К тому же, чуточку обжившись в вагоне, и вдохнув все здешние прелести, так сказать, полной грудью, я просто-напросто сбежал от тамошних бытовых неудобиц в свой Карманный мирок. Ну, а что? Неделю с лишним ехать гарантированно, зачем лишнее место в переполненном вагоне занимать и самому совершенно напрасные лишения терпеть. Опять же, время есть попытаться, в преддверии посещения Китая, потренироваться создавать хотя бы самые простенькие пространственные амулеты. Тем более, и заготовки под них мне Зухра в свое время наделала в отнюдь не маленьком количестве. Даже если часть испорчу, как говорится, "у короля много". Хотя жалко все равно будет.

Из своего изолированного от прочих пространства я вылез, когда поезд уже к Ульяновску подкатывал. И кстати, да, родной город Ильича в его честь уже несколько месяцев, как переименовали. Ну, появился, чем немало удивил своих попутчиков. Не самим фактом своего появления, тут все в порядке, я в тамбуре между вагонами уходил, там же, соответственно и обратно появился, свидетелей моих вояжей туда-сюда не было, а тем, что, оказывается, еще в поезде вообще еду. Даже мое место занято уже оказалось, проводники на станциях народ в вагоны на свободные места подсаживали. Не стал скандалить, хоть у меня на руках билет с указанным на нем местом был. Просто сел рядом, благо там еще местечко оставалось, подождал, пока поезд у вокзального перрона остановится. Мне и нужно-то было пирожков да вареной картошки с огурцами подкупить, надоело продуктами длительного хранения питаться.

Однако, вот и столица, еле вытерпел, оборзевший проводник ближе к Москве насобирал попутчиков, словно селедок в бочку. Разумеется, не за бесплатно. Рядом со мной уселся дед с таким застарелым амбре!… Короче, дотерпел.

Куда в первую очередь возвращаться, выбора для меня, в принципе, не стояло. Первым делом к себе домой. Хорошо бы, если там отыскались родители. Я через месяц — полтора уезжаю, негоже, если дом будет пустовать. По знакомой улице, по направлению к нашему Никишкину тупику, я не шел, едва ли не летел. Вот и калитка! Не тратя времени на стук и последующее ожидание, махом перемахнул через забор.

— Сынок! Вернулся! — Мать что-то рубила сечкой в корыте. Словно сомнамбула отставила свое дело в сторону, шагнула ко мне. — Живой!

После, усевшись за стол, слушал, как домашние, перебивая временами друг друга, пытаются мне поведать, как у них тут обстоят дела. Мать, Дашка, Зухра, даже Степа что-то громко выкрикивал на своем пока еще тарабарском наречии. Один отец, откинувшись в резном золоченом кресле, молча внимал начавшемуся хаосу.

Как выяснилось, дом тетки Зухры приобрела семья Ширяевых старших. Родитель Семена, не моргнув глазом, выложил запрошенную женщиной сумму. Ну, близкое соседство с проверенными, дружественными людьми тоже чего-то да стоит, так что раскошелился. Лично я бы вот тоже хотел, чтобы Степа с Сеней поселились где-нибудь по соседству от меня, чтобы в гости время от времени можно было без хлопот ходить. Кстати, как я понял, именно это соседство и стало одной из причин, почему родители пока еще не присмотрели дом для себя. Ну, помимо того, что выбор дома вообще не терпит суеты.

— Это очень хорошо, что вы так и не купили своего жилища! — Заключил я в конце рассказов своих близких. — Скоро я уеду, скорее всего, надолго. Так что, этот дом передам вам. Оформим все как куплю-продажу.

— А я? Меня ты с собой возьмешь? — Зухра немигающе уставилась на меня своими темными глазами, ожидая моего ответа.

— Куда ж я денусь, — усмехнулся я, вызвав тем самым бурю восторга со стороны своей,… даже не знаю, кто она мне теперь? Домохозяйка? Так дома с этого часа у меня уже, собственно, и нет, точнее по документам он пока еще мой, но слово то уже сказано. Воспитанница? Компаньон? Может быть и так и этак. Не стал навешивать мысленных ярлыков, время покажет. — Очень подозреваю, что в недалеком будущем мы с тобой можем оказаться в стране, где делаются очень занимательные артефакты.

