В апреле 1944 года число потерь подводных лодок, ставшее в прошедшие месяцы довольно незначительным, снова возросло до 23 субмарин. Все ожесточеннее и чаще становились воздушные налеты и бомбардировки германских верфей союзниками. Было потеряно значительное число подводных лодок, находившихся на стапелях верфей на промежуточных стадиях и на завершающих этапах строительства. Когда к 31 августа 1944 года был подведен печальный итог, то оказалось, что за этот пятый год войны было потеряно 221 подводная лодка, в десять раз больше, чем за первый военный год.

С января 1945 года немногие боеспособные подводные лодки сражались у Гибралтара, в Северном море и у берегов Англии. В марте количество действующих подводных лодок в последний раз несколько возросло, причем такое положение продержалось до середины апреля. В течение последних четырех недель войны еще ряд субмарин был потерян. Гроссадмирал Дёниц перенес свою ставку из поселка Коралл под Берлином на север, в район города Плён в Шлезвиг-Гольштейне, поскольку Красная армия готовилась к окружению столицы Германского рейха. Однако подводный флот Германии продолжал сражаться. Последний успех этой войны выпал на долю подводной лодки U-2336 под командованием капитан-лейтенанта Клусмайера, которая 7 мая 1945 года потопила два парохода. Вплоть до горестного конца, как гласил девиз германских подводников, и не кто иной, как сам сэр Уинстон Черчилль, величайший враг этих людей, завершая одну из своих книг, написал: «С удивительной стойкостью, не обращая внимания ни на какие свои потери, от шестидесяти до семидесяти германских субмарин продолжали сражаться почти до самого конца войны. Их победы уже не имели никакого военного значения, однако они в глубине души неколебимо продолжали надеяться на перелом в войне на море… заключительный этап сражений проходил уже в прибрежных водах Германии. Когда гроссадмирал Дёниц отдал приказ о капитуляции, в море действовало еще не менее 49 подводных лодок. Столь велико было упорство германского сопротивления, столь несгибаема была отвага германских подводников».

Стоит помнить, что эти слова написал человек, которые как никто другой ненавидел германские подводные лодки и который без обиняков заявил, что они «были самым большим злом Второй мировой войны».

6 мая 1945 года гроссадмирал Карл Дёниц отдал свой последний приказ подводному флоту. Вечером 30 апреля, после самоубийства Гитлера, его место последнего главы Германского государства занял другой человек. Гитлер сам назначил гроссадмирала своим преемником в качестве рейхсканцлера.

Германский подводный флот вступил во Вторую мировую войну, имея в своем составе 57 подводных лодок. За годы войны было построено и введено в строй 1099 новых субмарин. Четыре лодки, построенные на иностранных верфях, и десять, доставшихся флоту в качестве трофеев, довели общую численность находившихся в строю субмарин до 1170 кораблей. Из этого количества 863 подводные лодки участвовали в боевых действиях.

Из числа этих 863 субмарин 630 навсегда остались в море – 595 в результате действий противника, 27 по до сих пор неизвестным причинам и 8 стали жертвами аварий.

На своих базах и на родной земле вследствие бомбежек и подрыва на минах было потеряно 80 подводных лодок. Еще 25 субмарин затонули в результате аварий.

За время войны 34 подводные лодки были выведены из состава флота, а 10 – переданы в иностранные флоты или интернированы в иностранных портах. В конце войны по получению кодового слова «Регенбоген»[22] 206 субмарин были взорваны или затоплены своими командами на базах или около мест своего базирования.

В ходе операции «Дедлайт» 113 подводных лодок были переведены в британские или союзнические порты.

В результате действий 863 участвовавших в войне подводных лодок потоплено 2779 торговых судов водоизмещением 14 119 413 БРТ.

Количество поврежденных торпедами судов исчисляется тысячами. В сводки боевых действий они не включались.

