Размерами, он, наверное, не уступал даже главному залу при входе в аукционный дом, а по убранству превосходил раз так в пять. Высокие колонны, поддерживающие сводчатый потолок, многочисленные столы со всевозможными закусками, небольшие диванчики, стоящие вдоль стен.

Людей тут было уже много, и только взглянув на них, я мысленно подобрался. Вот, наконец, я и встретился с цветом местного общества. Аристократы.

В основном дворяне стояли по парочкам или небольшими группками, негромко переговариваясь между собой. К еде, казалось, никто не притрагивался, зато почти у каждого в руках был бокал со светлым напитком. Многочисленные официанты разносили их на подносах, и как только мы вошли в помещение, один из них сразу направился к нам.

Ради интереса насытил глаза энергий и даже невольно поморщился от уведенного. Естественно, все аристократы поголовно были одаренными, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Однако у всех при себе было столько разноплановых артефактов, что в мешанине конструктов, окружающей их ауры, было сложно что-то разобрать. Местные явно не знакомы с главным правилом артефакторики — чем проще и лаконичнее конструкт, тем эффективнее его действие.

— Господин, я понимаю, вы первый раз на нашем закрытом аукционе? — тем временем обратился ко мне администратор.

Я молча кивнул, забирая у остановившегося рядом официанта бокал с пенящимся напитком.

— Тогда быстро введу вас в курс дела. До начала мероприятия еще двадцать минут, как только время подойдет, всех пригласят в следующий зал. Пока что можете пообщаться с остальными гостями. Если вдруг появятся какие-то вопросы, то обращайтесь к любому из слуг, — мужчина кивнул на стоящих по углам людей в форме дома Стоцких.

— Благодарю.

После краткой вводной мужчина растворился в толпе, оставив меня одного. Не особо зная, чем заняться, направился к столам с закусками, притягивая к себе многочисленные взгляды. Интересно, и чем я вызвал такое пристальное внимание? Окинув взглядом помещение, понял, что кроме меня тут не было ни одного человека в маске. Понятно, тихонько стоять в уголочке и не отсвечивать не выйдет. Ну ладно, тогда сделаем все наоборот!

Я не стал долго выбирать среди многочисленных бутербродов, канапе и прочих закусок, дотянулся до ближайшего блюда и положил тонкий кусочек рыбки на шпажке себе в рот. Ммм, весьма недурно! Еще и нахаляву! Только так мало… Пол банкета придется обойти, чтобы хоть чуть-чуть насытиться. Но глаза боятся а руки делают, так что я переходил от одной закуски к другой, оставляя после себя полупустые тарелки.

На мой молчаливый перфоманс публика отреагировала по-разному. В основном смотрели, конечно, с презрением, но встречались любопытствующие и даже восхищенные взгляды. Им так понравились мои аристократические манеры поедания еды?

— Проголодались? — внезапно раздался учтивый голос у меня за спиной. От неожиданности я чуть не подскочил на месте. Подойти ко мне незамеченным не так просто, а значит сзади меня однозначно не обычный человек.

Чтобы унять подскочивший пульс я слегка пригубил напиток и развернулся. Прохладная жидкость мягко растворялась во рту, оставляя после себя приятное послевкусие. Цвета вокруг стали немного ярче, а мысли плавнее и легче. Однозначно какая-то эссенция, интересная штучка. Как и стоявшая передо мной гостья.

Причиной моего испуга оказалась довольно молодая женщина, выглядевшая лет так на двадцать пять — тридцать. Но не стоило обманываться — для одаренных высоких рангов обычное дело в сорок выглядеть как школьница из девятого класса. А с учетом того, что я не смог заметить её приближения, она однозначно сильно старше своей внешности.

— Да, вы исключительно правы, — я покопался в памяти Арсения и отвесил нейтральный поклон, как аристократ аристократу. — К сожалению, я только что вернулся с дальней дороги и даже не успел перекусить, сразу сюда.

— Очень жаль. Местными блюдами уж точно не наешься.

Я только пожал плечами, закидывая в рот очередную тарталетку с икрой.

— Утолите, пожалуйста, мое любопытство, — после небольшой паузы продолжила женщина. — Как вы умудряетесь сочетать в себе несочетаемое?