Все же вредный я! Заинтриговал девчонку, и так и не раскрыл, что это за место с этими самыми артефактами. Только глаза щурил, слушая от нее перечисления мест, славных своими артефактами различной направленности. Даже не подозревал, что этих мест так много. Практически, чуть ли не каждая более-менее древняя страна имеет свои особые наработки по данному разделу магии, правда, с упором на эффекты из совершенно разных разделов магического искусства. И, кстати, к моему давнему решению о нежелательности эмиграции в Австралию внезапно добавился еще один дополнительный пунктик: австралийские аборигены оказались мастерами по части магической маскировки. Невидимый австралийский бушмен с копьем — это еще хуже, чем какая-нибудь особо ядовитая крапива, жалящая до смерти.

Не очень долго пробыл с родными, всего часа два или три, после чего по важным, неотложным делам засобирался. У Степы в ее Наркомпросе рабочий день подходит к концу, а мне отчего-то страсть как захотелось корочки об окончании курсов получить. Я ж тогда экстренно собирался, а выдача дипломов только через два дня намечалась, вот и пришлось торжественной частью с речами комсомольцев и партийцев пожертвовать.

Одному, без довеска, уйти не удалось: Зухра пожелала к своим милым ее душе артефактам наконец-то вернуться, потому отправил ее в свой Карманный мирок. Ну, а потом бегом побежал, вспомнил внезапно, что не всегда Степанида на своем рабочем месте до конца свои часы высиживала. Бардак у них тут с рабочей дисциплиной, вполне понимаю Сталина, который, не добившись эффекта от увещеваний и призывов к пролетарской сознательности, хронических опоздунов под суд приказал отдавать.

Успел. Старичок вахтер на входе в здание только взглядом меня проводил, когда я бодрым сайгаком мимо него промчался. И чего там сидит, спрашивается, если любой человек с улицы вот так заходит совершенно беспрепятственно. Хотя,… тут в это время повсюду так, мог бы уже и привыкнуть. Вахтеры, как и дворники, — они не для задержания злоумышленников и террористов, а для своевременного вызова уполномоченных лиц. Тем же дворникам аж свистки с этой целью еще с царских времен выдают.

— Сашка! — Степанида при виде меня аж глаза протерла. Понятное дело, просто устали они у нее, она вся закопалась в кипы бумаг, разложенные по ее столу, но вышло очень смешно, не удержался, подколол.

— Ты чего глаза протираешь, я это, я, не чудится тебе.

— Ой, нам пора, — пискнули две Степины сослуживицы, повскакав со своих мест и принявшись собираться. Бог знает, какая муть им в голову пришла, потому сразу озвучил цель визита.

— Степанида, я после окончания курсов так и не успел диплом забрать, ты не поможешь мне с этим. Вроде, их у вас выдают?

— Да, пошли скорее, пока товарищ Марков на месте еще. — И мы вдвоем выкатились из комнаты, оставляя в ней двух дамочек с их несостоявшейся сплетней.

Товарищ Марков, в самом деле, отыскался на своем рабочем месте. Он прихлебывал какой-то напиток из большой желтой чашки, диктуя при этом сидевшей на противоположном конце стола стенографистке. Впрочем, при виде заглянувшей к нему в кабинет Степы, сей ответственный товарищ прервал свою диктовку и вежливо поинтересовался, в чем, собственно, дело.

— Вот, товарищ на курсах начального магического образования проучился, а удостоверение об окончании до сих пор не получил.

— Сама там, на третьей полке, выбери нужное, — махнул Марков рукой в сторону дальнего шкафа и вернулся к диктовке. Просто у них тут все, аж душу греет. Ритуалы чинопочитания еще не выработались, все друг другу товарищи, и не только по обращению.

Степанида так и поступила, как ей сказали, и в минуту отыскала среди десятка сероватого цвета листочков тот, что содержал мою фамилию. После чего мы, больше не отвлекая увлеченного работой людей от их занятия, мышками проскользнули на выход.

— На, держи свой «диплом». — Сунула мне Степа совсем не внушительно выглядевший листочек и Система тут же включила перед моим взором уведомление: Разум +1.