Из общего числа 39 тысяч подводников – все до единого добровольцы, – по официальным данным, погибло 30 тысяч человек.

В настоящей книге описаны боевые походы 30 командиров подводных лодок. Многие другие их боевые товарищи будут или уже были в ней названы. Все они представляют здесь всех тех солдат подводной войны, которые служили на германских субмаринах, сражаясь с многократно превосходящим их противником. Они сражались и погибали, твердо веря в то, что все эти жертвы принесены ими во имя их Отечества, о котором они думали до своего последнего часа.

Около полудня 3 сентября 1939 года германские подводные лодки, предусмотрительно выведенные в море между 16 и 19 августа, получили радиограмму командующего подводным флотом, капитана 1-го ранга Дёница. Это был давно ожидавшийся приказ о начале войны с Англией: «Немедленно начать боевые действия против Англии!»

Подводная лодка U-30, которой командовал капитан-лейтенант Фриц Юлиус Лемп, находилась в это время к западу от Британских островов, занимая определенную ей позицию в группе других субмарин. Вечером этого дня 3 сентября командир лодки, идущей в надводном положении, получил с мостика донесение о замеченном судне. Лемп сразу же поднялся на мостик и сквозь превосходную цейсовскую оптику своего светосильного бинокля различил силуэт крупного парохода, который затемненным шел с высокой скоростью.

– Это войсковой транспорт, без всякого сомнения, – сказал Лемп, поскольку пассажирскому лайнеру не нужно было применять затемнение – он мог не опасаться атаки. Но судно, идущее затемненным, сразу же навлекало на себя подозрение в том, что оно занимается войсковыми перевозками.

Быстро получив разрешение от командующего группой подлодок, U-30, субмарина типа VII A, покинула свою позицию. Идя полным ходом своих обоих дизелей, Лемп двинулся на перехват замеченного судна. Несколько позже он скомандовал:

– Лечь на боевой курс! Торпедные аппараты – товсь! Изготовиться к четырехторпедному залпу по войсковому транспорту!

Крышки носовых торпедных аппаратов были открыты, их трубы заполнились забортной водой, торпедисты доложили о готовности к стрельбе.

Быстрее, чем ожидалось, подводная лодка вышла на оптимальную позицию для стрельбы. В 21:42 последовала команда дать залп торпедными аппаратами № 1 и 2. Торпедисты нажали на стартовые устройства, но только одна торпеда устремилась к своей цели, вторая же застряла в торпедном аппарате…

Через несколько минут первая торпеда ударила атакованный пароход почти в самый центр его корпуса. К ночному небу взметнулся столб пламени, а чуть позже радист подводной лодки перехватил с парохода сигнал SOS:

«Athenia торпедирована, 56°44' северной широты, 14°5' западной долготы, необходима помощь».

– «Athenia» – пассажирский лайнер, – чуть позже доложил помощник, найдя судно в справочнике «Регистра Ллойда»[23].

– Разворот! – упавшим голосом приказал Лемп.

Он надеялся, что торпедированное судно останется на плаву, пока к нему не подойдет помощь. Именно в этот момент он осознал, что торпедировал судно, которое ни при каких обстоятельствах не должен был атаковывать.

Радист подводной лодки еще несколько часов слышал уходящие с Athenia в эфир сигналы SOS. Затем он был вызван на мостик рубки и доложил там командиру, что первые корабли уже вышли на помощь к глубоко осевшему в воде с сильным креном на правый борт лайнеру. Это были британские эсминцы Escort и Electra, которые также первыми и подошли к месту катастрофы. Часом позже сюда же подошла яхта «Южный Крест», а затем шведский пароход Knut Nelson.

Фриц Юлиус Лемп облегченно вздохнул. 4 сентября 1939 года Athenia исчезла в морской пучине. Большой пассажирский пароход водоизмещением 13 581 БРТ после долгой агонии ушел на дно, унеся с собой жизни 128 человек из числа своих 1428 пассажиров и членов команды.