Илем начала осмотрительно, выбрав в качестве мишени третий из щитов. Она выпустила шесть стрел и не промахнулась ни разу. Прикинув, что набрала уже достаточный запас очков, чтобы позволить себе риск промаха, она переключилась на самую маленькую мишень. Первая стрела прошла мимо; девушка поколебалась, оценивая свои шансы, но все-таки рискнула. Как водится, Небеса покровительствовали смелым, и следующими двумя выстрелами она попала в маленький щит. Сочтя, что это гарантирует ей место среди восьми лучших, она не стала рисковать дальше и последние стрелы загнала в третий щит.

Растратив все стрелы, она отступила от рубежа и наблюдала за остальными лучниками, особенно следя за Ро-Ганом – тот был самым сильным из соперников – а также за Лютеном, который внушал ей любопытство. Северянин показал себя во всей красе, загнав целых четыре стрелы в самый маленький щит и промахнувшись всего один раз. Он обошел самого Ро-Гана. К вящему злорадству Илем, Дюань-Улен совершенно обремизилась. Начала неплохо, но потом, рискнув выстрелить в маленький щит, допустила два промаха подряд и настолько растеряла уверенность, что умудрилась не попасть даже в третью мишень. Это окончательно лишило ее присутствия духа, и остаток стрел девушка выпустила по меньшему из щитов-шестиугольников. Определенно, в числе первых ей не быть, и Илем-Кай, сложив ладони на груди, с притворным сочувствием просвистала траурную мелодию.

Огласили результаты. Дюань, как и следовало ожидать, пришлось покинуть стрельбище, но Лютен и Ро-Ган заняли первые строки в списке. «Госпожа Шен» была третьей, но это ее не беспокоило. В первых двух турах главное – просто продержаться, а силы лучше приберечь для третьего, в котором определится победитель.

Последовала вторая, более длительная передышка перед финальным этапом состязания. Илем не упустила возможность заменить тетиву и еще раз тщательно проверила каждую стрелу из своего личного запаса. Принцесса старалась не поддаваться волнению. Ей отчаянно хотелось заполучить легендарный меч, но и соперники ей достались серьезные. Из-за пятерых Илем не слишком тревожилась, но старший сын генерала гвардейцев – великолепный стрелок, да и «торговец» с севера, как оказалось, ему не уступает.

«Ну, что же, – рассудила девушка, стараясь восстановить хладнокровие. – Будет так, как пожелают Вечные Небеса, но я, по крайней мере, не посрамлю ни семью Кай, ни матушкин клан Джангур. Княгиня Ульсан, если ты сейчас смотришь на меня, прошу – направь стрелы своей дочери. Тебе-то не было равных во всей Ивирской степи, а значит, и по всему миру!»

Пока готовились к третьему туру, перевалило за полдень. Теперь солнце светило в глаза стрелкам, но так и было задумано. Победители, допущенные к борьбе за главный приз, должны показать, что не пасуют перед трудностями. Мишенями для последнего тура стали серебряные колокольчики, подвешенные на перекладинах. После попадания перекладину перемещали на десять шагов дальше от рубежа для очередного выстрела, но после первого же промаха лучник выбывал из состязания. Казалось бы, ничего особенного, но колокольчики маленькие, а яркое солнце слепило глаза, так что неудивительно, что уже после первых трех выстрелов половина из восьми соперников оставили рубеж под разочарованные стоны своих поклонников.

Илем-Кай начала удачно, стрелы летели точно, и раз за разом хрустальный перезвон давал понять о попадании. Она и не заметила, как на поле остались всего трое: она сама, Ро-Ган и северянин. Мишени сместились уже по-настоящему далеко, и приходилось целиться очень тщательно. Одна оплошность, и с мечтами о победе придется распрощаться до следующего года.

Неожиданно ее отвлек гневный возглас слева, на который зрители тут же откликнулись дружным заунывным воем. Это Ро-Ган натягивал лук для очередного выстрела, как вдруг у него лопнула тетива. По правилам, это было равноценно промаху – сын генерала Сань-Гана вынужден был прекратить борьбу. Илем почти пожалела его. Ро-Ган был достойным противником, но сам виноват – надо было лучше готовиться и тщательно проверить собственное оружие.

Ро-Ган выбыл из борьбы, и теперь соперников осталось двое – принцесса и северянин. Вожделенный приз так близко от нее! Илем-Кай ощущала предательское жжение в груди; ее сердце колотилось как обезумевшее. Нет, нельзя! Волнение – верный путь к неудаче, и она обязана сохранить спокойствие до конца. Не без труда совладав с собой, девушка оттянула тетиву до самого уха и плавно разжала пальцы. Щелчок, свист – и негромкий звон! Стрела лишь вскользь задела колокольчик, но этого было достаточно, чтобы извлечь звук, а значит, она может стрелять дальше.

