– Не сработало.

Выхватив дипак из рук ХуМы, Ярослав прицелился в затылок бродяги и нажал на спуск. Бомж моментально растворился в воздухе.

Минуты тянулись очень медленно.

– Черт! Наверно, мы заигрались! Нельзя подвергать человека такому риску!

– ХуМа, ты только что сам пытался отправить туда беднягу. Рано или поздно это должно было произойти!

– Я не подумал.

Бродяга внезапно материализовался на прежнем месте. Только сейчас он сидел на земле и беспорядочно вращал головой. Пакет со скарбом, находившийся при нем, исчез.

Друзья сорвались с места и уже через мгновение помогали подняться перепуганному до смерти бродяге.

Притащив горемыку на лавку, они пытались добиться вразумительного рассказа. Мужик только мычал. Из его глаз текли слезы. Окончательно придя в себя, бродяга бросился бежать прочь изо всех сил.

Оставив в покое перепуганного бомжа, друзья со смешанными чувствами вернулись в дом.

– У него кожа не поменяла цвет. Это хорошая новость, иначе люди с неестественным пигментом на теле приковали бы к себе ненужное внимание милиции. Тогда бы нас точно вычислили!

– У нас получилось! Какие перспективы открывает невидимость для людей! Переворот в науке! ХуМа, ты просто гений со своим изобретением.

– Не забывай о лосе. Здесь, возможно, что-то другое, более глобальное. Наверно, мы перешагнули запретную черту. У меня есть догадки, нужно проверить, но не хочется рисковать нашим здоровьем.

– Максим, я бы подписался на этот эксперимент!

– Не все так однозначно! Мы еще не знаем всех последствий, которые поджидают нас за этим барьером.

– С чем бы мы ни столкнулись, поверь, результаты перевернут немало страниц в истории!

– Но нам предстоит на кон поставить собственные жизни.

– Я готов! У меня за плечами солидный багаж армейской службы, а впереди – пустота. В таком возрасте мне приходится все начинать с нуля.

– Семья, сын. В отличие от тебя, я не намерен рисковать!

– Тебе и не придется. Я стану твоей подопытной мышью!

– Я подумаю. Но повторяю, это опасно!

– Ты пока думай! На охоту в следующие выходные поедешь?

– Планирую, если с Олей договорюсь.

– Вот и отлично! Там все и решим.

Максим хотел все детально обдумать и поехал домой.

Вскоре мышь приобрела естественную окраску. Это обстоятельство обнадежило друзей о правильном пути в намеченных исследованиях.

Следующие четыре дня продолжались наблюдения за мышью. Попытки разыскать бродягу ни к чему не привели. Поблизости он больше не появлялся.

В пятницу Ярослав закупил патроны и с нетерпением ждал завтрашнего утра. Предстояла увлекательная охота на уток.

На улице стоял солнечный день. Через распахнутое окно открывался урбанистический пейзаж спального района. Дома не сиделось, и Ярослав поспешил во двор, прихватив накопившийся мусор.

Знакомый силуэт копался на помойке. Ему помогали еще двое.

Выглядел горемыка, как и в прошлый раз, неважно. Заплывшее от алкоголя лицо потеряло человеческий облик.

– Как ты?

Бродяга зло нахмурился и поспешил отвернуться.

– Ты что, немой!

Подельники бросили свое занятие и внимательно посмотрели на чужака.

– Чего надо? Видишь, он не в себе!

– Я это подметил. Частый гость на нашей помойке. Но сегодня выглядит уж очень странно.

– В начале недели у него крышу снесло. Говорит, что побывал в преисподней! Жуткие вещи рассказывает. Наверно, его от нашего пойла так пробрало. Мы ему больше не наливаем.

– Ну и как там, на том свете?

– Чего пристал? Часом не твои проделки?

Не вступая в ненужную дискуссию, Ярослав вернулся в дом.

ХуМа не появлялся целую неделю. Вечерами после работы он что-то мастерил у себя дома, всецело отдаваясь этому процессу. Алешка всячески помогал отцу.

Больше всего на свете Максим любил сына и старался приобщать его к своим увлечениям. Они вместе часто мечтали, что в отдаленном будущем все-таки мама отпустит их на настоящую охоту.

