– Давай, старшина, используй свое оружие против магов, – шепнул Кир.

– Против этой ведьмы нужна штука помощнее. Вот вытащить бы крест и святую водицу… А ты чего не шаманишь в ответ?

Кир пытался, но Терри оказалась на порядок сильнее. Ее путы не только обездвиживали, но и лишали его способностей. Зато теперь понятно, почему адмирал прячет дочку в такой дыре: если об Эстер узнает правительство, не важно, Содружества или Авалона, то ее быстро заберут – и прощай стабильность в Галактике.

– Какой у тебя на самом деле уровень? – Кир попытался прощупать почву.

– Я же не спрашиваю, что ты делаешь на Даче, – она обернулась и подмигнула. – Старший лейтенант, из разведки, от боевых медалей виртуальная полка трескается, и вдруг отказывается от карьеры или почетной пенсии, чтобы оказаться в этой глуши.

– Так здесь природа какая, воздух, яблоньки! – начал Самарин, затем поймал взгляд Кира и округлил глаза. Значит, намек.

– И жителей вдвое больше, чем в твоей родной деревне, – огрызнулся Кир, но без особой злобы.

Эстер остановилась, дождалась их и приложила палец Нику к губам, затем повернулась и погладила подбородок Киртану. От простого прикосновения по его телу пробежала волна расслабленности и умиротворения. Ведьма, точно ведьма.

– Мальчики, не ссорьтесь, меня хватит на вас обоих. Когда войдем в поселение, я ослаблю путы, но если будете глупить – верну их.

– Не будем, мы со старлеем почти родня, – Самарин подошел вплотную к Киру, толкнул его плечом и широко улыбнулся. – Можешь развязать своих возлюбленных мужей?

Терри кивнула, чтобы Ник шел первым. На ходу он схватил Кира за руку и поставил рядом с собой.

– Женщин оберегают, они всегда идут позади. И спрячь оружие, Росинки очень мирное племя.

Самарин первым подал пример и убрал плазменное ружье в рюкзак, затем начал раздеваться: расстегнул комбинезон и спустил его до пояса, затем через голову стащил майку и тоже спрятал ее.

– Если на тебе слишком много одежды – это плохой признак, – пояснил он. – Так что давай, нас ждут горячие дачницы.

– Ник считается здесь образцовым самцом, местные хотят пополнить свой генофонд за счет него, – пояснила Эстер.

В подтверждение ее слов старшина поиграл мышцами, Кир покачал головой, затем тоже расстегнул комбинезон. Пускай рельеф и объем у него не настолько впечатляют, зато и раздеться не стыдно.

– Неплохо, – Самарин ткнул Кира под ребра. – Тяжко тебе придется, стыдливый авалонский фейри. Помни: говорю я, ты таинственно молчишь и делаешь страшное лицо, если кто-то решит приблизиться к Терри.

– Она же и сама всех раскидать может.

– Первое правило исследователя: наблюдать, но не вмешиваться, – Эстер подмигнула и дисциплинированно встала позади. – Женщины здесь – нежные, оберегаемые существа, их не выпускают бродить в одиночестве, не дают общаться с посторонними людьми и даже не поят соком маллов, только специальным отваром. Считается, что они слабы и больше подвержены влиянию тшук-ра.

– Бесы в них чаще вселяются, – пояснил Самарин.

– Да, пережиток старых верований, доставшихся, видимо, еще от земных предков. В большинстве примитивных культур женщина считалась носителем всего черного и греховного. Здесь из этого сделали целый культ, к тому же два или больше мужей – могут полностью подавлять свою жену, лишать собственной воли. Моя научная работа будет как раз об этом.

Она демонстративно ударила мачете по одному из стволов, срубила кору, дождалась, когда из него начнет сочиться влага и подставила ладонь. Сока выступило немного, очень быстро за ним потекла смола, запечатавшая рану на дереве.

Кир патриархальных взглядов не придерживался, женщины, как правило, более пси-активны, достигают высоких уровней, а для мужчин седьмой – практически предел, на Авалоне же ценились могущественные псионики. Поэтому ничего не возразил. Вот Самарин наверняка с какой-нибудь дремучей планеты, где девочек даже грамоте не учат.

