— Вот здесь! — лаборант Михайлов остановился посреди открытого поля. Повернулся лицом к кирпичному убежищу, замялся и отступил назад на три шага. Мы стояли в метрах десяти от дома, с его тыльной стороны. — Или здесь… Но точно в этом направлении.

— Момент… — вспомнив о своей ненужной в пространственной аномалии рации, я вытянул её из кармашка и нажал на кнопку связи. Канал должен быть тот же самый, я никуда не скакал. — Брелок! Слышишь меня?! Это я, Игорь! Ответь!

Я и не надеялся услышать голос монолитовки. Вообще гробовая тишина в эфире. Цыкнув сквозь зубы, я убрал бесполезную рацию обратно в карман. Подойдя ближе к учёному, присел на корточки, повел рукой над газоном травы и свистнул овчарке.

— Саян! Сможешь учуять Брелок?

Собака наклонила морду к земле, шумно засопела носом, выискивая следы. Обойдя нас вокруг, пёс сел от меня справа, и, непонимающе заскулив, наклонил голову в бок.

— Нет, так не получится, — печально выдохнув, я поднялся, обтерев ладони о штаны, — Саяну нужна какая-нибудь личная вещь, иначе не найдет. А так бы мигом отыскал…

— Ну, есть вариант, что она ушла в одном из трех направлений. Деревня, болото или лес. Я склоняюсь больше к деревне, потому как там всё же дома, есть крыша над головой и стены…

— Может быть, — я пожал плечами, наблюдая, как немецкая овчарка пошла на второй круг, уткнувшись носом в траву. Пропыхтел между мной и Костей как паровоз, застыл на миг, подняв хвост кверху, и вдруг со звонким лаем сорвался с места, в сторону тёмной стены леса. Переглянувшись ошарашено с лаборантом, я помчался следом за собакой. Недооценил я Саяна! Поймал след! Не факт, конечно, что Брелок, но чей-то определенно унюхал. Лишь бы не вывел прямо в лапы к мутанту какому.

К лесу мы подошли теперь не по вытоптанной траве, по которой недавно совсем меня вёл Тайга, а по новой, проделанной тут же Саяном. Только два раза пёс свернул с неё, обходя подозрительно вспученные участки земли, будто их что-то выдавливало изнутри. Даже детектор аномалий на них среагировал. Видимо, какая-то гравитационная аномалия. Перескочив через овражек, собака скрылась из виду в колючих кустах репейника, нахватав, наверняка, щедрую дозу колючек в шерсть. Как бы мне не хотелось, пришлось лезть тем же путем, насаживая себе на штаны цепкие шарики с горошину. Михайлов не отставал от меня, с брезгливой миной влезая в заросли репейника под своды высоких деревьев.

Мой пёс петлял между тополями и елями, как заяц, удирающий от погони. Делал странные спирали, возвращался назад, пролезал под низкими ветками. Меня начинали брать сомнения, чем дальше мы уходили в лес, что мохнатый друг взял след Брелок. На кой хрен монолитовке так скакать? Если только с ней что-то не произошло или кто-то гонится за девушкой. Она словно целенаправленно пытается запутать след! А может быть, догадалась или увидела нас? Носится зигзагами, чтоб пса запутать?

Саян остановился только у появившейся знакомой тропинки с перекрёстком, ведущим в одну сторону до дуба с трупами собак, а в другую — за холм с оголёнными кустами. Оттуда доносился слабый сладковатый смрад разложения. Саян закрутился на месте, заворчал. Прижав уши, вдруг заскулил. Потерял след…

— Ну как же ты так? — я укоризненно покачал головой, — давай вернёмся немного назад, а?

Однако Саян, еще раз повертевшись на месте, задрал морду кверху и громко гавкнул два раза.

— В чём дело? — спросил у него Костя и вопросительно глянул на меня. Саян еще раз гавкнул, подбежал к толстому дереву в стороне от тропы. Оперся о его ствол передними лапами, вытянув шею. Блядь, понятно!

— Эй, ты! — оттолкнув учёного назад и загородив его собой, я направил «Абакан» на крону дерева, передёрнув затвором, — а ну слезай!

Пытался высмотреть в сплетении веток фигуру, заметить шевеление, но некто хорошо замаскировался. И хрен поймёшь, мутант или человек! Но раз Саян крутит радостно хвостом, то угрозы не чувствует, наоборот даже.

