Литвинов же был ровен и добродушен как всегда. И словечком не обмолвился о вчерашней перепалке. Забыл? Вряд ли. Скорее всего, определенная позиция. И понимать ее следует так. Ты погорячился, я тебя осадил. И ставим на этом точку. У нас забот настоящих не хватает, что ли?..

С крупнокалиберным пулеметом Виктор разобрался. Научился чистить, заряжать, разряжать. Супы и каши тоже не очень сложной наукой оказались. С новичка на первых порах никто особых разносолов и не требовал. Не подгорело, не пересолено, и на том спасибо. Матросы народ непритязательный.

Научился Виктор отдавать и заводить швартовы. Благо практики хоть отбавляй. Торпедолову мало приходилось тереться о причальную стенку. Его вовсю гоняли. И как посыльное судно. И как почтовое. И для переброски мелких партий груза на сравнительно небольшие расстояния. Как-то на один маячок рацию доставляли. Тогда море и тряхнуло Виктора в первый раз.

Однажды мичман вернулся из штаба озабоченным.

— Пойдем на полигон, — сказал он Литвинову, а поскольку каждое слово в крохотном кубрике слышно как с трибуны, то и сказал мичман, в сущности, для всех. — Ночные стрельбы будут. Покажете Заливину, как надо торпеды ловить.

Виктор почему-то ждал, что мичман сейчас начнет толковать о задачах экипажа, о значении роли торпедолова в предстоящей ночной стрельбе — словом, то, что принято говорить в подобной обстановке. Но, очевидно, мичман Строчков полагал, что сказано все, что следовало сказать. Единственное, о чем особо распорядился, — чтобы ужин Лоскутов приготовил поплотнее. По счастью, заведовать камбузом при выходах Виктору еще не подошла очередь. Такое доверие ему оказывалось пока только на стоянках.

Катер отошел от причала примерно через час после ужина. И тут же Литвинов отправил Виктора спать.

— А я пока на руле, постою, — сказал он. — Пока из залива не выйдем. Сдам вахту и тоже завалюсь. Нам с тобой приберечь силенки не мешает. Пригодятся. Так что спи с запасом.

Из чего Виктор заключил, что филантропия здесь ни при чем. Литвинов заботился о предстоящей работе. И только. Ну что же, Виктор тоже позаботится. А пока он не заставит приглашать себя дважды.

Под монотонный гул дизеля и убаюкивающее покачивание Виктор уснул. Так, как привык засыпать в последнее время. Быстро и совершенно не обращая внимания на посторонние шумы. Его уже не беспокоили топот ног на трапе, лязг металла, хлопанье дверью и не относящиеся к нему команды.

Когда Виктор проснулся, на часах было около трех. Дизель гудел чуть слышно, а уютное покачивание сменилось резким, неровным и бестолковым бросанием.

— Дрейфуем, — с хрустом потянулся Семен Лебедев, второй рулевой-сигнальщик, которого снова сменил на вахте боцман Литвинов. — Всегда так. Кто-нибудь да опоздает на полигон. Либо лодка, либо цель. Да еще в кошки-мышки поиграют. Цель будет увертываться, лодка — ловить. Куда ты? Сиди. Что тебе, — в тепле надоело? Еще напляшешься на ветерке. Понадобишься, — позовут. Мичман целеуказание получит, и пойдем работать…

Примерно через час послышалась команда:

— По местам!

Виктор натянул куртку-штормовку, спасательный жилет. Так положено делать всем работающим на верхней палубе.

Море и небо после светлого уюта кубрика показались не просто темными, а чернильно-черными. Дизель мощно гудел. Зарываясь форштевнем в волны, катер полным ходом шел к каким-то далеким огонькам.

— Вот сейчас и будем работать, — Литвинов нацепил петлю троса на «рога», слегка тряхнул, примерился.

Огоньки быстро приближались. Смутно вырисовывался силуэт большого противолодочного корабля — БПК. По нему и стреляла лодка. Когда БПК остался сначала на траверзе правого борта, а потом и позади, торпедолов пошел крупными зигзагами.

— Вон она, родимая! — показал Литвинов на пляшущий на воде огонек. — Везет нам с тобой.

Практическая торпеда снабжается фонариком. Иногда и радиопередатчиком. Для быстрейшего отыскания. Иначе разыщи ее в море! Да еще и ночью. Сейчас фонарик сигналил, — «тут я».

