– Я пытаюсь, – огрызнулась девочка. – Этот проклятый дракон, должно быть, сломан.

Волшебница в чёрном, бросив на каждого из остальных трёх магов многозначительный взгляд, слегка взмахнула правой рукой. Пергаментный дракон не только взлетел – он ожил! Правда, испустив из пасти пламя, он тут же сгорел сам, оставив в воздухе дымок и не очень приятный запах. Но то, что произошло, говорило о том, что дракон не был сломан. А значит, была сломана… сама Яфоси!

– «Лишенка»! – фыркнула волшебница и пригласила всю семью неудачницы войти.

Тогда Яфоси и видела всех своих родных в последний раз. Почти всех: бабушка, несмотря на запрет, нашла её и иногда подкарауливала возле барака, чтобы чем-то порадовать. Так и появилась в каморке Яфоси шкатулка с амулетом. Конечно, девочка постаралась сразу открыть подарок, но тогда крышка не поддавалась, и она решила, что это просто украшение интерьера. Так, безделушка, создающая ощущение уюта в месте, где про такое даже не слышали… Пахнущий лавандой кусочек красивой жизни, продолжавшейся за пределами барака.

Именно амулет вернул Яфоси к реальности, внезапно нагревшись и заставив её ойкнуть. Оказалось, что прошло всего несколько мгновений. Спутник девушки даже не заметил, что она остановилась, и маячил шагах в десяти впереди, прислушиваясь к голосам вечернего города. Яфоси помотала головой и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, запретив себе думать о Комиссии и о проклятущем драконе. А заодно – и о своих родных. Пожалуй, стоит как можно скорее уйти из этого места. Яфоси, конечно, сильно изменилась, но её всё ещё могут узнать. И кто знает, чем это может закончиться!

Молодой маг, как будто услышав мысли Яфоси, ускорился. Он слился с тенями домов и бесшумно скользил, не утруждая себя тем, чтобы оглянуться и проверить, как там его спутница. А она еле успевала за ним, стараясь сдерживать шумное дыхание. Пища «лишенцев» не располагала к забегам, делая тела неудачников неповоротливыми и тяжёлыми. У Яфоси забурчало в животе, и она чуть не сгорела со стыда. К счастью, маг был занят изучением местности.

Насколько девушка смогла понять, они находились уже у ворот. Предстоял последний рывок. Вот только как они пройдут? Но, кажется, у спутника Яфоси был план. Маг ненадолго остановился у загона с драконами, источавшего не самые приятные ароматы, и что-то бросил первой же высунувшейся между прутьями решётки голове. Поймав угощение, огромная пасть сомкнулась.

– Скорее к воротам! – шепнул маг Яфоси.

Они отошли вовремя: позади раздался громкий хлопок, а затем послышались крики. Дрессировщики драконов обвиняли друг друга в том, что кто-то опять накормил Рыгача яблоками. Видимо, от фруктов у этого «малыша» начиналось несварение. А такая «болячка» у дракона была чревата пожарами. И точно: уже занялась телега, стоявшая у загона, огонь перекинулся на сарай… А вот и стражники спешат на помощь. Потушить пламя надо было быстро, пока не сгорело полгорода.

Выйти через пустые ворота не составило труда, но маг всё равно спешил. Успокоился он только тогда, когда его и Яфоси укрыл лес. Конечно, голые деревья были не слишком надёжным убежищем, но густые ветви были покрыты снегом, а это уже что-то. От слишком быстрой ходьбы девушка запыхалась. Да и что греха таить – она была чересчур тяжеловатой для таких переходов. Едва маг остановился, она просто рухнула в сугроб. Немного отдохнув, Яфоси встала и тут же потребовала объяснений. Ей для начала хотелось узнать хотя бы имя своего спасителя. И… что вообще происходит.

– Меня зовут Торнук. А ты – Яфоси, правильно? Я кое-что выяснил за день. И понял, что меня в твою лавку привела Судьба.

– Что?

– Не что, а кто. Не хотелось бы хвастаться, но я знаком с ней лично. Приятная дама. Себе на уме, конечно… Кому-то показывается в белом одеянии, кому-то в чёрном… Большинству – в сером. Мне повезло увидеть её золотые глаза, сверкнувшие из-под белоснежного капюшона. Старина Угг сказал, что это добрый знак.

– А у него не будет… неприятностей из-за дозорных?

