За дверью администратор встретил меня донельзя удивленным взглядом.

— Очень неожиданно! Довольно редко бывает, что физические и боевые навыки отличаются на пару пунктов, но даже так, почти всегда физика преобладает над мастерством, а тут наоборот. Да еще разница сразу в четыре ранга! По результатам этого испытания вы крепкая шестерка.

— И что теперь? Как это все объединить?

— Секунду. Поскольку боевые навыки имеют высший приоритет, вы находитесь на границе между седьмым и восьмым рангом, а так как вы одаренный… Поздравляю, теперь вы официально рейдер седьмого ранга!

— Но вы же сами сказали, что я одаренный только на бумаге?

— А что, кроме нас двоих кто-то это знает? — улыбнувшись, сказал администратор. — По всем параметрам вы семерка, хотя в действительности немного не дотягиваете.

— Спасибо, — кивнул я мужчине. — Можно идти?

— Да, всего доброго.

Я вышел из кабинета и направился за новым браслетом. Да, неожиданно. Был уверен, что восьмерку получу без проблем, уж слишком хорошо про меня говорили другие рейдеры, но про семерку даже не думал. И не рассчитывал, что мои смешные крохи дара могут тут пригодиться.

Дошел до терминала и, сдав старый браслет, получил нового полностью серебряного красавца. Недолго пробыл я коричневым, может даже и поставил какой-нибудь новый рекорд! Хотя, если подумать, то это явно рекорд по тупости — остальные то сразу проходят аттестацию и получают объективный ранг.

Осталось заглянуть в библиотеку, и можно возвращаться домой. Двери лифта закрылись за моей спиной, и он начал подниматься на шестой этаж.

Библиотекой оказалось просторное помещение, в котором стояло очень много столов с компьютерами. Я даже немного разочаровался, потому что хотел посмотреть на горы книг, которые собрала гильдия, но совсем забыл, что сейчас всё-таки век технологий. Так что уселся за свободное место и прислонил браслет к считывателю.

Монитор сразу загорелся, в правом верхнем углу появилась надпись «рейдер седьмого ранга Арт», а по центру было две кнопки — каталог и поиск. Немного полистав бесконечный список местной литературы и не зацепившись взглядом ни за что интересное, вернулся на главный экран.

Для начала нашел информацию о браслетах. Седьмой ранг по сравнению с десятым просто небо и земля. Во-первых, теперь у меня была карта близлежащего участка пустошей с крупнейшими известными пробоями. Как я прочитал, ее даже своевременно обновляли, если происходили какие-то изменения. Также мой браслет теперь превратился в персональный коммуникатор — можно вывести голографическую менюшку со своим профилем, добавлять других рейдеров в друзья и даже писать сообщения, но, к сожалению, только за отдельную плату. Полностью бесплатной эта функция становилась на шестом ранге.

Не забыл заглянуть и в местный бестиарий. Там было две категории «серые» и «пробои». Ничего сложного тут не было. Первая — это твари пустошей, которые носили свое название банально из-за цвета. Вторая — существа, которых когда-либо встречали в пробоях. Немного полистал этот раздел и с удивлением отметил, что сюда уже добавили ежей, и именно под таким названием. Мда, неудачная шуточка вышла. Но кто знал, что она настолько далеко пойдет…

Вернулся к первой категории и начал изучать местный животный мир. Серых тварей было множество, на любой вкус и цвет, так что я надолго погрузился в чтение. Нашел тут и своего друга, с кем любезно поделился яичком фериса. Это было одно из сильнейших существ пустоши, носившее странное название «пустой».

Да и страница с информацией о твари тоже отличалось от привычных. Обычно материалы заключались в описании внешнего вида, повадок и уязвимых мест, однако первое, что было написано про пустых — откуда они берутся. И эта была интересная информация.

Откуда появляются твари пустошей, я знал в общих чертах из памяти Арсения — любой живой организм, погибший во владениях мертвого пожирателя со временем разлагался в какую-то субстанцию, из которой уже пепел неизвестным образом создавал новых существ. Однако, с пустыми все было интереснее.

