещё больше напоминая волшебную героиню из русалочки. Ту маленькую принцессу, отец которой был сам царь Тритон.

– Так будет лучше для нас обоих, ― сказал Алексей, но все, что он услышал ― лишь всплеск воды.

***

Когда егерь возвращался домой, то по дороге нарвал васильков. Алена очень любила эти цветы, как и её несчастная мать, которая умерла при родах. Егерь до сих пор не понимал, как столь странное, болезненное существо сумело выжить. И, что ещё удивительнее, не сломаться под этими уродливыми обстоятельствами, набраться столько положительной энергии, радости и желания жить.

А как она умела плавать! Уму непостижимо, взять и маленькой доползти на этих сросшихся ножках в речку, где одним смешным кувырком очутиться в воде. Боже милосердный, он никогда не забудет этого. Как он смеялся, когда увидел её перепуганное маленькое личико. Казалось, сердце старика не выдержит и просто лопнет от неожиданной нагрузки.

Затем он подхватил её и, еще не отошедшую от воды, обтер своим рукавом. Секунда, третья, минута и вот она уже смеялась, просто заливалась чудным звонким смехом, радуя старика, вселяя в него нечто вроде солнечных лучей, пронизывающих его сердце. Слезы сами появились на глазах, ему вдруг очень захотелось плакать.

Она стала ему как дочь. Как любимая и единственная дочь. А потому старому графу уже не требовалось доплачивать за её содержание. Брать деньги, да зачем? Бабье молоко было в те годы в избытке, и он без труда доставал его. На свои нужды у него расходов не было. Да он бы и бесплатно работал, пытаясь хоть как—то вернуть долг старой графине, этой добрейшей женщине, не давшей убить эту несчастную девочку, вставшей против воли графа, очень уж переживавшего за столь неприятный выводок.

А она росла, росла… И один раз, когда она в очередной раз спросила, почему у неё такие странные ноги, он решил, что больше не в силах уходить от этого вопроса и рассказал ей про русалочку, ту красивую сказку, которую ему рассказывала когда—то его мать. Про народ из дальних морей, привыкший жить в воде. Алене очень понравилась эта история, и она всё меньше и меньше задавала ему вопросы про разницу их строения, полностью переключившись на историю русалок.