Хотя мичман усердно подсвечивал прожектором, накинуть петлю на торпеду оказалось совсем непростым делом. То торпеда нырнет в волну, то борт катера подкинет волной. А когда на какую-то долю секунды и борт и «голова» стальной сигары оказывались на одном уровне, «рогач» не доставал. Ловля торпед, теоретически представлявшаяся Виктору простым до примитивизма делом, на поверку оказалась настоящим искусством, требующим ловкости, сноровки и мгновенной реакции. Всякий раз, когда Литвинов промахивался, он не очень сердито чертыхался. И было в этом чертыхании что-то привычное. Нечто вроде ритуала.

С подхода, примерно, пятнадцатого Литвинов накинул стальной аркан. Но это было только половиной дела. Загнать норовистое тяжеленное веретено в полупортик оказалось заботой похитрее, нежели взнуздать его. Примерно как верхом на необъезженном коне вдевать нитку в игольное ушко. Каким-то чудом боцман ухитрился выполнить этот цирковой трюк. Ухватил-таки момент. Рокотнула лебедка, и торпеда рыбкой скользнула. Сначала в полупортик, затем на приготовленную тележку.

— Одна есть, — засмеялся боцман. — Вторую выловишь ты. Понимаешь, противолодочник тоже не бездельничал. Наверное, ответил контратакой. Если я в этом деле что-то понимаю.

Старшина 1-й статьи Литвинов понимал правильно. Противолодочник действительно успел контратаковать лодку. О том, что нужно искать и его торпеду, БПК просигналил прожектором.

— Ну что ж, — благодушно согласился Литвинов. — Если повезет, утречком будем дома.

Но им не повезло. И сам противолодочный корабль, и торпедолов безрезультатно утюжили полигон. И время от времени перемигивались прожекторами. Мол, как там у вас? Ответ неизменно следовал такого содержания — у нас то же, что и у вас.

Всех свободных выставил мичман на палубу. Вдруг кто и сумеет увидеть. И матросы старательно вглядывались в катящиеся волны, по которым прыгал прожекторный луч. Однако все было напрасным. Вторая торпеда словно сгинула.

— Весело, — зло сплюнул Литвинов. — Либо пузыри пустила, либо с подсветкой какая ерундовина. Теперь пороемся.

«Теперь пороемся» значило, что найти торпеду в ночном море, к тому же явно начинающем «чудить» (как в таких случаях говаривал мичман Строчков), посложнее, нежели решить пресловутую задачу с отысканием иголки в стогу сена. И чем дальше, тем труднее. Ветер, волны и течения вносят свои «поправки». Однако задачу на поиск никто не отменял.

Между тем волны все чаще и чаще перекатывались через палубу. У торпедолова борта низкие. То, что для большого противолодочного корабля просто свежая погода, для торпедолова уже небольшой шторм. Сейчас же уровень «просто свежей» остался далеко позади.

То утыкался в волну форштевень, то, наоборот, выкидывало корму, и тогда дизель, лишенный нагрузки на винт, выл на высокой ноте. Да, тот поход к маяку был простой увеселительной прогулкой. Любопытно. В кино шторм выглядит как-то занимательней.

Небо на востоке начало незаметно сереть. Ого, уже десятый час! Зимнее утро поздно начинается. Теперь, когда начало светать, стало видно, насколько за ночь выросли волны. Когда катерок оказывался в «лощине», между двух водяных холмов, — тоскливо подсасывало под ложечкой. Но сосредоточенные, спокойные лица товарищей подбадривали. Спокойствие — лучшее свидетельство, что все идет как надо и повода робеть нет. Вот, значит, где приобретал Гришуня свой характер! Но что интересно — морская болезнь, о которой Виктор столько читал и слышал, почему-то щадит его. Может, свежий воздух, которого на верхней палубе всегда в избытке, тому причиной? Или пустой желудок? Или маломощный шторм? Все может быть.

Из нескольких тысяч волн какая-то одна непременно вдвое — втрое выше других. Стихийно действует закон сложения. Старые моряки знают его не из учебника физики.

Только одно мгновение, мельком видел Виктор внезапно выросшую темную стену с белым кудрявым верхом. В следующий миг водяной вал изогнулся над бортом, перевалил через леер, тяжко ухнул. Кипящая масса упруго ударила, подхватила, оторвав ноги от палубы, куда-то поволокла. Оглушенный Виктор отчаянно забарахтался. Уже у самого борта кто-то цепко ухватил его за плечо. Волна схлынула. Виктор закашлялся, сплевывая соленую горечь. Ну и водичка, будь она неладна! Как жидкий лед.