Далеко не сразу, но со временем он смог разобраться, что от него хотели. Сами понятия слов — «враги», «здания», «место»… — для него были незнакомы, но все же он сумел их постичь, и это стало первой его наградой. Новые понятийные смыслы, щедро выданные призывателями, обогатили его, расширив сознание и став платой за помощь. Но главной наградой для него был сам новый мир, где форма не меняется, едва возникнув, и можно спокойно развиваться, не расходуя энергию на сохранение собственной сути и кусочка бытия вокруг. Срок его служения был отмерян десятью веками. А камень силы хранил договор, удерживая его в мире смертных…
Но затем хозяева ушли, оставив ему тяжелые металлические ящики с приказом оберегать их. Он чувствовал их тревогу и страх, но ничем не мог помочь — он был слишком мал и слаб, словно ребенок, и лишь учился управлять потоками силы, крайне скудными по сравнению с местом, откуда он пришел. Он честно выполнял свою часть уговора, оберегал фундаменты зданий от растений, не позволяя мху селиться на постройках, чтобы сырость не разъедала их, и ждал, когда вернутся открывшие ему дорогу в этот мир. Но они не пришли. Прибыли другие, злые, опасные, от которых веяло силой и угрозой. И он испугался, поняв, что не сможет их остановить, спрятался, ушел глубже, унося с собой доверенное. Он чувствовал, как землю пронзают отголоски заклятий, сканирующих каждый метр, и потому, используя свои невеликие силы, устремился еще дальше, на самую большую доступную ему глубину, где замер, затаился, спрятался, боясь пошевелиться, окруженный толстым щитом камня. И так он, почти неподвижно, ждал много дней, боясь чем-либо себя выдать.
Время шло, он устал и рискнул подняться. И никого не нашел. Те злые ушли и больше не возвращались, а он остался один. Один на долгие годы… Он научился выживать, копя в себя ману, впадая в долгие периоды сна, пробуждаясь лишь в периоды, когда кто-то проникал на территорию, доверенную ему. Сначала это были животные, затем кучка беглых рабов, чуть позже надзиратели, посланные на их поимку. Он убил их всех, храня верность договору… Шли годы, он стал осторожен и терпелив, учился, рос, копил силы и, наконец, смог совершить рывок на следующую ступень развития, переродившись и обретя свое первое имя. Пару раз его жертвами становились Игроки, обогатившие его новым опытом и знанием, как больно может жалить оружие в их руках. Они были опасны, поэтому он никогда не нападал на большие группы, всегда присматриваясь перед атакой, помня, что клялся защищать территорию лишь от тех, с кем способен справиться… В этот раз одинокий Игрок не показался ему опасным. Но он ошибся.
Дух печально поник в моей руке. Старый сторожевой пес, оставленный Хмелеварами, чтобы оберегать их владения от возможных врагов. Жаль, я надеялся, что это Ящеры постарались, думал, что смогу ухватить их за хвост, для этого и пошел на риск, стремясь захватить живым пленника, способного дать ответы на вопросы и, если что, предстать перед судом Совета Старших. Такой шанс: нарушение установленного мира, ничем не спровоцированное нападение на Старейшину… а тут лишь позабытый сторожевой дух, по-прежнему хранящий верность мертвецам, защищая их имущество.
«Он может быть полезен, — шепнула Тайвари. — За столько лет он набрал немало силы, даже тебе доставил проблем, а низкоуровневых Игроков,не готовых к такой схватке, и вовсе перебьет за один заход».
«Согласен», — мысленно кивнул я, продолжая удерживать плененного духа.
— Яви камень силы, на котором был заключен договор, — приказал я, — а также вещи, доверенные тебе на хранение. Выполняй, Киттин, — добавил я, почувствовав робкую мысль воспротивиться моему приказу.
Звуки истинного имени прозвучали в тишине. Смирившись, дух потянулся в глубины земли, где находилось сокрытое.
