Слегка пригнувшись, прежде чем шагнуть, я наконец попал в сердце улья. Живой гвардеец, наставивший на меня тяжелый лучевик, заставил дернуться и призвать Активатор, но уже знакомый мне вампир, вынырнувший из-за спины инсекта, успокаивающим жестом отменил тревогу. И я смог разглядеть королеву, что, по сути, и являлась всем ульем. Одна из первых, та, что еще помнила полет на Сеятеле и первые дни прибытия на планету. Большая пчелоподобная туша занимала собой почти все свободное пространство, к ней тянулись жгуты с питательной смесью, похожие на кишки, длинные антенны на голове слегка вибрировали, по очереди касаясь тонкой паутины на потолке — своеобразной нервной системы колонии, с помощью которой владычица могла управлять жизнью всего роя. Здесь тоже царила деловая суета: вокруг создавались самые разные слои защиты: магия, технология и сплав их обоих. На фоне королевы присматривающий за всем наг смотрелся весьма невзрачно, несмотря на боевое облачение и зажатые в руках черные мечи.
Стоило подойти, Шепчущий быстро развернулся ко мне и взмахом клинка отсалютовал, приветствуя.
— Хороший бой, ты молодец. Ситуация сложилась сложная, но ты сумел не только выполнить мой приказ, но и сберечь своих. Вы, те, кто остался отвлекать на себя инсектов, а не отступили в панике, и позволили превратить поражение в победу. Но твой результат самый впечатляющий: и по количеству убитых врагов, и по спасенным кланникам…
— Не всем, — я прервал нага, хмуро глянув из-под лба. — Полчаса назад я положил в могильный курган двоих наших, новичков, что пошли за мной и еще не успели узнать ни жизни, ни Игры. Я обещал им легкий бой, где все, что нам предстоит — добивать выживших жуков и держать периметр, а вышло сражение, в котором мы чуть все не подохли. За тех, что уже не могут спросить, почему так произошло и что случилось, я обязан получить ответы.
Наг молча выслушал меня и выждал несколько секунд, прежде чем заговорить.
— Война у нас случилась, Рэн. И если ты подзабыл, то я напомню: на ней случается и не такое дерьмо — нас переиграли. Видимо, Ящеры, еще когда Румия выпала на Параде Миров, просчитали ситуацию и решили отдать ее нам. Как я узнал от королевы, их агенты успели выйти на контакт с ульями инсектов еще до Великого аукциона. Хвала Хаосу, тогда соглашения они не достигли, насекомые им не поверили, но Ящеры мир альянсу Летящих все же уступили, понимая, что из двух сторон мы, скорее всего, выберем людей. А когда началась зачистка ульев, поняв, что проигрывают, насекомые стали гораздо восприимчивее к доводам толстошкурых, и сегодня мы видели первый результат их союза. Тактику подобных штурмов Ящеры знают, просчитать наши действия, примерно зная, какими силами мы располагаем, им было не слишком сложно, плюс их разведка могла собрать какую-то информацию, все-таки в альянс входит много разных кланов. В итоге инсекты оставили центр практически пустым, выведя основные силы на окраины. Высшие ритуалы сокрытия на лежки с насекомыми и Пелену обманчивой тверди на ямы с ловушками полководцы наших противников наложили заранее, а их агент находился в улье все это время, координируя свои действия с жуками. Он же выставил Астральный шторм, чтобы помешать нашим бойцам отойти, и включил подавитель связи. Жаль, что эта тварь успела уйти с ценным прибором, едва я начал штурмовать логово…
В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Едва мы столкнулись с Астральным штормом, было понятно, что без Игроков здесь не обошлось. Но теперь хотя бы ясна полная картина произошедшего, и на душе стало немного легче. Это не мой просчет, это ошибка всего альянса: разведки, проморгавшей союз инсектов с Ящерами, Шепчущего как лидера, Лирины, разрабатывавшей план и не обеспечившей надежные пути отступления… А не моя, принявшего окончательное решение о начале штурма.
