Все-таки та встреча во время испытания не была иллюзией или обманом, созданным Смеющимся Господином, чтобы разнообразить турнир. Он действительно встретился с тенью брата, а значит, и сказанные тем слова стоит воспринимать всерьез. Конечно, нужно еще раз все перепроверить, и его агенты в Городе-в-Пустоте уже ищут ответственных за нападение. Наемникам, совершившим налет, не поможет их старое оправдание, что они лишь меч в руках нанимателя. Он спросит со всех и за всё. Каждый, на чьих руках кровь детей его клана, умрет!

И судьба как раз дала ему в руки нужный инструмент. Он покажет Дому Ящеров, что такое тотальная война, а после разъяснит значение и многих других слов, например, одного из его любимых — «геноцид». Он будет вырезать их везде и всюду до тех пор, пока Ящеры сами не начнут сдирать себе чешую и отрезать хвосты, пытаясь сойти за существ иного вида. Газарах хотел спокойно уйти? О!!! Он устроит ему дорогу из алых лепестков! А если чешуйчатая тварь успеет завершить Игру, что ж, он отыщет его и за пределами Двойной Спирали — так будет даже интереснее.

А пока нужно закончить с этим — наг взглянул на инфокристалл со скрытой съемкой совещания. Чуткие приборы записали не только мимику и мельчайшие реакции гостей, но и эмоциональный фон всех участников встречи. Теперь ему нужно изучить и проанализировать все это, чтобы понять, что и от кого стоит ожидать…

В голове снова слышится звон мелодии почтового сообщения, на столе все еще ждут документы, требующие внимания и немедленных решений. Наг на секунду прикрыл глаза — так хотелось сбежать от этого всего в долгий сон, но… боль продолжала пульсировать в руке, ежесекундно напоминая о мести.

— И что теперь?

Сай, Медж и Ния, сидящие за столом беседки, пристально смотрели на меня, явно ожидая каких-то мудрых указаний или конкретного плана действий, а моя голова до сих пор гудела от обилия информации, мешая сконцентрироваться.

Вместо ожидаемой торжественной встречи и небольшого праздничного банкета в честь выбора Шепчущего новым лидером альянса, я попал на стратегическое совещание, определяющее дальнейшую тактику всего блока на ближайший год с распределением конкретных задач для всех входящих в него кланов. Это было крайне неожиданно, и объяснение здесь могло быть только одно: наг собирался погрузиться в долгий сон. Отсюда спешка и желание по максимуму разделить обязанности. Думаю, это осознавал не я один, но все с пониманием отнеслись к сложившейся ситуации, учитывая, что Шепчущий лишь недавно вышел с устроенного ему Смеющимся Господином испытания.

Я несколько минут молча сидел, смотря на друзей и пытаясь как-то уложить всю услышанную сегодня информацию, заодно прикидывая, что подходит под категорию о неразглашении, а что можно доверить им уже сейчас.

— Ну!? — не выдержав, рявкнул Медж.

— В общем, как мы и предполагали, нам поручили разведку, — прокашлявшись, заговорил я. — Учитывая специфику нашего клана, состоящего в основном из исследователей Осколков и весьма толковых бойцов, научившихся за годы странствий выживать практически в любых условиях, чего-то иного ожидать и не стоило. Вначале планировалось направить нас в Топи Тлат’нока для поиска поселений выживших и установления контактов с ними…

Медж даже вздрогнул, услышав эти слова. Он не хуже меня знал Топи и хорошо понимал, с чем там можно столкнуться. Крайне опасное место с кучей сильных тварей и ограничением на использование Активаторов из-за слетающихся на след силы Охотников — порождений скованного сном бога. Для нашего небольшого клана это первое задание альянса, вероятно, стало бы и последним.

— …Но после получасового торга, угроз и моего обещания на Книге, что своих людей одних я туда не отправлю и буду ходить в рейды вместе с ними, от этой идеи решили отказаться. Мой голос в Совете Старших для альянса важнее, им не стали рисковать. Так что нам предстоит участвовать в доразведке Румии: выявлять ульи инсектов, оценивать плотность их расположения, попутно выискивая упавшие обломки Сеятеля и отмечая доступные ресурсы. Возможно, еще придется отправить пару разведрейдов в Адский Морозильник — Шепчущего сильно беспокоит вероятная совместная деятельность Инея и Ящеров в том мире. Но это в будущем, не раньше чем через год, когда я снова стану полководцем.

