Либе приказал расчету орудия сделать выстрел по ходу танкера и двинулся к застопорившему судну с людьми на палубе и шлюпками на буксире. Люди на палубе вдруг стали показывать на какие-то клубы дыма ближе к горизонту, но это беспокойство англичан оказалось ошибкой.

Американский танкер лег в дрейф. Его экипаж со спасательными жилетами наготове выстроился у фальшборта, и только крики членов английского экипажа «Пошлите за нами шлюпки, здесь английские моряки!» убедили их, что их танкер никто не собирается пускать на дно.

Экипаж британского танкера перебрался на танкер американский. Вольфганг Лют сделал несколько фотографий этого процесса, когда спасенные моряки спускались с палубы подводной лодки в шлюпки. Двое из них даже помахали рукой подводникам, прощаясь с ними.

После этого двойного успеха подводная лодка была отозвана на базу, поскольку командующий подводным флотом капитан 1-го ранга Дёниц планировал пополнить ее боезапас, дозаправить и снова отправить на боевое задание, не допуская простоя субмарин в местах их базирования.

В штормовую погоду зимы 1939 года во время своего второго боевого похода U-38 поднялась высоко в северные широты и находилась северо-западнее побережья Норвегии. 7 декабря ее командир заметил на горизонте очертания парохода. Британский сухогруз Thomas Walton водоизмещением 4460 БРТ стал жертвой первых двух торпед, выпущенных подводной лодкой в этом походе.

Четверо суток спустя, утром 11 декабря, Либе пошел в атаку на греческий пароход Garoufalia водоизмещением 4708 БРТ. И этот пароход был потоплен субмариной, как и встретившийся ей во второй половине дня 13 декабря на подходе к Хоннингсвогу[32] крупный британский пароход Deptford водоизмещением 4101 БРТ. Победоносно завершив свою охоту, подводная лодка легла на обратный курс.

В начале марта 1940 года U-38 вместе с подводной лодкой U-52 вышла в новый боевой поход в Северную Атлантику. Однако уже 5 марта обе субмарины были отозваны и вместе с семью другими подводными лодками направлены в акваторию по обе стороны от Шетландских и Оркнейских островов для действий против соединения британского военно-морского флота, которое должно было пройти в этом районе. Об этом соединении и маршруте его движения сообщила служба радиоперехвата. Однако силы неприятеля изменили свои планы, и поэтому с 8 марта подводная лодка была направлена на рейдерские операции в северной части Северного моря от острова Тори до Оркнейских островов, где ее добычей стал целый ряд отдельных судов.

Первым из них оказался британский рыболовный сейнер Leukos водоизмещением всего лишь 216 БРТ. Он был потоплен несколькими выстрелами из палубного орудия. За ним 17 марта последовал датский теплоход Argentina водоизмещением 5375 БРТ. Он был перехвачен субмариной на пути из Копенгагена в Аргентину.

21 марта стал для подлодки днем двойного успеха. Она потопила датское грузовое судно Algier водоизмещением 1654 БРТ, а также Christiansborg, который, имея водоизмещение 3270 БРТ, был несколько крупнее, чем только что потопленное небольшое суденышко.

Следующей жертвой U-38 стал норвежский грузовой теплоход Cometa, торпедированный субмариной 26 марта. 2 апреля, спустя 21 минуту после полуночи, Либе обстрелял 5000-тонник, который на заключительном этапе его перехода сопровождал небольшой конвой. Командир после попадания торпеды наблюдал поднявшийся у борта судна столб воды и водяного пара. После этого U-38 взяла курс на базу.

Когда вскоре после этого подводная лодка входила в порт своего базирования, на поднятом перископе трепетали шесть вымпелов, символизируя шесть потопленных ею судов противника, пять из которых были подтверждены.

Во время Норвежской кампании U-38 также была задействована у побережья Норвегии для перехвата английских военно-морских кораблей и крупнотоннажных транспортов, подход которых ожидался в этом районе после 9 апреля.