Эрханец выстрелил и тоже попал, причем, кажется, ему это далось легче, чем ей. Прислужники поспешили на поле, чтобы передвинуть мишени еще на десять шагов. Колокольчик на шелковом шнурке был едва виден. Призывая на помощь Солнце и Луну и всех демонов заодно, Илем-Кай наложила стрелу на тетиву, тщательно прицелилась… и попала! Благословенное Небо, попала!

«Матушка Ульсан, ты на самом деле помогаешь мне. Смотри на свою дочь – сегодня я заберу этот проклятый меч ради того, чтобы прославить твое имя!»

Теперь была очередь северянина. Тот слегка поклонился девушке, прежде чем шагнул к шелковой ленте на земле, отмечавшей рубеж для стрельбы. Изящным движением он поднял свой большой черный лук, потянул тетиву. Илем закрыла глаза, не в силах смотреть.

«Ну же, пусть он промахнется! – мысленно взывала она. – Отец-Солнце и Мать-Луна, вы же не можете сейчас отвернуться от Огнерожденной принцессы и отдать победу какому-то чужаку!»

Пропела тетива. Илем-Кай напряженно отсчитывала мгновения, но звона колокольчика не услышала. Зато люди на трибунах остервенело возопили в унисон.

«Неужели он промахнулся?» – принцесса осмелилась приоткрыть глаза… и ей сразу захотелось выругаться в голос.

Северянин не просто не попал по колокольчику – его стрела вонзилась в землю, пары шагов не долетев до бамбуковой перекладины, на которой тот висел. Было ясно, что, при его мастерстве, так выстрелить Лютен мог только намеренно!

Она исполнила свою мечту и выиграла главный приз. Гнев Небес теперь принадлежит ей, но радости Илем вовсе не ощущала, наоборот – в груди клокотала злость пополам со стыдом. Она предпочла бы десять раз проиграть, чем выиграть вот так.

Лютен шумно выдохнул и отступил от рубежа. Развернувшись, он встретился с девушкой глазами и, кажется, хотел сказать какую-нибудь глупость вроде «Поздравляю с победой», но, безошибочно угадав ее настроение по лицу, передумал и молча зашагал прочь, провожаемый воем, свистом и бранью разгоряченной толпы.

Праздник был безнадежно испорчен. Несколько минут назад Илем взывала к богам, мечтая о почетном призе, но как она могла принять победу, если та не добыта в честной борьбе, а походя брошена ей, как объедки под ноги уличному попрошайке?! Все её упорство, все усилия и ожидания в один момент обратились в нелепую шутку. Проклятый северянин своей выходкой выказал презрение не только к Огнерожденной принцессе, но и ко всему дому Кай – оскорбительнее вышло бы, разве что, если бы он плюнул в родовом святилище на погребальные маски предков.

Что совсем плохо, не она одна осознавала ситуацию. Любой, кто хоть немного разбирался в стрельбе из лука, сразу догадался бы, что произошло. Неудивительно, что зрители на трибунах с таким гневом освистывали Лютена, но тому было наплевать на настроение публики. Он просто развернулся и, не вымолвив ни слова и не обернувшись в сторону Илем-Кай, покинул стрельбище. Хотела бы девушка сделать так же, но нет – она стала победительницей, а значит, предстояло выйти на поле, принять поздравления и забрать драгоценный приз. И надолго сделаться посмешищем для всего города, это так же ясно, как то, что днем на небе светит солнце, а ночью луна. Дюань-Улен, которая ничем не блеснула сегодня, и та язвительно ухмылялась.

Но делать было нечего. Илем достаточно хорошо умела владеть собой, чтобы изобразить хотя бы видимость хладнокровия. Случившееся было позором, но если дочь семьи Кай прилюдно устроит скандал, станет еще хуже. Внутри у нее все бурлило от ярости и унижения, но пришлось стиснуть зубы и делать хорошую мину при плохой игре, то есть притворяться, будто бы ничего особенного не произошло. На церемонии награждения, к сожалению, ей не удалось прикинуться безвестной «барышней Шен» – тут назвали ее настоящее имя. Она приняла меч из рук распорядителя и отвесила низкий поклон в сторону Верхнего Дворца, в знак почтения к государю. Последовало несколько ритуальных напутствий, и церемония была закончена. Теперь ничто не мешало Илем покинуть стрельбище, но она заставила себя задержаться еще ненадолго – слишком поспешный уход выглядел бы как бегство. Она даже смогла улыбнуться в ответ на откровенно издевательское поздравление Дюань-Улен.