– Только не у него. Сейчас он наверняка распивает веселительные напитки с Хризолитом. Они ведь и правда знакомы. Угг тоже любимчик Судьбы. Вернее, это я – тоже… Так вот, я долго недоумевал, зачем Судьба пару месяцев назад мне показалась и мило поболтала со мной о своём споре с Роком, так ничего и не поручив. А сегодня мне зачем-то понадобились волчьи ягоды, старина Угг решил составить мне компанию – и всё сложилось. Едва заметив, как ты испугалась дозорных, я понял, что ты-то мне и нужна. И то, что ты прячешь под платьем…

Яфоси показалось, что от жара, бросившегося ей в лицо, вот-вот растает весь снег в лесу. Но она всё-таки сообразила, что Торнук говорит об амулете, и быстро, пока он не заметил её смущения, вынула артефакт из-под лифа. Сбиваясь, девушка рассказала, как обнаружила волшебное украшение. Торнук только кивал.

– Судьба не зря свела нас. Пока наша задача – скрыться, спасти тебя и амулет. И ждать от Судьбы новых подсказок. Сдаётся мне, что мы должны будем помочь ей в противостоянии с Роком. Но как – неясно. Пока. Пошли, а то замёрзнем.

Они шли, шли и шли – через серо-белый лес, потом вдоль берега могучей, скованной льдом реки и, наконец, через бескрайние снежные поля. Путешествовали беглецы в молчании. Даже Яфоси, привыкшая ни с кем особо не разговаривать, извелась от неизвестности. Расспрашивать Торнука ей казалось навязчивым и даже глупым: если кто-то что-то хочет сказать, он это скажет, а если нет – то нет, как его ни пытай. Вопросов-то у Яфоси хватало. Судьба – дама? О чём всё-таки она сказала Торнуку? Какой такой спор с Роком? И при чём здесь сама Яфоси? Куда вообще они сейчас идут? Но больше всего девушку интересовал сам Торнук: какой он маг? Обладает ли он лечебным даром или выучился на мастера, воплощающего в жизнь самые безумные задумки? А может, он готовился стать дозорным? Или занимался волшебным проектированием?

Таким магом был её отец: с детства Яфоси наблюдала за тем, как он мановением руки (и, несомненно, усилием мысли) создавал из воздуха дворцы и замки, до мельчайших подробностей проработанные внутри и снаружи. Потом специально обученный эльф-приказчик переносил все эти проекты на пергамент, делая их с помощью тонкой кисти из объёмных и безумно привлекательных скучными и плоскими. А следующим шагом – строительством – занимались уже тролли. Под присмотром всё того же эльфа. Как же его звали… Эмониус, кажется. Яфоси всё время забывала его имя и переживала из-за этого, пока бабушка не сказала ей, что на самом деле приказчик сам назвал себя звучным словом, которое плохо «приросло» к нему. Оказалось, что настоящие имена эльфов всегда связаны с природой. Родители называют их в честь птиц и животных, своих больших друзей. Неудивительно, ведь среди всех известных разумных существ именно эльфы умудряются жить в мире даже с деревьями. Мебель – и ту делают только из отживших стволов и опавших веток. Те же эльфы, которые перебираются в Город, стремятся забыть своё прошлое, свою связь с природой, и первый шаг к этому – перемена имени.

Так был ли Торнук магом-проектировщиком? Или, может быть, он помогал устраивать красочные представления в Театре Гильдии? Яфоси была наслышана о них, но видеть ни разу не доводилось: сначала она была слишком мала, а потом и вовсе была признана «лишенкой», вход которой на увеселения был заказан. Возможно, Торнук обладал этой… как её… ди-пло-ма-ти-чес-кой магией? Девушка старалась вспомнить, какие ещё профессии для волшебников ей известны. Так, там ещё были исследователи дальних стран, организаторы пиров, укротители драконов… Ах да, ещё судовые волшебники, отвечавшие за безопасность корабля во время плавания по кишащим чудовищами водам.

Яфоси с детства была заочно влюблена в героев рассказов о морских приключениях. А как иначе? Поскольку сочиняли эти истории в основном пожилые волшебницы, чтобы рассказывать своим внучатам, капитаны и прочая команда, которые были людьми или троллями, совершенно терялись на фоне отважных судовых волшебников. Управлять кораблём? Невелика честь! Даже тролли справлялись, бывали случаи. А вот бороться с гигантскими каракатицами – тут уж, ничтожные, подвиньтесь! Яфоси невольно улыбнулась, вспоминая, как подбивала брата, бывшего всего на год старше её, «играть в море». Приходилось, правда, уговаривать его изредка уступать ей место судового волшебника, но было весело, даже когда она была каракатицей или медузой размером с Город. Брат… Яфоси запретила себе произносить его имя, как и имена всех близких. Слишком больно. До сих пор.