— Брелок? — уже мягче сказал я, — это ты? Всё хорошо, тебя никто не обидит, обещаю! Дамир успокоился, он уже не злится. Просто… поговори с ним! Я буду рядом!

Несколько секунд тишины, что появились мысли на счет мутанта. Но вот зашелестела листва на дереве, и хрустнули ветки. Я высмотрел чью-то тень, забравшуюся довольно высоко. И тут сверху донесся незнакомый упрямый голос.

— Я не Брелок. И я не слезу. Уходите.

— Вот как… — я несколько ошарашенно посмотрел на Костю. Уже успел обрадоваться, что нашёл пропажу, а тут на тебе! Ладно. Опустив автомат, я обратился требовательно к незнакомцу. — Мужчина! Вы кто есть такой и на кой ху… кхм… зачем на дерево залезли?!

— Надо было… — насмешливо ответили с веток, и добавили серьёзней, — уходите отсюда. Быстро!

— Ты смотри, какой неприветливый, — хохотнул я. Саяну наоборот, чем-то приглянулся неизвестный, что он застыл под деревом, продолжая опираться о его ствол лапами. Чёрный хвост молотил из стороны в сторону.

— Простите, пожалуйста! — заговорил Костя, высунувшись из-за моего плеча, — я лаборант Константин Михайлов, а это наёмник Игорь Водяной. Собаку зовут Саян. А вас как?

Странно, но мне не ответили. Слышно было, как он возится на дереве, что трясутся ветки высоко над землёй. Сначала подумалось, что он решил-таки спуститься к нам, однако он издала некий неясный возглас, и сказал тихо, тараторя почти шёпотом.

— Уходите отсюда, скорее! Она сюда идёт! Это вы её привели!

— Чего? Кого? — я быстро обернулся, схватив Костю за рукав комбинезона и оттягивая его за собой ближе к дереву. Ожидал уже увидеть огромную оскаленную морду псевдо-медведя, но ничего кроме недвижимых веток деревьев, травы и зарослей кустов. Никакого ветерка.

— Химера! — донеслось от невидимого собеседника, — она идет сюда! Бегите!

— Какая химера? Она не может в лес заходить, потому что… — я оборвался, с нарастающим страхом видя, как шерсть на загривке Саяна поднимается дыбом. Пёс теперь смотрел в лес, мимо тропы и, кажется в сторону нашего проделанного маршрута. Скалил беззвучно зубы, припадая ниже к земле. Мутанта я пока не видел, но абсолютно доверял чутью своей собаки. Матерясь сквозь зубы я, крепче сжав рукав испуганного лаборанта, отступал задом к холмику. Боялся заметить движение за деревьями, блеснувшую под редкими лучами светлую шкуру.

— Теперь понятно, чего он так петлял, — прошипел я сердито Косте на ухо. За голым холмом, с шевелюрой из лысых кустов лежало выкорчеванное дерево. На коре несколько длинных глубоких борозд. Кто-то внушительного размера, делал тут себе маникюр. Не самое лучшее укрытие от химеры, но хотя бы не даст ей себя обнаружить на первых порах. Усилившийся запах гниения животной плоти может притупить обоняние мутанта. Падаль она жрать не станет, ей свежее мясо подавай.

Присев на одно колено, сгорбившись, я выглядывал украдкой из-за почерневших корней с кусками земли на них. Отсчитывал секунды и на двадцать седьмой из-за высокой стройной пихты, слегка задев её лохматые лапы, бесшумно вышла химера. Всё та же. Но когда мы удирали от неё до дома, она не казалась мне такой здоровенной. А сейчас она выглядит просто огромной! Встала в том месте, где стоял я с Костей. Вытянула шею, подёрнув влажными ноздрями. Уродливый отросток на морде слева, разлепил недоразвитые челюсти, и я услышал тихий писк. Химера опустила голову, шумно принюхалась. На миг у меня сжалось сердце, но мутант повернулся к дереву, где сидел незнакомец. Обнюхал корни и поднял голову, показав верхние клыки. Почуял добычу. Привстав на задние лапы, химера обняла передними ствол дерева и выпустила когти в кору, до её хруста. И начала карабкаться наверх!

Я присел ниже, когда грохнул выстрел винтовки. В химеру мужик не попал, но отпугнул мутанта от дерева. Тот с недовольным рыком обошёл его вокруг и начал подъем уже с другой стороны. Плотные ветки мешали такой здоровой туше подняться выше, и химера тянула упрямо переднюю лапу, пытаясь зацепить когтями перепуганную жертву.