– Ну не зна-а-аю, – затянул старшина, подтверждая мысли Киртана. – Верования они ж не на пустом месте возникают, как и традиции, обряды. Интересно вот докопаться, отчего у местных все именно в такую сторону вывернуло. На пяти отсталых планетах служил – стандартный патриархат и моногамия.

Несмотря на болтовню, шагал Самарин быстро, внимательно следил за окрестностями и ловко обходил "компостные ямы", благодаря чему через десять минут они подошли к высокому забору, по верху которого шли острые колья, намазанные маслом, чтобы за них не вышло уцепиться. Неплохое такое укрепление, метров пять высотой, не хотел бы Кир встретиться с теми зверушками, от которых оно защищает.

– Держись поближе, – шепнул старшина. – У меня опыт и пиво.

– А у меня носки и контрацептивы, – огрызнулся Кир, но в самом деле подобрался поближе к Самарину и подтянул с собой Эстер. Как-то же Ник выжил во всех походах по Даче, значит, знает местные секреты.

– Ну не мог же я старшего по званию заставить тащить такие грузы!

Дальше тряхнул плечами, нахмурился и зашагал широко и размашисто, пока не замер к одному ему ведомой точке и не завопил что-то непонятно-гортанное. Ближайшие колья вдруг склонились и медленно опустились на землю. Самарин уверенно прыгнул на них и зашагал вперед, а Кир обернулся, чтобы подать руку Эстер, хотя та справилась бы и без его помощи, слишком ловко скакала по бревнам и бодро лепетала на местном наречии.

Встречать их вышло почти все племя, включая древних старух. Завидев здоровенных и мускулистых эйшей Кир попятился и нащупал оружие, но Самарин быстро перехватил его руку и покачал головой.

– Остынь, Росинки – дружелюбные, им просто скучно.

Загорелые лица в самом деле не выражали злобы, но следили исключительно за Эстер, выглядывающей сейчас из-за плеча старшины. Тот поймал ее руку, снова выкрикнул что-то и указал на Кира.

– Представил тебя как второго равного мужа.

Несколько эйшей помладше переглянулись между собой, как будто с недоумением, затем один, самый тонкий и стройный на вид вышел вперед и бросил короткую фразу.

– Поздравляет нас с увеличением семьи, и предлагает себя третьим. Не дергайся, сейчас скажу, что ты ревнивый и не хочешь делить Терри еще с кем-то. Я то не в счет, армия – одна большая семья, а мы с тобой как братья.

– Никита, хватит! – Эстер сжала руку старшины и одновременно поймала пальцы Кира. От такого странного жеста ему стало не по себе, не хотелось, чтобы их с Самариным связывало хоть что-то, пускай это и красивая девушка. – Приглядывай за Рейсашшем, а мне нужно собирать материалы для научной работы.

***

Эстер еще раз пожала руки мужчинам, улыбнулась им, делясь своей уверенность и миролюбием, после чего отправилась вглубь поселения, к Ки-у. Она была первой из аборигенов, с кем Терри сошлась достаточно близко и с кем могла болтать почти как с подругой, а не с материалом для исследований.

К тому же в подобном ключе Ки-у была на редкость скучной и интересной разве что впервые прибывшим на Дачу студентам. Достаточно взрослая, имеющая двоих неравных мужей и примерная настолько, что становилось дурно. Зато дружелюбная и открытая, не боящаяся чужаков.

Ки-у сейчас ждала первого ребенка и серьезно нервничала. Эстер предлагала ей на время переселиться в лагерь антропологов, где было оборудование, квалифицированный доктор и лечебная камера на случай, если что-то пойдет не так, но Ки-у отказалась. Для нее это стало бы серьезным нарушением законов эйшей: женщине нельзя выходить за пределы поселения. Путешествовали только мужчины, искали еду, ресурсы и семью для себя. Женщине подобное запрещалось, иначе она проложит всем путь в тшук-ра.

Оба мужа Ки-у настороженно относились к Эстер из-за ее привычки ходить по лесу, за что часто доставалось Самарину. Старшина с завидным спокойствием выслушивал всё, кивал и обещал заняться воспитанием бестолковой жены, но в реальности всегда держал дистанцию.