Чем ответит Шепчущий на подобный демарш, никто пока не знал, но сильфа была вынуждена признать эффективность поступка Ящеров с тактической точки зрения. Первоначально для предстоящего штурма планировалось задействовать в два раза больше бойцов с привлечением десятка полководцев и нескольких владык, а сейчас они едва наскребли две сотни Игроков и всего лишь троих полководцев, из которых двое на начальном этапе развития. Все из-за того, что большая часть сил сейчас пытается локализовать неожиданно сильный прорыв инферно, начав атаку на Огненные врата. Война на два, а если учитывать мутантов — то и на три фронта изрядно растянула силы альянса, и если сейчас штурм улья провалится, они понесут серьезные потери, как репутационные, так и финансовые. Соглашение с Железным братством и Щитом Мира почти наверняка даст трещину — будет утрачено с таким трудом завоеванное доверие. Лирина не была готова взять на себя такую ответственность и поэтому решила поступить как мудрый командир, переложив ее на других.

— Я предлагаю открыть офицерский совет. Пусть лидеры кланов и представители Щита выскажут свое мнение в общем голосовании, на основании которого мы и примем решение, начинать ли штурм улья или отступить.

Она взглянула на Салазара, давая тому возможность первым высказать свои аргументы и проголосовать.

Командор людей, чуть опустив голову, еще раз напряженно вгляделся в тактический стол, на котором отражалась голограмма улья. Инсектоиды постарались на славу, защищая свою главную на этом континенте цитадель: шары-укрытия целыми гирляндами висели вдоль улиц и по периметру города, в каждой ямке и трещинке ютилась нож-трава, дрянь, способная выстреливать вверх, протыкая плохо защищенную стопу не хуже лезвия, зеленые насаждения прошлого сменились на кусты-жгутовики, готовые в любой момент хлестким ударом ветвей сбить нарушителя с ног, чтобы затем затянуть под корни. Воздух отравлен, элитных боевых особей не меньше четырех тысяч, высока вероятность применения портативного технооружия, уцелевшего со времен падения Сеятеля. Но главное не это — боевые комплексы колонизационного модуля уничтожающие любые летающие объекты на расстоянии в десятки тысяч шагов, и противодействие этому пока никто так и не придумал, а то бы ни Щит, ни Братство не пожалели б старого оружия и давно разнесли этот рассадник заразы на атомы!

И все же, он буквально сердцем чувствовал, что еще немного — и момент будет упущен, а вот сейчас шанс все-таки есть. Для этого боя Щит мира выскреб все свои запасы, откладываемые на самый черный день, достав из арсеналов тщательно хранимое оружие и боеприпасы. Рискуя всем, оголив посты на мертвых землях и отозвав дозоры, они смогли выставить достойную силу: дивизион ракетометных орудий, два десятка тяжелых огнеметных танков и целых два старых штурмовика, способных нести бомбы с напалмом и белым фосфором. Плюс две тысячи бойцов. Хаоситы смогли помочь, выделив необходимое защитное снаряжение и газовые маски. Благодаря им все солдаты людей вооружены ручными огнеметами и пулевиками, плюс имеют хороший запас гранат.

Хаоситы, несмотря на проблемы на западе, сумели выставить не меньше двухсот бойцов, трое из которых — полководцы. Он видел их могущество, когда те призывали целые отряды воинов, чтобы показать свои возможности перед заключением договора. С такими силами он не был готов отступать, даже не попытавшись. То, что общая численность инсектов столь внезапно выросла, конечно, напрягало, но эти твари могли схитрить, запустив создание простеньких обслуживающих биоконструктов Сеятеля, чтобы создать видимость роста боевого потенциала. Несколько минут напряженных размышлений, и Салазар, тяжело выдохнув, громко произнес:

— Атакуем.

И его слова, словно капля воды, пробившая плотину, заставили говорить всех.

— Атакуем.

— Отступаем.

Лидеры кланов, приславших своих бойцов, полководцы, представители Щита, допущенные для участия в совете… Лирина вела про себя безмолвный подсчет, переводя глаза между участниками, что высказывались один за другим.

