И как она тянется к нему, так и эти ребята тянутся к ней. Тянуться к старшей. К той, кто сильнее, кто защитит. Словно птенцы к матери.

«Драконья кровь играет, не иначе», — улыбнулась сама себе девушка.

Переключив внимание со своего лица на внутренний двор, она посмотрела на суетящихся ребят. Годовой зачёт на носу, после него практическое испытание. А открывает всё это дело — бал. Ученики бегают, суетятся, пытаются успеть везде и сразу. Одни доделывают начатые проекты, которые дадут дополнительные баллы. Другие закрывают прорехи в знаниях.

Повернувшись, Мария пошла дальше по коридору.

Учителям же приходится ещё сложнее. Так как это первые зачёты и никаких наработок до этого не было, им приходилось на ходу формировать задачники. Написать, проверить, сверить, утвердить через неё… И это только первый этап. И уже на нём было проблем выше крыши. Олоху, как тому, у кого всегда были проблемы с письмом, особенно тяжело давалось сочинение текстов в учебных целях. Дабы облегчить страдания огра, Седрик передал ему в пользование скелета-писаря.

Ещё одна беда возникла с Чи. Дриада раньше в принципе писать не умела, и по сути ей пришлось срочно учиться этому нужному делу. Научиться — научилась, но вот скорость оставляла желать лучшего. Сказывалось отсутствие навыка. И как с Олохом здесь поступить не получится, дети леса на дух не переносят нежить. Уже не раз происходили конфликты на этой почве, но в основном так, по мелочи. Выручил дриаду Сарос.

Кстати, по поводу конфликтов. Это тоже отдельный разговор. Как бы дружно не уживались на взгляд со стороны преподаватели, внутри были некоторые разногласия. Тиберий и Седрик были выходцами враждебного для Эдварда лагеря. Публично, при детях, они дурного слова друг другу не скажут, но Мария не раз становилась свидетельницей их жарких споров в учительской. Вернее, споры были в основном между Тиберием и Эдвардом, Седрик почти не спорит. Его мёртвое спокойствие здесь пришлось как раз к месту.

Другая проблема заключается в Ирине. Демон — есть демон. Её природа нет-нет, но иногда пробивается из-под искусственной личины. Да, она питается магией, причем магией дракона, но открыто скучает по старой диете в виде душ смертных. Иногда в её глазах можно увидеть голод, с которым она смотрит на учеников или преподавателей. В некоторых случаях это происходит случайно, в других она целенаправленно пугает этим взглядом собеседника. А ещё пугает то, что для Ирины чужды многие человеческие понятия. Сострадание, доброта, бескорыстие, всё это для неё пустой звук. Признаваясь самой себе, Мария не представляет, что творится в голове у демонессы. Но пока та себя контролирует и выполняет возложенные обязанности — всё хорошо. А в том, что всё так и будет оставаться дальше, девушка уверена, ведь демонессу держат в ежовых рукавицах.

— Бумажки, отчёты, счета, расходы, бумажки, отчёты, счета, расходы… — отвлек Марию, недовольный голос Догората. — Какой кошма-а-а-а-ар.

— Ты сам подписался на это, коллега! — радостно рассмеялся гремлин. Войдя в комнату, Мария увидела, как коротышка утешает гнома хлопком ладони по плечу. А перед Догоратом на столе лежало восемь стопок с листками.

Мария сочувственно вздохнула. Алан, пользуясь положением, пока восстанавливает товарооборот в городе, спихнул часть бумаг гному. Потери, доходы, инвентарь, расходы, всё это лежало перед бедным представителем подгорного королевства. Всё это требовалось пересмотреть, пересчитать и отсеять лишнее. И уже в готовом виде положить на стол Авелина, а та уже передаст бумаги либо Аросу, либо Марии, если тот к тому моменту не вернётся.

— Догорат, ты не забыл, что тебе ещё надо составить второй вариант для экзамена? — словно «мимоходом» спросила Ирина, элегантно попивая чай в соседнем кресле.

Догорат молча, с болью в глазах, посмотрел на демонессу.

— Будь проклят тот, кто заварил эту кашу со скверной, — проворчал гном, потирая виски. — Ну почему именно сейчас…

— О! Мари, привет! — взмахнул рукой Гнарл. — Хорошо, что ты зашла, — гремлин схватил пару амулетов и подошёл к девушке, — надо, чтобы ты утвердила новый тип ловушек. Они механические, и магией их так просто не найти.