Ольга приветствовала безобидные домашние хобби, но Максим явно злоупотреблял ее терпением.

Вечером в пятницу, заехав за ХуМой, Ярослав повел машину в направлении охотничьих угодий.

Вдоволь настоявшись в пробках, они прибыли на базу. Здесь уже стоял целый парк легковушек.

Во всех гостиничных домиках горел свет. Им достался небольшой по размерам бревенчатый дом. Все соседние комнаты были заняты. Основная масса охотников суетилась на кухне.

Организация досуга оказалась на высшем уровне. Большая, изрядно вытянутая в длину кухня вместила всех желающих присоединиться к общему застолью. К тому же среди присутствующих нашлось немало старых знакомых.

Разговоры за рюмкой продолжались до полуночи. Закончив с трапезой, изрядно усталые, но довольные охотники разбрелись по своим комнатам.

Поутру, вдоволь настрелявшись, друзья добыли трех уток для жены Максима и вернулись на базу.

С трудом объяснив полупьяному егерю, что нужно пристрелять ружье, они отправились искать укромное место. Дорога привела их на небольшую поляну, которая выходила с одной стороны на неубранное пшеничное поле.

Друзья не располагали конкретными планами и остановились под огромным дубом.

ХуМа занялся подготовкой дипака, а Ярослав внимательно осмотрел окрестности.

– Показывай, над чем ты колдовал целую неделю?

– Новый кристалл-пирамида, он должен обеспечить многократное его использование.

– Помню, ты уже недавно доказал парализующую способность своего аппарата. Теперь на что это будет похоже?

– Я проверял на котах. Эффект остался прежним.

Ярослав взял в руки дипак. Рукоять удобно разместилась в его ладони. Некоторое время он примерялся к новому прибору, после чего внимательно посмотрел в глаза друга, – Слушай, я уже все решил. Первым дипанавтом буду я.

– Что за сленг?

– За основу я взял твой прибор – дипак плюс исследователь пространства. Значит, получается дипанавт!

– Возможно, но сейчас это не самое главное. Тебе предстоит подвергнуться смертельной опасности. Ты должен осознать всю серьезность момента и дать мне слово, что не станешь рисковать без нужды!

– Можешь на меня положиться! Если не вернусь, то и оплакивать меня никто не будет!

– Не шути! И все же будь осторожен! Взял мобильник? Проверишь, какая там связь.

– Он всегда со мной.

Ярослав слегка дотронулся кулаком в плечо друга.

– Я отойду метров на пять. Как буду готов, свисну. Сейчас ничего не говори, потом все выскажешь. Возьму твой автомат. С ним я буду чувствовать себя увереннее.

Сняв ружье с предохранителя, он решительно зашагал прочь.

ХуМа знал, что сегодня кто-то должен решиться на это испытание. И теперь в его руках находилась жизнь друга. Его мысли прервал свист.

Машинально подняв дипак, он нажал на спуск.

Поляна растворилась, приняв очертания безжизненной пустыни.

Ярослав стоял на мягкой коричневой почве, лишенной растительности. Кроваво-красное солнце затопило своим светом окружающий мир, придав ему ореол таинственности. Воздух казался неестественно свежим.

Нарастающее чувство страха овладело человеком. Первых секунд хватило для оценки сложившейся обстановки. Инстинктивно обернувшись, он похолодел от ужаса.

Огромное существо грязно-голубого цвета медленно разворачивалось в его сторону. Шерсть плотно облегала приплюснутое грушевидное тело. Один единственный глаз, заключенный в прозрачную оболочку, находился на вершине странного создания. В сгустке бесцветной жидкости плавал темно фиолетовый шар, удерживаемый тремя толстыми сосудами аналогичного цвета. Он быстро перемещался по сферической колбе, совершая круговой обзор местности. Черный кошачий зрачок выглядел зловеще. Весь этот немыслимый для человеческого восприятия орган зрения периодически нырял в туловище. Вскоре всевидящее око возвращалось на место и хаотически продолжало блуждать хищным взглядом по округе.

Творение воспаленного разума передвигалось на четырех конечностях, отдаленно напоминающих ноги гигантского краба. Высоко задранные коленные суставы доходили до уровня глаза. Они росли из хитинового панциря, покрывающего все брюхо и загибающегося немного вперед.