Наша колонна, обойдя зачищенные ранее остатки нескольких домов, обнесенных стеной, продолжала двигаться вглубь сектора. Повсюду разгорались пожары — горело все, что могло гореть, а иногда и то, что, казалось бы, не поддается пламени. Натужно сопя, ползли огнеметные танки, вышагивали Гранитные элементали. Фейри, наконец добравшись до своей цели, радостно гудели, поджигая чуть в стороне остатки грибных ферм. Можно было бы отдать им приказ на слияние в Великого духа огня, но достойных его целей пока не было. Привлеченные буйством стихии и танцем собратьев, с плана Огня заглянули на веселье несколько десятков диких фейри. Хорошо, что я не взял с собой Водных элементалей, оставив их охранять Колодец. От бушующего вокруг жара они могли буквально истаять еще до того, как вступили бы в бой.
Мы медленно продвигались вперед. Несмотря на планомерное уничтожение угроз, чувство тревоги не становилось слабее, скорее наоборот, росло. Я не понимал, что происходит, но с каждым шагом вглубь города чувствовал себя так, словно приближаюсь к бездне, в которую вот-вот рухну. Безумие, и все же… Я отдал команду остановиться до того, как вся наша колонна выехала на площадь, организованную пересечением двух широких центральных улиц. Интуиция буквально кричала мне: что-то не так! Офицер из Щита мира удивленно запросил подтверждение, но исправно продублировал мой приказ через рацию, и тяжелые массивные танки послушно замерли, дожидаясь дальнейших инструкций. Наш броневик, на котором я ехал, также остановился, позволив мне встать в полный рост, чтобы оценить обстановку и попытаться понять, что же меня так беспокоит. Если не помогают призванные существа и артефакты, надо взглянуть на ситуацию своими собственными глазами. Может, это паранойя, боязнь ошибиться и подвести тех, за кого я сейчас отвечаю? Не знаю. И все же лучше промедлить, чем пропустить удар.
Эта моя внезапная остановка, видимо, вспугнула инсектов, заставив их раньше времени активировать ловушку. Все произошло в одно мгновение: земля под колесами техники и гусеницами танков неожиданно дрогнула, а затем обрушилась вниз, увлекая за собой всех, кто их защищал. Наш броневик не стал исключением. Сильный грохот, секунда полета, резкий удар, а затем еще и еще. Меня несколько раз отбрасывало то вправо, то влево. Бронированную машину просто смяло, а мой щит, все это время принимавший на себя удары, замерцав, пропал, оставив доспех проседать под градом обломков. Вспыхнуло топливо из разбитого бака, подожженное искрами из оборванных проводов. А сверху продолжала сыпаться земля вперемешку с камнями, буквально погребая под собой разбитый броневик и меня вместе с ним.
Я действовал на инстинктах, и, пока машина не взорвалась, использовал карту, вложенную в Активатор еще до боя. Хаотичный портал, применить, и сила заклятья буквально вырвала меня из земляной могилы, выбросив посреди остатков покосившегося кирпичного дома, обильно увитого черной лозой. Я с трудом привстал, быстро оглядываясь по сторонам, и, заметив в паре шагов от себя широкий оконный проем, похромал к нему, машинально использовав Хранителя. Два белых прозрачных крыла на миг укрыли меня, обновляя защиту. Заранее подготовленная связка заклинаний, подобранная для реалий Румии. Доспех темного охотника, Пирамида поглощения и Силовое поле — все эти карты направлены на защиту от физического урона и повышение показателей тела, что просто необходимо сейчас чтобы выжить.
Надо срочно понять, что происходит. Шагах в двухстах от меня возникла огромная яма, прямо на месте площади, которую нам предстояло пересечь. Огнеметные танки, мои элементали, передовые отряды призванных существ — сейчас все это обрушилось вниз, а на поверхность, наконец, полезли враги, которых мы все это время искали. Их и теперь не было видно на Компасе, зато отлично различали глаза. В сотне шагов от меня земля вспухла, образуя небольшой холм из выброшенной вверх породы, а затем разлетелась в стороны, и из нее показался огромный земляной червь, лезущий вверх, словно железнодорожный состав, едущий прямиком из ада. Он взвился вверх на несколько этажей, влекомый инерцией, потом изогнулся в сторону моего отряда и, прильнув к земле, раскрыл треугольные костяные жвала, которыми он прогрызал проход в толще камня. В этот момент из его пасти хлынули пассажиры — сотни инсектов, что укрывались внутри него. Полчища солдат всех видов и форм: бойцы-богомолы с руками мечами и длинными суставчатыми ногами, воины-мухи, «стрекозлы» с трубками, стреляющими кислотой, многоножки, жуки: все это буквально обрушилось на моих людей, шедших позади передовых отрядов, что замерли шагах в десяти от ямы, в которую чуть не угодили.