— Это срочно? — скривились Мария. — Мне ещё с Аланом надо поговорить, и отчёт подготовить для предварительного отбора кандидатов на следующий год, и за Аида расписание составить.

Вот ещё одна деталь. Теперь, вместо того чтобы ездить и собирать учеников, им практически сразу после зачётов предстоит отсеять желающих, которые сами сюда приедут. А тех будет немало. Только за последний месяц на почту пришло более трёх сотен прошений на вступление в Академию.

— Срочно. Потому что я либо сверну работу, либо начну реализацию.

— А, кстати, где Аид?

— Отлучился по делам, — недовольно поморщилась Мария.

— Госпожа Мария, разрешите? — на пороге появился член студенческого совета.

— ?

— У меня прошение от ребят, на предстоящий бал.

Мария грустно вздохнула, припомнив грядущий турнир между академиями. Это будет самый долгий месяц в её жизни…

* * *

Открытие недели зачётов ознаменовал бал. Те, кто ворчали, достаточно быстро осознали свою неправоту, стоило увидеть прекрасную половину Академии. Осознание того, что, вообще-то, они учатся не только с боевые подругами, но и с натуральными красавицами, разом пришло в юные умы.

Девушки, которые, словно партизаны, тихо и незаметно готовились к балу, выглядели, мягко говоря, сногсшибательно. Вместо тех пёстрых платьев с обилием красок, которые надевают знатные дамы на бал в Пирите, местные девушки пошли другим путём. В основном однотонные, максимум с двумя цветами, под цвет глаз. Им очень нравилось то, в чём иногда ходит Мария, а гоблины помогли им реализовать задумки в виде ткани. Строгие, но элегантные. Минимум косметики, максимум магии. Одни платья словно тлели по краям, другие осыпались искрами, третьи переливались звездным сиянием.

Иллюзии, драгоценные камни, благородные металлы. Каждую можно было назвать будущей королевой. Уроки, которые прошли под руководством Аида, Ароса и Марии, также не пропали даром. Вели себя девушки под стать образу.

— Жаль, мы не пригласили кого-нибудь из внешнего мира, — тихо прошептал Седрик своим соседям, — я бы посмотрел на их лица.

— Ты же знаешь. Сюда кого попало не пускают. Однако, я соглашусь. Наши девчонки заткнут за пояс кого угодно. А что будет, когда они вырастут — я даже не представляю.

— Седрик, смотри, — Гнарл указал на арахну. Ввиду отличительных особенностей вида, приходилось менять и дизайн одежды. Чёрное платье, которое подобрала себе арахна, разительно отличалось от остальных. Закрытое спереди, от него практически к полу тянулся прямоугольный кусок ткани как раз между передними лапами. Платье плавно перетекало на спину, и там вырезами подчеркивало устрашающий облик девушки. Узоры на панцире, сочленения лап, и само платье — всё это создавало единый хищный образ. — У меня мурашки по коже бегают.

— Занятно.

— Чтоб она на моих занятиях так старалась, а не вот это вот, — проворчала Чи. Дриада была одной из тех немногих, кому бал был как до кроны самых высоких деревьев в лесу.

— Мария, вы говорили, что Арос должен присутствовать.

— Он вот-вот появится, — улыбнулась девушка. Пусть дракон и задержался, но он не мог пропустить такое мероприятие.

И точно. Громко отворились гигантские двери в главный зал, и на пороге появился Арос. Немного взъерошенный, с копотью на плаще, но всё тем же суровым и одновременно добрым взглядом. В зале воцарилась тишина, и оттого каждый шаг дракона эхом нёсся по всему залу. Подойдя к остальным преподавателям, он встал на выделенное для него место на небольшой сцене. Вскинув руки, он громко, словно гром сказал:

— Объявляю первый ежегодный бал магической Академии Дракона открытым!

Хлопнув в ладоши, он активировал артефакты. Заиграла торжественная музыка, зажглись развешанные под потолком светильники, отворились двери в соседний зал, где уже стояли столы, забитые под завязку самыми разными яствами, как местными, так и завезёнными из далёких краёв.