Первыми на арену вышла Яна. К удивлению толпы, вышла одна. Задорно улыбающаяся, приветливая, с небольшой перекинутой через плечо сумочкой. Она помахала притихшим зрителям и посмотрела в другой конец арены. Несмотря на то, что Яна была куда младше остальных, никто не кричал слова презрения или негодования. Наоборот, народу было очень интересно посмотреть, что же такого покажет Дракнар, раз решил прыгнуть выше головы и поставить первокурсников к выпускникам.

Створки ворот напротив Яны распахнулись и на арену вышла химера. Кто-то среди публики ахнул, другие замолчали поражённые увиденным. Ведь это была двухголовое подобие саламандры. Покрытая слизью зелёная кожа, пучеглазая, в пасти ряд острых зубов. Высотой тварь был не менее двух метров.

— «Морде’Гард», — прокомментировал Седрик, — боевая химера, выращенная одним психом две сотни лет назад. А я думал, что их уже извели… — лич задумчиво потёр подбородок.

— Седрик, ты, я погляжу, не очень удивлён? — Мария повернулась к личу и накрыла себя и его пологом, отрезая от лишних ушей, сидящих буквально на соседнем кресле.

— Мы тесно общались с химерологом, который и сделал эту зверушку. Собственно, именно он написал половину книг по химерологии в моей библиотеке.

— А что с ним стало потом?

— Не сошлись во взглядах. Он отправил ко мне своих питомцев, а я к нему свою армию мёртвых.

— И как?

— Его череп лежит на полочке в моём кабинете. Иногда обращаюсь к нему за советом, в случае необходимости.

— Почему я не удивлена…

Меж тем, пока взрослые обсуждали химеру, Яна потянулась к сумке, раскрыла её и вытащила оттуда небольшой серенький комочек. Поражённая публика, ещё не отошедшая от первых впечатлений, никак не отреагировала на действия девушки. А вот произнесённые ею следующие слова уже возымели эффект:

— Масик, фас! — сказала девушка, и небольшой, размером с мячик, комочек тут же спрыгнул на землю и резко начал набирать массу, поглощая запасы маны хозяйки. Прошедший серьёзную модификацию, слизень разросся до размеров двухэтажного дома и наглухо закрыл собой хозяйку как живой стеной.

А затем он перешёл в атаку. Десятки отростков устремились к саламандре и поймали ту прямо во время попытки бегства. Перехватив в полёте, подтягивая к себе, слизень никак не реагировал на яды и попытки саламандры вырваться, а затем и вовсе поглотил химеру. Сквозь полупрозрачную серую слизь можно было хорошо рассмотреть, как саламандра превращается в комок спрессованной массы.

— Это не честно! — вскочил с места маг.

— Всё в раках правил турнира.

— Вы предоставили ученику боевую химеру! — возмутился эльф рядом с Марией.

— Согласно пункту пять параграфа два, ученик имеет право использовать своего питомца. Это — её питомец.

— Это боевая химера!!!

— Которую она вырастила своими руками. Вас что-то не устраивает, Луисвиль? — Мария вздёрнула бровку и придавила эльфа таким взглядом, что ушастый побелел и заткнулся. — Ну же, я внимательно вас слушаю.

— Нет… всё в порядке.

— Вот и хорошо. Ну что, выводите следующего?

Невозможно описать то состояние, до которого за полминуты дошли присутствующие члены жюри. Мария наслаждалась каждым моментом, добавляя масла в огонь, а местами откровенно издеваясь. Оценку жюри выставили среднюю. Могли бы ниже — поставили бы ноль, но увы. А так — сослались на то, что всю работу сделал монстр, а не волшебник.

Следующими на арену вышли Ханхара и Сэш. Что арахна, что ламия несли в руках двуручные алебарды. И если в руках Сэша та смотрелась нормально, то вот в руках Ханхары она выглядела откровенно игрушечной.

Против них на арену выпустили трёхголовую… ну кто бы мог догадаться, химеру. Монстр имел три головы. Первая напоминала беззубого дракона и давала серьёзную магическую устойчивость. Вторая голова напоминала муравьиную и, судя по всему, именно из-за неё тело монстра покрывал хитин, обеспечивающий хорошую физическую защиту. Третья голова больше всего была похожа не нечто змеино-человеческое и что оно давало монстру, оставалось только гадать.

— Тоже его творение? — Мария посмотрела на Седрика, на что тот кивнул.

