— Только потому, что ты изобразила меня таким, Джулс.

— У меня был отличный предмет для работы. Правда, Йен. Со спины ты выглядишь потрясающе.

Вновь наполняя свой бокал, он усмехнулся:

— Как и спереди.

— Я правда старалась не обращать внимания на эту часть. Прости, — я улыбнулась, вращая бокал за ножку туда — сюда. Послеполуденные лучи струились сквозь высокие окна и, сплетаясь с освещением, поймали узоры на хрустале под идеальным углом. На стене, как в калейдоскопе, преломившись, танцевали синие, жёлтые и красные цвета. — Когда у тебя съёмка?

Йен прикончил остатки вина, большинство людей охмелели бы от такого количества алкоголя, но он знал меру и то, как не пуститься в пляс, в отличие от меня. За четыре года, что знала своего друга, лишь дважды видела его пьяным в хлам. В первый раз, когда его отец сказал ему, что перестанет оплачивать обучение, пока его сын — гей не возьмётся за ум. А во второй раз, когда Йену предложили полное возмещение затрат всего через две недели после подачи заявления на стипендию в Фонд Хартвелла. В первый раз он утопил свои печали, а в другой отпраздновал победу. Если существовали достойные причины для того чтобы напиться, то эти две чертовски хороши.

— Меня попросили зайти к нему в офис завтра утром и проверить обстановку и освещение. Съёмки назначены на пятницу. Хочешь присоединиться в качестве моего помощника? Я буду только рад.

— Знаешь, я бы с удовольствием, но у меня утренняя смена в кофейне, — простонала я.

Йен недовольно скривил губы.

— Видишь, это ещё одна причина, чтобы освободить свой график, уволившись с работы с минимальной заработной платой.

— Как насчет этого: ты находишь мне высокооплачиваемую стажировку, и я подумаю над тем, чтобы оставить фартук и кофемолку.

— Идёт. — Поднеся мой едва тронутый стакан к губам, Йен сделал большой глоток и сказал: — Прощай, латте. Привет, большие деньги.

— Я думаю, перед тобой стоит трудная задача, Йен.

— А мне кажется это перед тобой стоит трудная задача, Джулс.

Я выхватила из его рук свой бокал и медленно отпила из него, позволяя жидкости легко стекать по горлу.

Я не уверена, что мне нравится идея оставить коллектив кофейни, но при мысли начать что — то новое я преисполнилась радостным волнением и предвкушением, которых мне не приходилось испытывать очень давно. Я нуждалась в приключении, а поскольку никаких запланированных путешествий не предвиделось, значит, всё произойдет недалеко от дома.

К тому же, кофейная чашка начала казаться довольно маленьким холстом. Возможно, пришло время для чего — то большего. Я решила, что просто подожду, пока Йен найдёт мне то большое полотно, о котором я так мечтала. Зная Йена и его тягу к моему спасению при каждом удобном случае, чувствовала, что у него всё получится.

— Маленький обезжиренный мокко со сливками и без кофеина.

Не поднимая глаз, я поставила напиток на стойку и начала работать над следующим заказом в череде чашек, заполонивших прилавок. На мгновение задумалась о том, чтобы сгрести их в кучу и исполнить собственную версию песни Анны Кендрик «Сups», но как — то раз, оставшись одна на ночь в кладовке для того, чтобы отсортировать крышки кофейных стаканчиков, я уже предпринимала такую попытку двадцать семь неудачных раз подряд. В результате мне запретили не только петь в кофейне, но и держать в руках больше трёх чашек одновременно. Это казалось глупым, но таким необходимым правилом.

— Мисс Тортон, — улыбнулась мне Ева, накручивая на пальцы локон, она встала на носочки, чтобы взглянуть на меня через перегородку. Ева схватила с подноса рядом с собой шубер[17] и надела его на свой напиток, пергаментный свитер облепил стаканчик.

— Ева! Прости, я не заметила тебя! — вытерев руки о фартук, я выскользнула из — за стойки бариста и прижала её к груди. — Почему ты так рано освободилась из школы? — Я взглянула на настенные часы. Одиннадцать утра.

— У меня сейчас самоподготовка. Поэтому я решила навестить любимого учителя.