Шепчущий тем временем продолжил говорить:
— Я понимаю, что это непросто. Первые смерти всегда запоминаются лучше всех. Я убил сотни тысяч, а может, и миллионы, уже давно сбился со счета, но помню имя каждого из тех, кто служил мне и погиб, выполняя мои приказы. Это тяжело, невидимое бремя власти всегда давит на тебя, заставляя соотносить риски, прежде чем принять решение, но ты должен с этим свыкнуться, иначе не сможешь идти дальше. Рабы, слуги, Игроки, соратники — они будут гибнуть всегда, самое главное — во имя чего. Ради каких целей и на что ты потратишь их жизни. Будет ли это глупая прихоть или действительно великая, достойная цель, оправдывающая все и вся. Знай, сегодня твои люди погибли не напрасно. Как лидер ты сделал все, что мог, чтобы их спасти. Самое главное, что цель достигнута, и пусть цена оказалась гораздо больше, чем планировалось, мы таки победили.
— Все ради нее? — я кивнул в сторону королевы, на голове которой, прямо в центре паутины ментального усилителя из арканума, темнело черное инородное пятно, явно возникшее там совсем недавно.
— Да, — кивнул, соглашаясь наг. — Корона абсолютного подчинения, игрушка Древних, уже несколько веков пылившаяся у меня в сокровищнице. Наконец-то для нее нашлась достойная цель.
Он, ухмыльнувшись, подполз к матке поближе и похлопал ее по хитиновому боку.
— Ты хоть представляешь себе, какие перспективы это открывает? Ведь она одна из старейших королев на Румии, с самым богатым набором изначальных ресурсов, даваемых успешно приземлившимся колонизационным модулем. По сути — живая биофабрика, способная производить практически любые виды существ, главное, чтобы было достаточно сырья. Ее приказы выполняют все королевы, вылетевшие из этого гнезда, — код подчинения материнской особи прописан у них на генном уровне, так что почти два десятка ульев сейчас в нашем полном распоряжении: рабочие особи, воины, мыслители и матки. Это колоссальные ресурсы, что теперь принадлежат нам. Война между людьми и насекомыми, считай, выиграна — остается лишь зачистить независимые ульи на этом континенте и перебить тварей на соседнем, но с таким количеством легко восполняемой живой силы, которую не обязательно беречь, это становится просто делом времени. А до тех пор можно использовать жуков в наших целях, получая и создавая все нам необходимое.
— Надеюсь, усилия тех, кто помог этому осуществиться, не будут забыты? — напомнил о себе я. — Без нашей героической обороны, я так понимаю, провернуть подобное, возможно, и не вышло бы. Большинство сбежало, серьезных очагов сопротивления было всего четыре, а остальных перебили еще в городе. При этом вы сами отметили, что результаты нашего отряда намного выше остальных. Думаю, последствия провала вы можете оценить лучше меня. Только стали лидером, и тут такой разгром, огромные потери без результата, — я покачал головой. — Многие бы стали говорить, что вы теряете хватку…
— Все это я знаю и без тебя, — наг прервал меня нетерпеливым взмахом руки. — Достойная работа требует достойной награды, ты действительно мне очень помог сегодня, и я этого не забуду. Затем и позвал тебя сюда. Держи, это первая ее часть.
Взмах Активатором, и передо мной проявляется Ларец желаний — в самом центре пещеры логова королевы. Я уже находил похожий в Склепах Беренхеля, но тогда мне пришлось пройти через спор богов.
— Только три таких дара создает Владыка после каждого Фестиваля, размещая их в самых опасных местах как награду для храбрых. Она по праву твоя.
Шепчущий приглашающе повел рукой, указывая на шкатулку.
Я благодарно склонил голову, но по-прежнему смотрел на нага выжидающе. Тот понял все без слов.
— …И пять процентов от получаемых с инсектов ресурсов, — продолжил тот осторожно.
— Владыка, награда достойная, и я искренне благодарен за нее, — я снова склонил голову, — но ради пяти процентов Игроки разве пойдут на смерть, получив ваш следующий приказ что-то оборонять или куда-то наступать?
Шепчущий устало вздохнул, чуть подумал…
— Восемь, — выдохнув почти обреченно, произнес он. — И поверь, это действительно царская награда. Я и так вашей группе изначально выделил больше всех остальных. За такой куш тот же Сангар весь свой клан в могилу бы положил и считал это самой удачной сделкой в своей жизни.