Земля волнами разошлась в стороны, образуя воронку, уходящую все глубже, на десятки шагов вниз, пока не показалась каменная сфера — черно-коричневый шар, в котором были надежно укрыты сокровища Киттина. Созданная им корка отлично защищала содержимое от поисковых заклинаний, поглощая вложенную в них силу и рассеивая ее. Послушное воле создателя, тайное хранилище быстро заскользило вверх, стремясь к поверхности…
Выкатившись на толстый слой мха, каменный шар рассыпался на куски, оставив лежать на траве целую кучу предметов. Я подошел ближе, пытаясь понять, что это такое дух умудрился насобирать за время своей службы, а самое главное — что он охранял. В центре груды я увидел массивный валун, на котором в магическом зрении пламенем горели выбитые века назад руны. Пристально вглядываюсь в них, и корона на моей голове помогает постичь их смысл. По отдельности каждая из рун воплощает в себе слово-символ, а все вместе они искусно сплетены, словно цветные нити в ковре, в единую картину служения и покорности, которая и стала якорем, позволившим духу находиться на Форлейге. Видно, что чароплет, создавший это, был настоящим мастером своего дела. Согласившись на мои требования, Киттин нарушил договор, и теперь сила камня поменяла свою направленность, наоборот выталкивая духа из нашего плана бытия. И тот бы с радостью сбежал, но мешает новая клятва. Уйдя без моего разрешения, он лишится истинного имени, потеряет значительную часть силы, разума и воспоминаний.
А между тем время идет, я прямо чувствую, как дух с каждой минутой становится слабее. И что же делать? Разрушить рунный камень? Нет, последствия слишком непредсказуемы… оставлю это на самый крайний случай, есть идея получше.
Книга. Призрачный экзорцист. Призвать. Подозвав появившуюся туманную фигуру, я указал сначала на валун, а затем на поникшую ящерку:
— Освобождающее заклятье, что ты внес в свою книгу, способно избавить этого духа от связи с камнем?
Тот немного помолчал и утвердительно кивнул. «Но понадобятся все мои силы».
— Действуй. А ты, Киттин, стой на месте и жди.
Символы один за другим слетали со страниц раскрытого фолианта, выстраиваясь в единое слово освобождения, наливаясь красным огнем и пульсируя. Вспышки становились все ярче и ярче, а раскинувшая руки призрачная фигура все бледнее, и вот наконец изгоняющий резко свел ладони, направив их на духа… и в сторону того понеслась волна пламени. Такого я не ожидал. Время словно застыло, я смотрел на сжавшуюся от страха ящерку, на приближающийся к ней вал огня и ругал себя последними словами, понимая, что уже никак не успею ей помочь. Вот ведь идиот, использовать непроверенное заклятье, изначально предназначавшееся для огненных существ! Их-то оно может и освобождает, а все остальные, видимо, превращаются в пылающие угольки. Вот и доверяй после этого всяким призрачным старикам…
Но, к счастью, мое волнение оказалось напрасным. Волна пламени схлынула, и я смог лицезреть, как Киттин недоуменно крутит головой, смотря то на меня, то на камень, то на окружающий мох, который огнем почему-то тоже не задело.
«Я не чувствую давления! Узы нарушенного договора… их больше нет!»
— Ну и прекрасно, — облегчения в моем голосе было несколько больше, чем хотелось показать. — Сколько ты еще сможешь находиться здесь без этого камня?
«Довольно долго. Но не смогу быть никому полезным. Все силы уйдут, чтобы удерживать себя в этом мире. Слишком слабые тут потоки маны».
— Есть какой-то способ это исправить?
«Чары разрушены. Камень теперь свободен. Можно попробовать связать нас снова. Новый договор, но по старым правилам».
— А получится?
«Я чувствую, что камень еще силен, его должно хватить надолго. А ритуал договора прост. Я его помню».
— Хорошо, объясняй.
Насколько сложен был рунный рисунок на камне, настолько же легко оказалось им пользоваться. Несколько произнесенных фраз, пара капель крови — и вот тебе аналог клятвы подчинения, но на гораздо более приемлемых для духа условиях. Немного подумав, перепроверив работу чар и посоветовавшись с Тайвари, я подозвал ящерку к себе:
— Тот, чье имя Киттин, я, Рэнион, принявший твою клятву служения, освобождаю тебя от нее.
