Шепчущий, прикрыл глаза, анализируя текущий расклад в Совете Старших, образовавшийся в результате жеребьевки. Экономические вопросы практически полностью оказались под контролем альянса — из четырех должностей торговой палаты две старшие у нас, одну получил нейтрал, а та, что в руках союза Ящеров, — не оказывает влияния на принятие стратегических решений. Зато из четырех судей представитель альянса только один, причем наименее опытный из всех. Впрочем, некоторое пространство для маневров все же осталось: Председателем трибунала, обладающим правом решающего голоса, оказался глава Дома Инсектоидов, не входящий ни в одну из фракций. Пусть кланы и не часто обращаются за разрешением важных споров между ними в Совет, но возникни такая ситуация, теоретическая возможность как-то повлиять на принимаемое решение будет, что открывает простор для тактических уловок и политических игр.

Должность Военного блюстителя досталась Хотрешу. Но, несмотря на громкое название и широкий круг поставленных перед ним вопросов, от наблюдения за нейтральными территориями до контроля за жатвой и всеми крупными военными конфликтами, самостоятельно принимать решения по большинству из них он не сможет — только собирать информацию и выносить свои предложения на общее голосование Совета. Хотя сама возможность совать свой нос в дела противников от имени Совета может весьма пригодиться в предстоящей войне, главное, чтобы засидевшемуся в Двойной Спирали торговцу хватило духу правильно разыграть свою партию.

А вот Ящеры смогут попытаться всячески очернить репутацию Старейшин их альянса: Газараху выпала должность Старшего секретаря Совета. И теперь, кроме всякой мелкой бумажной волокиты и рассмотрения процедурных споров между Старейшинами, в его власти проверять, соответствует ли репутация кандидатов и действующих членов предъявляемым к ним требованиям. Он сможет выносить на голосование Совета предложения о временном ограничении их полномочий или вообще об исключении, как это произошло с Вигри.

Хорошо, что Шепчущий заранее позаботился о возможности эффективно действовать чужими руками. Так что, в принципе, он остался доволен жеребьевкой: пост Надзирающего за охотниками достался альянсу, а значит, их можно стреножить, развязав руки Тиране и начав более активно использовать ее и изгоев, заодно перенаправив усилия охотников на поиски Вигри. Наг нутром чувствовал, что тот прячется в Двойной Спирали, но вот где? Его слуги буквально перевернули весь домен в поисках старого владыки, вели слежку за всеми, кто мог бы ему помогать, наблюдали за возможными убежищами. Ментальные ищейки сканировали эфир в поисках слепка разума, схожего на тот, что дал им Шепчущий, но все глухо… Вигри раз за разом успевал уходить, словно сказочный единорог проскальзывая между струями дождя. Но ничего, рано или поздно его удача закончится, а он подождет, он умеет ждать. Старый счет требует оплаты…

Сознание начало ускользать, погружаясь в сон, и наг с трудом, буквально на пределе сил, вернул себя в реальность, заметив взгляд внимательно наблюдавшего за ним Газараха.

Слабость нага не укрылась от ящера. Скоро, очень скоро змей заснет, и Летуны останутся не только без лидера, но и без одного из сильнейших своих бойцов. Газарах же использует это время как можно продуктивней, заставив глав входящих в альянс кланов пожалеть о сделанном ими выборе…

Один за другим члены Совета потянулись на выход из Овального зала, и я последовал за ними. Мне нужен был распорядитель, чтобы получить ключ от своего рабочего кабинета, а заодно узнать у него и кое-что еще. Выйдя из зала, я огляделся по сторонам и, не заметив никого из гремлинов-служителей, пошел по выбранному наугад коридору. Вдоль него — множество похожих дверей, и все без подписей или опознавательных знаков.

Так никого и не встретив, слегка растерявшись, я открыл первую попавшуюся дверь и удивленно замер на пороге. Перед моим взором предстал огромный зал со множеством гремлинш, что сидели за сотнями столов и активно барабанили по клавишам печатных машинок, споро набирая какой-то текст. Между столов бегали мелкие пацанята, собирая стопки отпечатанных листов. При всем при этом все они умудрялись непрерывно общаться между собой. Смех, шум, треск печатных машинок, суета и запах бумаги — на меня никто даже внимание не обратил. И лишь легкое покашливание за спиной заставило отвлечься от творящегося передо мной бедлама. Обернувшись, я увидел распорядителя резиденции Старейшин, укоризненно смотрящего на меня.