— Ну, это нормально, — облегченно выдохнул старый котяра. — Все лучше, чем кормить комаров в проклятых Топях, каждый миг ожидая прихода Охотников.

— Согласен, — кивнул я, — Топи сейчас слишком опасны для нас. Из хороших новостей: нам, как членам альянса, выделили свою охотничью территорию в Муравейнике на грядущей жатве.

Я быстро активировал Компас, высветив проекцию планеты, разделенную на сотни сегментов, и указал на один из них.

Медж присмотрелся к нему и довольно крякнул:

— Жирно, два больших гнездовья и три малых. От сорока до пятидесяти тысяч голов, — прикинул он. — Для Проводников это большая удача, сразу заткнем рты всем недовольным.

— И много таких? — уточнил я, напрягшись.

— Хватает, — фыркнул друг. — Кто-то недоволен уходом Кали, кто-то переменами, грядущей войной и тем, что мы собираемся в ней участвовать, а не отсиживаться в стороне. Но это, — он кивнул на проекцию, — удовлетворит их всех, остудив ропщущих и убедив сомневающихся. Такой жирный кусок… — он неверяще покачал головой, — прежде мы о таком даже мечтать не могли. Тут каждому, кто остался в клане, по рангу, а то и по два достанется. И это только начало.

Я немного опустил голову. Мне было не слишком приятно говорить о чьих-то жизнях как о ресурсе, но, демоны Хаоса, что и как я могу изменить?! Муравьи, считай, уже трупы — не мы, так другие их все равно пустят под нож, но… всегда есть чертово «но»! Не этому ли я клялся противостоять?! Только как? Это все равно, что встать на пути потока: он тебя просто сметет, и все. Глупая смерть ничего не изменит, не поможет другим, останется только труп, не способный на что-либо повлиять, не только сейчас, но и в будущем… Все, что я могу на данный момент — просто смириться с происходящим. Демонстративно же отказаться сейчас — всё равно что с самого начала поставить крест на нашей цели.

Медж, видимо сумев угадать мои мысли, понимающе кивнул, немного помолчал, а затем тихо произнес:

— Их все равно не спасти, Рэн, а нам очень нужен первый зримый для всех успех. У нас и так за прошедшую декаду ушло три человека. Еще немного, и остальные поразбегутся. А без людей все наши планы так и останутся лишь мечтой.

Затем, чуть подумав, уточнил:

— Ты с нами? Без тебя могут возникнуть проблемы. Сорок тысяч голов даже в расчете на полтора десятка бойцов — очень много, нас могут просто смести, задавив массой. Нужно будет прикрытие, твой опыт и поддержка картами массурона.

— Нет, — отрицательно мотнул головой я. — Для меня это, во-первых, бесполезно: пока действует Шаг назад я не могу набирать эмбиент, так что лишь отниму у вас часть энергии для возвышения, во-вторых не хочу, а в-третьих, мощных карт теперь в клане достаточно, я просто еще не успел распределить трофеи. Тебе с Саймирой я планирую выделить по тридцать-сорок золотых карт, примерно столько же отложить для себя, оставшиеся пойдут на усиление наших бойцов и бартер с целью восполнения запаса серебряных и обычных карт, большую часть которых пришлось обратить в турнирные баллы — так было выгоднее. Купить хорошее серебро сейчас почти невозможно, но вот выменять на приличное золото — вполне. Несколько крупных карточных Домов уже подтвердили свою заинтересованность в сделке, — анир на это утвердительно кивнула. — Надеюсь, сумеем подобрать нашим людям все необходимое. На каждого бойца, в итоге, должно прийтись в идеале около восьми золотых, двадцати серебряных и сорока обычных клановых карт. Если этого будет недостаточно — передам в аренду часть своих. У вас двоих колоды будут самыми сильными, и я хочу, чтобы вы этим воспользовались. Тебе предстоит взять как минимум пару рангов, а Сай не меньше шести: нужно начинать подтягивать вас вверх к уровню полководцев, момент сейчас как раз подходящий.