Если погибшее живое существо было одаренным, и при этом у него сохранился мозг, то оно не превращалось в глину для лепки тварей. Вместо этого пепел каким-то образом подчинял мозг и по новой запускал все процессы в теле. Организм мутировал, а энергетический источник превращался в ядро. В этом и заключается главная опасность пустых.

Уже после рождения слабая тварюшка обладает ядром, которое у обычных тварей формируется только на поздних этапах развития. А если погибший одаренный был сильным магом, то ядро тоже сразу будет по мощности сопоставимо с источником реципиента. Таким образом получается альфа-хищник, который в результате мутаций очень быстро обгоняет сильнейших людей по физическим характеристикам и постоянно пользуется своим ядром, развивая его. Со временем пустые даже начинают обучаться плетениям, из-за чего их опасность подскакивает в разы.

Поэтому, чтобы не допускать усиления пустошей, все тела забирались назад. Если же такой возможности нет, то надо было хотя бы повредить мозг, а не просто бросать труп в пепельной пустыне.

Но в то же время пустые были самой желанной добычей, потому что усиление источника с помощью ядер считается самым эффективным способом в этом мире. И самым дорогим. А судя по скорости той твари, что я завалил, она явна была очень высокого ранга. Интересно, сколько мне заплатят за ее продажу? Жаль, что у меня осталось всего одно яйцо фериса, а то я бы с удовольствием еще поохотился на пустых.

Закончив свои дела, встал из-за компьютера и направился к выходу из гильдии. Уже вечерело, а мне еще надо было зайти в одно интересное местечко.

***

Шестой из десятки шипов Криг стоял между городских развалин на сером пепле пустошей и разглядывал останки пустого высокого ранга. Какого точно он сказать не мог — тело было разделано, притом максимально непрофессионально, а ядро отсутствовало, однако по остаточным эманациям и внешнему виду как минимум второй ранг, а то и выше. Рядом с останками пустого обнаружились куски робота-охранника, которые являлись самой большой опасностью, встреченной в этом пробое. Но этот робот выглядел гораздо серьезнее, чем те, которых их отряд успел уничтожить в техногенном городе.

Основная группа ушла вчера, забрав с собой хороший улов — на окраине пробоя обнаружился арсенал, который удалось разграбить. Как ни странно, его охраняли только ежи, кого-то сильного рядом не обнаружилось, однако Криг похоже нашел решение этой загадки. Но на ее место пришла другая.

Что тут произошло? Кто смог расправиться с двумя такими сильными созданиями без единого плетения? Судя по оставшимся следам, бой прошел буквально два-три дня назад, и если бы тут применялась магия, то Криг бы сразу же это почувствовал. Однако, как бы в это ни хотелось верить, но обошлись тут без каких-то сверхсил. Непонятному роботу просто оторвали чуть ли не треть туловища, а одно из самых опасных существ пустоши банально закололи ножом.

Ладно, пусть глава гильдии сам с этим разбирается. Криг достал персональный коммуникатор, работающий на гигантские расстояния и через помехи пустошей. Такой был у каждого из десятки сильнейших рейдеров гильдии, и предназначался только для связи с главой шипов. Обрисовав ситуацию, Криг отправил сообщение, после чего скомандовал отряду сворачиваться. Пора возвращаться домой.

Подозрительный магазинчик с травами все так же стоял на своем месте. Когда я вошел внутрь, то на секунду показалось, что даже не уходил отсюда — все было точь-в-точь как в первое мое посещение. Тот же резкий аптечный запах, бесконечные полки с травами и одиноко сидящей за прилавком седой дедок.

— Молодой человек, снова вы, — маску я снял сразу же после выхода из гильдии, так что старик без проблем меня узнал. — Опять просто посмотреть или в этот раз что-то посерьезнее?

— А можно посмотреть, но поближе? А то отсюда ничего не разглядеть толком, — решил чуток понаглеть я. Вдруг разрешит, уж очень интересно увидеть весь его ассортимент.