— Я ждал вас возле вашего кабинета, а вы зачем-то пошли в служебные помещения…

— Я не знал, где он находится, — неожиданно для самого себя оправдываясь, ответил я.

— Тогда идемте, я вам его покажу, — гремлин, аккуратно прикрыв дверь, важно повел меня за собой.

— А что они все тут делают? — не выдержав, спросил я, следуя за провожатым по коридору.

— Печатают вестник Совета Старших, — неохотно буркнул распорядитель. Было видно, что ему не хотелось говорить на эту тему, но я, все же не удержавшись, продолжил задавать вопросы.

— Но зачем…?

Я знал этот листок: его бесплатно раздавали всем возле Арены, в нем были актуальные новости Двойной Спирали и Совета, наиболее важные судебные решения и приговоры, через него объявляли изгоями и сообщали об изменениях статуса территорий игрового поля. Полезная и актуальная информация, но я не знал, что его создают так. Несчастный копир способен заменить всех этих девчонок, занимающихся, по сути, бессмысленным и никому не нужным трудом. Зеленые коротышки отличаются вредным нравом и высокомерием и заслужили стойкую нелюбовь всех Игроков с младых ступеней, но даже по отношению к ним внутри меня шевельнулась жалость.

На мой вполне резонный вопрос гремлин фыркнул, но ответил еще до того, как я успел его произнести полностью.

— Я знаю, о чем вы подумали, старший. И да, труд этих дамочек легко заменить одной-двумя безделушками из техномиров. Но куда в таком случае их всех девать? В Двойной Спирали могут находиться лишь те, кто в ней работает. Для нас, гремлинов, это так. Нет работы — и Хаос, воплотивший это место, вытолкнет тебя за его пределы. А мир вне домена — не лучшее место для представителей моего народа. Мало кому по нраву та сила, которая нас создала и которой мы служим. Есть, конечно, и несколько успешных кланов, нашедших свое дело и место в Радуге миров, но это скорее лишь исключение. Да и не будут они всех подряд к себе брать. А разбираться с претензиями стаи чужих жен на места посытнее я не обязан.

Я понимающе кивнул, затем, не выдержав, уточнил:

— В картах я время от времени встречаю представителей вашего вида: гремлин-сапер, торговец в лавке зелий, мастер точильщик, они все…

Распорядитель прервал мой вопрос одним взмахом руки, словно отгоняя нечто нехорошее, пролетевшее рядом.

— Старший, я бы не хотел говорить о тех несчастных. Эта тема у нас под запретом. Кроме того, мы уже пришли.

Провожатый замер перед высокой дверью из темного палисандра и, указав на небольшое углубление в ней, сказал:

— Дотроньтесь здесь вашей фибулой: она осуществит привязку к этому месту и в дальнейшем будет указывать путь к кабинету и вообще к резиденции Совета, чтобы вы не блуждали по Двойной Спирали, а также защищать в Городе в дни проведения заседаний от любых воздействий, кроме тех, что вы захотите применить к себе сами.

Я снял брошь с плеча, осторожно коснулся нужной выемки, и дверь распахнулась, открывая предо мной просторный кабинет с роскошной обстановкой: обитыми тканью стенами, кожаными диванами, креслами, широким письменным столом и даже аквариумом с золотыми рыбками.

Явно заметив мое восхищение, распорядитель довольно кивнул.

— Мы обставили комнату в соответствии с предпочтениями существ вашего вида. Это приемная и, по совместительству, кабинет вашего секретаря. Позвольте, я покажу ваш, — гремлин прошел чуть вперед, и в стенной нише, скрытой от глаз входящих, я увидел еще одну дверь. Я без подсказок открыл ее, заметив похожую выемку и коснувшись в нужном месте фибулой-ключом.