— Ого. — Я сжала её ещё крепче, отчего светлые локоны защекотали мне нос. От неё исходил приятный аромат, похожий на сахарную вату или сладкую смесь тёплых запахов на праздничной ярмарке. На мгновение меня пронзил укол ревности, пока я не вспомнила, как мне повезло бесплатно заполучить кофейный парфюм. — Жаль, что я не могу выставлять тебе реальные оценки, потому что за это ты заслужила пять с плюсом, — засмеялась я. — У тебя найдётся минутка? Я могу взять перерыв, как только закончу с заказами на стойке. И с удовольствием бы с тобой поболтала, если ты свободна.

— Да, конечно. — Я поняла, что всё не так просто: её взгляд метнулся из стороны в сторону — обычная уклончивость. — Я вроде как хочу обсудить с тобой кое — что.

— Не вопрос. — Я держала её на расстоянии вытянутой руки. Обычно ярко — голубые, глаза девушки подёрнулись тревожной дымкой, и улыбка не достигала глаз, застыв на нижней половине лица. Что — то определённо было не так. — Просто дай мне пять минут, хорошо?

— О'кей. — Ева выдвинула стул, стоявший у соседнего столика, и сняла холщовый рюкзак, украшенный нашивками по меньшей мере из восьми разных стран. Она выглядела худой, ключицы выступали сильнее обычного, натянутая кожа казалась прозрачной. Острые кости локтей торчали в разные стороны, а под усталыми глазами залегли тёмные круги. Это обеспокоило меня, и я была благодарна за возможность наверстать упущенное, потому что очевидно, что что — то происходит.

Я торопилась закончить последнюю порцию кофе, когда Кара — начальник смены, пододвинула мне ещё одну чашку. Простонав себе под нос, я перевернула прозрачный пластиковый стаканчик, чтобы прочитать заказ, написанный несмываемым маркером. Надпись была свежей, липкие черные чернила размазались под моим большим пальцем.

Американо со льдом, четверная доза.

Видимо, кто — то не выспался прошлой ночью, потому что такое количество кофеина разбудит и мертвеца. Даже город, полный зомби, не выстоит против такого заказа. Они восстанут из мёртвых от одного лишь дуновения пробуждающего аромата.

Ожидая, пока заварится эспрессо, я постучала пальцами по машине, желая, чтобы она заработала немного быстрее. Ева определенно пришла, чтобы рассказать что — то, и мне не терпелось посидеть с ней и выяснить, что именно.

Пока я систематично выполняла ежедневную рабочую рутину, то разумом наполовину была в настоящем моменте, а наполовину за пределами сознания, проникая в сонное царство, в котором изо дня в день шел процесс созидания. Так что, когда из бойлера кофемашины раздалось низкое рычание, мои мысли были далеко отсюда. Я, конечно, услышала его, но не осознала, а ведь это совершенно разные вещи, потому что, если быть честной, мои рефлексы не могли полагаться на руки или любую другую часть тела.

Прежде чем до меня дошло, что этот механический стон — реально существующий звук, пар повалил со всех щелей, обдавая меня кипятком, который забрызгал барную стойку, как утративший контроль садовый опрыскиватель. Я намокла с ног до головы. Собрав все полотенца, что смогла найти в пределах досягаемости, я скомкала их и заткнула ими машину, которая теперь дребезжала, как сушилка, поставленная на высокую скорость.

— Помощь не помешает! — крикнула я через плечо, продолжая прижимать тряпки к брызгам, вылетающим словно из пожарного гидранта, ткань жалила, обжигая пальцы. Неосознанно (поскольку я вернулась в момент здесь и сейчас, инстинкты снова заработали) я выронила тряпку из рук. На меня под большим давлением хлынул поток, который окатил одежду, волосы и кожу расстрельной командой водяных пушек, единственная цель которых — убить меня.

— Держи.

Я не узнала голоса и не могла видеть сквозь капли, затуманившие зрение, но один из посетителей, чтобы защитить меня от натиска воды, быстро оттолкнул локтем, выскользнул из пиджака и накинул его на машину. Повернувшись ко мне спиной, он одной рукой ловко возился с какой — то водопроводной трубой за стойкой бара, а другой придерживал промокший пиджак. Ещё мгновение подёргавшись, машина выпустила последний раздражённый вздох пара и воды, а затем всё остановилось. Всё, кроме моего сердца, которое начало собственный бросок, достойный олимпиады. И взяло золото. Я почти начала напевать национальный гимн, чтобы отпраздновать.