— Это как? Я всегда думал, что самый сочетаемый из сочетаемых, — опять меня куда-то понесло. — Особенно с такими красивыми девушками.

— Ахахах, — заливисто рассмеялась собеседница. — А а вы похоже действительно знаете с какой стороны подойти к даме. Дело в том, что носители масок обычно стараются не выделяться. А причин носить такую аристократу я вообще не вижу. Вы же, помимо того, что сразу наплевали на негласные правила этикета и кинулись уничтожать закуски, так еще и выбрали очень оригинальную модель скрывающего артефакта. С таким сложно не привлекать внимание.

— Действительно, — я изменил отображение эмоции на маске, и вместо изогнутых глаз появились два розовых сердечка. — Но мне всё равно на мнение окружающих, а маску ношу лишь для того, чтобы спрятать ужасающие шрамы.

— Ох, да вы прямо главный герой какого-то романа. Но что за шрамы такие, которые так сложно свести?

— Да так, разошелся во мнениях с одной не самой приятной тварью пустошей. А шрамы высокоранговых пустых так просто не заживают.

— Да вы что? — ахнула женщина. — В таком случае искренне вам сочувствую.

— Не стоит. Это было так давно, что уже почти и неправда, — ответил я.

— Жаль. А я уже успела было подумать, что вы виновник сегодняшнего торжества.

— И в чем же я должен был провиниться?

— А вы не знаете? Одним из самых главных сегодняшних лотов будет ядро перворангового пустого. Не сказать, что это самый редкий ресурс, однако однозначно лучший способ быстро развить источник. А с учетом того, что сейчас наследники многих кланов в самом оптимальном для развития возрасте, то за ядро начнется нешуточная борьба. Так что вы со своей историей про пустого подвернулись как нельзя кстати. Вот я и подумала, что это из-за вас сегодня на аукционе присутствует столько влиятельных персон.

— Эх, как бы мне это не льстило, но я тут не причем. Если бы тот пустой, с которым я имел несчастье встретится, оказался перворанговым, то мы бы вряд-ли сейчас так мило с вами беседовали.

— Ну что же вы сразу разочаровываете девушку? И между прочим я до сих пор не знаю, как вас зовут!

— Действительно, где же мои манеры? Артас. Просто Артас, — пояснил я, наткнувшись на вопросительный взгляд. — Самый скромный и стеснительный гость сегодняшнего мероприятия.

— Ну-ну, просто Артас. Вашу скромность я уже видела, — улыбнулась девушка. — Тогда я — просто Мария.

Мария? Надо же, какая важная особа снизошла до простого меня. Даже Арсений, который не особо интересовался политикой, знал одну Марию. Марию Эдельвайс. Главу сильного старшего рода, перворангового мага и очень колкую на язык женщину, которая постоянно всплывала в центре разных конфликтов. Конечно, может быть это не она, но… Своей интуиции я привык доверять.

— Очень рад нашему знакомству, — тем временем продолжил я.

— Взаимно. И знаете, Артас, простых людей на такие мероприятия не приглашают.

— Видимо, ради меня сделали исключение, — я вернул старую эмоцию улыбающихся глаз на маску. — Разве поймешь, что…

Неожиданно прозвеневший звонок прервал наш диалог. Двери на противоположном конце зала открылись, и к ним постепенно начали стекаться люди.

— Нам пора. Вы интересный собеседник, даже не заметила, как время пролетело. Удачи на аукционе.

— И вам того же. Надеюсь, у нас еще будет возможность продолжить разговор, — я отвесил небольшой поклон.

Мария кивнула и ушла куда-то вместе с подошедшим слугой в форме Стоцких, а я направился вместе с основной массой людей к главному входу в зал. Никакой толкучки не было, так что довольно быстро продвигался в потоке, и уже было зашел внутрь, как почувствовал у себя на спине обжигающий взгляд.

Пытаться что-то выдумать не стал, просто резко развернулся. Да ладно! Прямо на меня ненавидящим взглядом смотрел Сергей Романов, наследник великого рода Романовых и… Одноклассник Арсения. Сердце тут же стало учащенно биться. Неужели он понял, кто скрывается под маской? Но как?