14 апреля подводная лодка атаковала британский крейсер Southampton, однако залп торпед прошел мимо цели. Несколько позже Либе уже держал в перекрестии своего перископа британский линкор Vallient. Но и на этот раз четырехторпедный залп не достиг цели! Зато после него субмарину атаковали девять эсминцев охранения и забросали ее глубинными бомбами, взрывы которых причинили лодке повреждения.

Юго-западнее Лофотенских островов U-38 в третий раз за этот боевой поход вышла в атаку на военный корабль. На этот раз им оказался эсминец Effingham. Однако возможный успех снова не был достигнут из-за неисправности торпед, вследствие чего этот поход стал самым неудачным за все время боевых действий подводной лодки.

Столь же неудачными, как и у Либе, были действия других командиров германских подводных лодок в это время и в этом районе. Здесь находилось еще несколько групп германских субмарин, брошенных против неприятельского флота. Мимо них, порой на расстоянии нескольких сотен метров от труб их торпедных аппаратов, проходили вражеские линкоры, крейсеры, эсминцы и крупные транспорты, но подводникам так и не удалось потопить хотя бы один из них. Именно в этот период и была упущена единственная возможность разом пресечь действия английского флота в ходе Норвежской операции.

После этого в июне были отправлены в боевые походы только самые результативные командиры с подводными лодками, вооруженными усовершенствованными, но все же не вполне надежными торпедами, – именно такое решение было принято командующим подводным флотом с целью восстановить доверие подводников к их собственному оружию.

Оперативный отдел штаба командующего подводным флотом отправил в июле 1940 года семь подлодок для ведения боевых действий прежде всего в районе западнее Английского канала и Бискайского залива. Среди них была и U-38 под командованием Генриха Либе, чей негромкий, но надежный стиль действий так импонировал командующему подводным флотом.

14 июля подводная лодка впервые в этом боевом походе заняла позицию для атаки. Можно ли на этот раз доверять торпедам? На этот чрезвычайно важный вопрос ответ был дан примерно через 70 секунд: у борта Mount Myrto вздыбился столб воды, а через несколько секунд во всех отсеках лодки услышали гул взрыва.

– Но судно не тонет, господин капитан! – доложил через некоторое время вахтенный с палубы всплывшей в надводное положение лодки. – Нам придется добивать его из орудия.

Лишь несколько 105-мм снарядов, выпущенных по греческому танкеру водоизмещением 5403 БРТ, отправили его наконец на морское дно.

Наступившей ночью U-38 удалось засечь и догнать конвой НХ-48, о котором за некоторое время до выхода лодки в поход сообщила служба радиоперехвата. Вскоре стало понятно, что суда, которые засекла лодка, плетутся в хвосте конвоя, а его основное ядро уже далеко опередило их.

Примерно через час после полуночи U-38 произвела атаку: торпеды вышли из аппаратов в 1:01 и 1:05. Норвежский танкер Italia, громада в 9973 БРТ, окутался огнем и глубоко осел в воде. Затем с подбитого судна донеслись несколько взрывов, после которых танкер быстро затонул. Другие торпеды попали в датский пароход Erik Boye, который также затонул. Отвернув в сторону от охранения конвоя и погрузившись на перископную глубину, U-38 не стала преследовать этот конвой; вместо этого Либе удалось во второй половине дня 20 июня в 16:14 потопить шведский пароход Tilia Gorthon, а 25 часов спустя торпедировать бельгийский сухогруз Luxembourg, который также затонул.

Наступило 22 июня, когда Либе завершил свой победоносный поход потоплением греческого парохода Neion и лег на обратный курс. За этот боевой поход его подводная лодка отправила на дно морское шесть судов общим водоизмещением более 30 тысяч БРТ.

В августе районом действий для U-38 была определена акватория Английского канала, непосредственно «у главных ворот противника». В эту же зону командование направило еще восемь подводных лодок, поскольку именно там должны были проходить самые оживленные грузоперевозки. Но соответственно столь же плотным было там и прикрытие британцами этих перевозок с моря и с воздуха.