— Атакуем! — Сангар Златогрив даже поддался вперед, словно хищник, выслеживающий свою жертву. Лидер небольшого клана зверолюдей, что привел на эту битву практически всех своих бойцов, явно хотел продемонстрировать свою силу и храбрость другим. И предстоящий бой для этого хорошо подходил.

— Отступаем, — голос скавена был тих, но значим. Люди-крысы выставили три большие звезды, получив за это право участвовать в совете, но их лидер, Курава Острохвост, решил проявить осторожность, избегая опасностей открытого столкновения. — Слишком велик риск, много неучтенных факторов, — объяснил он свой выбор, поглядывая из-под капюшона, как будут восприняты его слова.

— Отступаем, — Мисра, лидер клана ремесленников и торговцев, с трудом сумела найти пятерых бойцов для этого рейда и теперь боялась, что может просто остаться без них. Ее пригласили на совет не из-за боевой мощи — именно их стараниями удалось найти и закупить защитную экипировку для солдат Щита. Это они, неделями обходясь почти без сна, наносили защитные руны на снаряжение и проверяли газовые маски. Без их усилий этот рейд вообще бы не состоялся. И все же, несмотря на всю подготовку, она решила отступать. Порой лучше сделать шаг назад, чем рухнуть в пропасть — старая мудрость, что досталась ей от деда.

— Шесть отступаем, пять атакуем, — закончила подсчет Лирина и взглянула на последнего участника, что еще не озвучил своего решения. Ему, как члену Совета Старших, согласно традициям предоставляли слово в конце, чтобы Старейшина своим авторитетом и силой не влиял на мнение остальных. Но и весило его слово больше, считаясь сразу за два голоса. Именно оно сейчас должно определить, начнется битва или отступление.

Вспышки ядерных взрывов я увидел даже сквозь зажмуренные веки. Не успело стихнуть эхо от одного, как земля вновь затряслась под ногами, и, резкий звук повторно ударил по ушам, пробившись даже сквозь Конус тишины, принеся с собой горячий обжигающий ветер, осыпавший меня мусором и песком.

«Уже можно», — тихо шепнула Тай. Я свернул просмотр мнемо-трансляции, осторожно раскрыл глаза и оглянулся, чтобы увидеть вдали два грибовидных облака, жадно устремившихся к небесам.

Щит мира и вправду не поскупился, выложив на стол последний аргумент, что стал в итоге решающим, убедившим меня согласиться на начало штурма. Удары нанесли по наследию Сеятеля — колонизационному модулю, являвшемуся энергетическим сердцем, глазами и разумом центрального улья континента. Его мощный реактор питал все технические устройства инсектов, корпус служил огромным радаром, способным издалека засекать летящие цели и наводить на них излучатели, но главное, в нем были расположены биолаборатории и производственные комплексы, созданные еще на материнской планете.

Цивилизация насекомых предполагает жесткую, составляющую саму их природу, иерархию, которая проявляется на всех уровнях. Солдаты, рабочие и мыслители беспрекословно подчиняются своей владычице, инструментами которой, по сути, являются. Молодые королевы признают власть старшей, командующей породившим их ульем. Но даже самая главная матка на планете — лишь часть единой расы насекомых.

Центральный сектор создает колонизационные корабли и посылает их во все уголки вселенной. Ни на какую дополнительную помощь со стороны метрополии они рассчитывать не могут, жесткий отбор и закон эволюции во всей красе: сумел корабль выжить и захватить мир — хорошо, значит модель удачная, можно повторить. Не сумел и где-то пропал: что ж, бывает, списать со счетов и учесть на будущее.

После колонизации нового мира сумевшая стать главной королева связывается со своей прародительницей и встраивается в общую иерархическую структуру. Контроль же за ее подчинением осуществляется за счет введенного ограничения на технологии и возможность развития — королеве переселенцев в принципе не передаются данные для создания жуков-ученых, а выводить их самостоятельно очень долго. Да ей это и не нужно. Инженеров и техников, обслуживающих улей, ей выдают, Сеятель осваивает новый мир, ульи закрепляются и развиваются, старшая над всеми связывается с центром, признавая его власть над собой и получая в обмен информацию, как создавать новые виды слуг. В данном же случае, всё, на что могла рассчитывать королева Сентварка, еще не заслужившая права доложиться центральному миру, — оборудование и защищенные, не подлежащие перемещению, базы генокодов.