Выдернутый силой заклинания, я оказался позади прущих из земли инсектов, скрытый на время от внимательных глаз мыслителей, наверняка наблюдавших за идущим сражением. Этот шанс нужно использовать. Зверолов, применить. Ожидая городских боев, я заранее подготовил ее, планируя пополнить запас плененных монстров. Жезл на миг засветился, и чудовищный червь, изрыгавший из себя поток тварей, сидевших внутри него, исчез, надежно запертый в клетке заклятья. Отлично. Теперь Град острых камней, нужно лишь четко обозначить место удара, чтобы не попасть по своим. Камни еще хлестали по насекомым, сминая плоть и ломая панцири, а я, призвав Книгу, быстро листал страницы в поисках нужной карты. Отвлекся буквально на пару секунд, а земля вокруг ямы вспучилась в десятках мест, открывая подземные тоннели, из которых начал буквально вытекать сонм насекомых: сотни рабочих жуков в режиме берсерка, пауков и тараканов, вперемешку с воинами улья, полезли наверх.
Мои люди бросились назад по улице, что мы зачистили буквально только что, на бегу огрызаясь заклятьями в накатывающую на них волну. Пиритовые шипы, редкое заклинание, до этого применявшееся мною лишь в тренировочных боях на арене. Десятки и сотни тонких каменных сталагмитов выстреливают из земли, нанизывая на себя ползущих насекомых, а рядом, содрогаясь, стремятся вверх все новые каменные колючки, прошивая тела инсектоидов, а заодно замедляя и рассекая их потоки. В какое-то мгновение отливающие золотом копья оказываются расположены так густо, что формируют почти непрерывный частокол. Я выиграл время, давая шанс моим бойцам и людям из Щита, тоже активно участвующим в бою.
Между тем над городом то тут, то там начали появляться ярко-алые вспышки сигнальных ракет, запрашивающих экстренную помощь и поддержку. Но рассчитывать на них бесполезно — легкая рябь воздуха с привкусом жженого хлеба на языке выдавала Астральный шторм тому, кто хоть раз его видел. Массовый перенос не сработает, можно даже не проверять. Разобрать что-либо в сигналах, передаваемых мнемокоммом, тоже было решительно невозможно: всё — звуки, изображения — были сильно искажены, и лишь иногда проскакивали обрывки слов и воплей. Я пытался мысленно докричаться до своих, но, не слыша слов подтверждения, не мог знать, дошли ли мои приказы до командиров пятерок. Базовый лагерь молчал, а глянув в его сторону глазами Кондора, я увидел зарево разгорающихся там пожаров. Их атаковали одновременно с нами.
Паника начала штурмовать разум, но, несмотря на нее, я пытался действовать с холодной головой. Медж с отрядом разведчиков впереди, вероятно, также попал под удар, но помочь я им вряд ли сумею. Посылать сообщения через Книгу сейчас бессмысленно, читать их никто не будет. Но старый кот — опытный воин, и, скорее всего, сможет позаботиться о себе. На крайний случай у него есть Амулет спасения, пусть и привязанный к базовому лагерю, атакованному сейчас врагами. Аналитика словно растянула время, позволяя мне лучше оценить ситуацию и спланировать дальнейшие действия. В первую очередь я должен помочь своим, что сейчас откатываются назад, нанеся максимальный урон атакующим насекомым, а потом постараться присоединиться к отряду, дальше — по обстановке.
Ветер ледяных осколков ударил первым, ядовитые сосульки, сверкая острыми гранями, обрушиваются на насекомых. Сотни ледышек кромсают тела, пробивая хитин панцирей, отсекая лапы и головы. Следом — Безумные огни Шантарала. Сгустки синего пламени устремляются к своим жертвам. Призрачно нематериальные, они проходят сквозь тела, не причиняя им вреда, но от их невесомых прикосновений жуки застывают и падают, судорожно дергая лапами и отчаянно скрипя. Пусть мыслители попробуют восстановить контроль над особями, потерявшими разум, если повезет, заклятье достанет и их. Атака на время захлебнулась.