— Госпожа, вы не могли бы снять полог?

Мария молча убрала барьер, а Седрик обратился к жюри.

— Господа и дамы, я всё понимаю, но кажется речь шла о монстрах, обитающих в диких землях.

— И что?

— То, что вы выставили на обозрение, так-то совсем не дикая химера.

— Вам ли упрекать нас в выведении и применении боевых химер?!

— По крайней мере, мы не нарушаем написанный вами же свод правил.

— Это клевета.

— Клевету вы допускаете в отношении нас. Я же констатирую факт.

— Данный монстр был привезёт сюда из Диких Земель!

— И тут же модифицирован, — кивнул Седрик.

— Я не пойму, вы настаиваете на отмене поединка?

— Отнюдь. Просто хотел предупредить, что своего питомца хозяин более не увидит…

А меж тем, пара из Сэша и Ханхары медленно и неотвратимо приближались к химере. Вдруг драконья голова распахнулась и попыталась было применить какую-то магию, но не успела. Рванув вперёд, Сэш попытался отрубить все три головы сразу, но змея перехватила алебарду. Не растерявшись, парень перенаправил удар и что есть силы ударил химеру хвостом. Треснул и разлетелся хитин, а сама химера отлетела назад. Не успела тварь оклематься, как в неё словно копье прилетела алебарда, прибив к стене.

А следом за алебардой подскочила и хозяйка. Ханхара нанесла мощный удар, выбивая из химеры дух, а после закрепила паутиной все три головы. Подоспевший Сэш, по очереди отрубил сначала левую, затем главную и правую голову.

— Боевую химеру… голыми руками…

— Они… победили без всякой магии.

— Неуд! — раздался крик одного из архимагов.

— Почему это? На лицо явная победа, — усмехнулась Мария.

— Это магический турнир. Где здесь магия?

— Была использована магия усиления тела.

— Всплеска магии не зафиксировано.

— Тогда как вы объясните то, что они показали? Ни одна ламия или арахна не способны проделать тоже самое без магии. Вы сами всё видели.

— Но это… невозможно!

— Что поделать, у нас горячая кровь, — развела Мария руками наслаждаясь зрелищем.

Сквозь скрип зубов, раздался тихий голос:

— Посмотрим, как вы справитесь со следующим монстром.

В третьем бое выступила Анна. Уже то, что девушка была одна, напрягло жюри и архимагов, но раззадорило публику. Против неё же выпустили какое-то растение. Оно было антропоморфное и словно сотканное из лиан, водорослей и корней. Вместо левой руки гигантская пасть, вместо правой что-то похожее на металлические когти. Голова у монстра отсутствовала как таковая.

Данное существо не было химерой, на сей раз это действительно было создание из Диких Земель. За тем исключением, что в него напихали десяток артефактов. Мощная форма, высокая регенерация, хорошая сопротивляемость к магии. Сложно вообще представить, как его поймали и притащили сюда.

Заметив жертву, создание бросилось в атаку сломя голову. Анна же спокойно подняла руку с чёрным камнем.

— Проснитесь… — прошептали её губы, и камень упал под ноги. Яркая вспышка, словно от взрыва, на мгновение ослепила зрителей, а затем народ увидел пяток закованных в латы воинов.

— Прошу любить и жаловать, рыцари смерти, карманное издание, — буднично произнёс Седрик.

— Ты постарался? — поинтересовалась Мария.

— Мы с Аидом, — дёрнул щекой лич, — Анна принимала самое активное участие. Уж не знаю, как она его упросила поучаствовать, но тёмный эльф сам ко мне пришёл.

— Нонсенс.

— Вот-вот.

— Откуда… откуда здесь мёртвые воины?! Что это за магия?

— Магия запечатывания, — ответил Седрик, нагло вешая лапшу на уши. — Они были запечатаны в том камне, что она бросила на землю, вот и всё.

— Этого не может быть!

— Ваше: «не может быть» рубит в салат усиленного вами же монстра.

— …

На самом же деле, камень, что бросила Анна, был маяком. Спящие в Академии мертвецы попросту были перенесены на поле битвы, а чтобы это спрятать, добавлена мощная световая вспышка. Немёртвые войны, только заметив угрозу для своей хозяйки, разделились на две группы. Двое остались подле Анны, трое ринулись в бой. Уже проверенные в Кадии, в поглощающих свет чёрных латах, холодные словно лёд… они были столь ужасающи, сколь прекрасны.