Началась последняя большая битва «волчьих стай».
В ходе крупных операций против атлантических конвоев TM-1 и ТВ-1, НХ-222 и HX-223, SC-118 в январе и против ON-166 и ON-167, UC-1 и НХ-227 в феврале было потоплено значительное число судов. Но самый крупный двойной удар последовал только в марте.
Первый значительный успех был одержан в действиях против НХ-228 и затем против SC-121. К 15 марта 38 германских подводных лодок, объединенные в три крупные стаи, подтянулись туда, где должны были пройти оба этих конвоя, SC-122 и НХ-229.
К 20 марта из состава этих обоих конвоев было потоплено 21 судно общим тоннажем 140 842 БРТ. Также значительное число судов было повреждено торпедами, так что из общего числа этих конвоев в 100 судов только 69 смогли прибыть в Англию.
Дальнейшие успехи подводных лодок в марте стали столь значительны, что капитан 1-го ранга Роскилл в одной из своих книг както заметил: «Лучше было бы вообще не вспоминать про этот месяц, ибо столь велики были понесенные нами тогда потери».
Но британское адмиралтейство, даже будучи припертым спиной к стене, предпринимало все возможные усилия, чтобы прервать эту серию побед германских подводных лодок. Адмиралом Хортоном[11] были сформированы пять так называемых «групп поддержки»[12]. Американцы в помощь им направили еще одну, состоящую из эскортного авианосца «Боуг» и пяти эсминцев. Их общая задача была сформулирована следующим образом: «Уничтожить „волчьи стаи“!»
Установка на кораблях высокочастотных радаров и новых бомбометов «Хиджхог (Hedgehog)»[13], способных одновременно выпускать 24 глубинные бомбы с взрывателями, установленными на различные глубины, принятие на вооружение новых типов глубинных бомб с возможностью установки взрывателей на значительные глубины означало закат действий «волчьих стай».
В апреле боевые действия ознаменовались упорной борьбой и значительными потерями в рядах противника. Против потопленных в марте 108 судов общим водоизмещением 627 тысяч БРТ апрельские цифры оказались гораздо ниже. В мае наступил конец разбойным походам «стай», когда все семь подводных лодок, брошенные против конвоя ONS-5, были потоплены союзными кораблями. Гроссадмирал Дёниц отдал команду прекратить боевые действия против этого конвоя.
С 1 по 22 мая 1943 года подводный флот Германии потерял 32 подлодки только из 38, находившихся в море. На борту одной из них, U-954, потопленной бомбардировщиком «Либерейтор»[14] 19 мая 1943 года юго-восточнее мыса Фарвель[15], служил вахтенным офицером обер-лейтенант Петер Дёниц, младший сын гроссадмирала. Он погиб вместе со своими товарищами.
24 мая гроссадмирал Дёниц отдал приказ всем еще находящимся в Северной Атлантике субмаринам отойти и собраться в акватории Азорских островов.
К концу месяца число потопленных подводных лодок увеличилось до 41 единицы. Наряду с этим было потоплено 41 судно противника общим водоизмещением 205 372 БРТ. Подобный результат требовал немедленного принятия мер.
Именно в этот момент гроссадмирал Дёниц произнес: «В битве за Атлантику мы потерпели поражение…»
Напротив, капитан 1-го ранга Роскилл написал в своей истории войны на море: «Мы понимали, что нам удалось разорвать стальную хватку, лежавшую у нас на горле».
До горестного конца
К концу августа 1943 года четко вырисовался весь баланс четвертого года войны. В течение этого года союзниками были потоплены 220 германских подводных лодок, тогда как в предшествующем ему году цифра эта составила 63 субмарины.
Боевые действия во вражеских водах тем временем продолжались. Их вели уже ставшие бывалыми асами командиры субмарин, выходившие в новые походы на врага, продолжавшиеся порой до 225 суток. Среди них нужно упомянуть Доммеса на U-178, Гизе на U-177, Кентрата на U-196, совершившего самый длительный рейдерский поход во Второй мировой войне продолжительностью 225 суток, а также Штайнфельдта и Бартелса на U-195 и U-197.
С июня по декабрь 1943 года в Индийском и Тихом океанах, в Красном море и в Персидском заливе германские подводники потопили 57 судов общим водоизмещением 337 тысяч БРТ.
Но какой же была ситуация с теми «чудо-субмаринами», о которых столь много и часто говорилось, но которые еще ни разу не выходили на врага?
Строительство первых подводных лодок типа XXI[16] и XXIII[17] шло быстрыми темпами. В новых конструкторских бюро подводных лодок в городе Бланкенбурге в горах Гарца создавались их чертежи, и уже зимой 1943 года судостроительным верфям начали выдаваться заказы. Отто Меркер, руководитель главного комитета судостроителей, намеревался ввести в строй первые субмарины XXI серии к 1 апреля 1944 года, а в течение всего апреля передать флоту и первые подводные лодки XXIII серии. Эти два новых типа субмарин могли революционизировать боевые действия подводного флота Германии, ибо они становились теми самыми, срочно необходимыми воистину подводными лодками, которые могли преследовать противника, оставаясь под водой.
Но и в этом отношении все пошло не так, как задумывалось. За исключением U-2501, спущенной на воду 27 июня 1944 года, прошло еще много месяцев, пока первые лодки XXI серии были введены в строй. Но к этому времени на дворе уже был апрель 1945 года, так что лишь первая такая подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Адальберта Шнее смогла выйти в поход на врага (см. главу «Капитан 3-го ранга Адальберт Шнее»).
В августе 1944 года произошли значительные военные события, которые тем или иным образом оказали свое влияние на действия подводных лодок. Самым крупным из них стала высадка сил антигерманской коалиции на Атлантическое побережье Франции.
Для отражения этого вторжения командование подводного флота сформировало две группы подводных лодок. Это были: 20 подводных лодок группы «Центр», которая под командованием фрегаттен-капитана Шютце располагалась в Норвегии, и 36 подлодок группы «Ландвирт»[18], находившиеся в боеготовом состоянии в портах Атлантического побережья Франции. Для усиления этих групп в порту Бреста также базировались 15 подводных лодок, из которых семь были оборудованы шноркелями[19], так что они могли двигаться под водой с работающими дизелями.
Сразу же после получения известий о начавшемся вторжении эти подводные лодки пошли в свой последний бой. Непрерывно атакуемые вражескими самолетами и эсминцами, почти все они были потоплены или получили значительные повреждения. Между 24 и 26 августа 1944 года Дёниц отозвал все действовавшие в районах вторжения подводные лодки. Только пять субмарин вернулись на свои базы.
Когда силы союзников по антигитлеровской коалиции 31 июля 1944 года совершили прорыв у Авранша[20], опорные пункты подводных лодок на побережье Бискайского залива были утеряны. Базировавшиеся на них подводные лодки передислоцировались в Норвегию. Четыре лодки, находившиеся в ремонте и не имевшие хода, пришлось взорвать. Командование флотилиями осталось в «атлантических крепостях»[21]. Командующий подводными лодками на Западе, капитан 1-го ранга Рёзинг, также перебрался в Норвегию.
После этого подводные лодки снова сражались у побережья Англии и на подходах к Северному каналу. Предпринимали и атаки в акватории Баренцева моря против русских и английских кораблей охранения известных северных конвоев PQ и QP, что они делали с 1941 года.
