Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.

Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.

Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.

Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.

Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.

Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.

Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.

От увиденного зрелища Ярослава передернуло.

Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.

Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.

Подбежав к существу сзади, он срубил шип.

Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.

Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.

Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.

Вспышка энергетического луча ударила по ближайшему из них. Щупальце моментально сократилось. Другой отросток напал на Ярослава, подхватив за ноги, взметнул его над панцирем. Открытая пасть была готова поглотить свою добычу. Изловчившись, телер рубанул по щупальцу. Лезвие глубоко рассекло кожу. Поток молочно-розовой жидкости хлынул на землю. Существо взмахнуло конечностью, пытаясь отбросить человека на острые шипы.

Соизмерив траекторию, Ярослав нанес следующий удар и перерубил отросток, на котором висел. Тело, совершив сальто в воздухе, сумело перелететь панцирь с устрашающими шипами и задеть крышу дома. Ярослава отбросило на землю. При падении левое плечо сильно хрустнуло. Боли не чувствовалось, но рука слушаться не хотела. Монстр, удерживая своих пленниц над панцирем, быстро приближался, сметая все на своем пути. Дома в считанные секунды превратились в жалкие развалины.

Энергетический луч обрушился на существо, заставив его остановиться.

Оно отбросило пленниц на землю, все мягкие ткани мгновенно убрались под панцирь. Между вершинами шипов замелькали электрические разряды, которые сопровождались громким треском и перерастали в монотонный гул. Их частота с каждой секундой возрастала, пока панцирь не покрылся голубым защитным куполом.

Возобновив движение, моллюскоподобный монстр наступал.

Шлем надежно защищал уши от невыносимого шума. Ярослав не знал, как поведет себя комбинезон в такой ситуации, но решил не отступать. Энергетическая установка шлема оказалась не в состоянии пробить защиту монстра. Оставалась одна надежда на телер. Лезвие, вошедшее в светящуюся голубую субстанцию, породило фейерверк искр. С каждым ударом новые обрубки шипов покрывали землю.

Защитный купол не выдержал, колыхнулся и исчез. Электрические заряды, проскакивая между остриями, не могли восстановить необходимый потенциал.

Срубленные шипы оголили небольшую часть панциря, дающую возможность подобраться непосредственно к телу монстра.

Ярослав изловчился и воткнул клинок в толстую броню по самую рукоятку. Розоватая жидкость выступила из раны. Разряды тока быстро нагрели комбинезон.

Отдернув руку, он попятился назад, пока не уперся спиной в дом. Шипы тут же врезались в стену. Человек оказался зажат внутри полости, расчищенной тел ером.

Собрал остатки воли он погрузил в тело клинок вместе с рукой, пытаясь задеть жизненно важные органы.

Вместо этого мышцы внутри существа напряглись, сковав движения человека. Пришлось энергично вращать тел ером насколько это было возможно.

Неожиданно монстр на долю секунды ослабил хватку. Рука стремительно вырвалась из крепких оков.

Шипы вновь надавили, и дом не выдержал. В последнюю секунду шлем, сфокусировавшись на ране, получил команду на поражение. Вскипевшая плоть поддалась напору луча. Ярослава обдало гадкой маслянистой жидкостью. Упав навзничь, он оказался под обломками дома и мгновенно погрузился во тьму.

Сработали системы альтернативного видения. На экране шлема появилась монохромная картинка.

Монстр быстро отступал, двигаясь к реке.

Толстая стена, под которой находился человек, оказалась довольно легкой.

Это обстоятельство позволило скоро выбраться из-под обломков, несмотря на поврежденную руку.

Вытерев рукавом остатки загустевающий массы со шлема, стандартное изображение вернулось.

Движения существа с каждой секундой угасали, пока не прекратились полностью.

Из круглого дома показалось несколько дангов. Их возбужденное состояние не предвещало ничего хорошего.

Не став дожидаться дальнейшего развития событий, Ярослав без труда разыскал двух пленниц. Телер справился с путами, а несколько хлестких ударов по щекам вернули к действительности одну из жертв варварского обряда. Другая пострадавшая от жесткого удара об землю никак не хотела приходить в сознание. Закинув соплеменницу на спину, данг побежала к ближайшим кустам.

Ярослав занял оборону.

Из круглого дома появилась разрозненная толпа. Длинные блестящие ружья-трубки громкими хлопками наполняли всю округу.

Ярослав нырнул за ближайшую стену дома, в которой мгновенно появилось множество больших отверстий.

Медлить было нельзя. Достав из сумки плазер, он взмахнул им вдоль толпы дангов. Эффект оказался страшным. Множество перерубленных тел в конвульсиях извивались на земле.

Противник рассредоточился и затаился. Больше никто не хотел преследовать человека.

Петляя между посадками, он поспешил убраться в лес.

Беглянки лежали за первыми же кустами. Одна из дангов все еще находилась без сознания, а другая пыталась привести ее в чувство.

Со стороны поселения донеслись одиночные выстрелы.

– Нам далеко не уйти. Будем сражаться, пока не придет в себя, – Ярослав обратился на родном дангам языке, махнув головой в сторону беспомощного тела.

Перерубив ближайшего преследователя пополам, он передал плазер.

– Я не могу убивать свой народ!

– Тогда готовься к смерти!

– Я готова!

Данги наваливались со всех сторон. Ярослав не успевал давать команды шлему.

Несколько ответных выстрелов пришлось принять комбинезону. Сгустки энергии голубого цвета врезались в защитные пластины. Разрываясь, они волнами окутывали все тело. Каждый раз человека отбрасывало назад. На некоторое время сознание отключалось. Этим воспользовался противник, приближаясь все ближе и ближе.

Сопротивление становилось бесполезным. В одиночку трудно было удержать оборону.

– Ну же, помоги!

Очередной выстрел повалил Ярослава на землю.

Точно прощаясь, посмотрев на лежащие в беспамятстве тела, ее глаза сузились в звериной злобе. Издав грозный рев, данг нажала на кнопку. Плазер резал округу и сородичей. Атака быстро прекратилась. На ее глазах выступили слезы.

Противники укрылись за домами и стали вести беспорядочный огонь из трубок-ружей.