С её пятачка сорвались первые заклинания и понеслись на встречу атакующему отряду. Простенькие, состоявшие из стихийной магии: огня, льда, воздуха, но от того не менее опасные. Электрические копья с треском прошли по воздуху и разбились о поставленный барьер.

Следом за копьями вдогонку летели каменные пули, размером с куриное яйцо каждая, но и те безуспешно разбились о тот же барьер. Задрожала и вспучилась земля, с неба посыпались острые, как иголки, капли фонтана. В отличие от камня, они не рассыпались. Удерживаемые магией, они впивались в щит словно в плоть.

Вдруг вершина башни ярко засветилась и в щит ударил мощный поток алого света, оставляющий за собой огненный шлейф. Удар оказался сродни удару молотка по стеклу. Щит пошёл трещинами, но выдержал и это.

Засевшие в крепости камикадзе не готовы были вот так просто сдаться. Более того, ещё в самом начале они получил от бастарда чёткие указания:

— Ваша задача — задержать вражеские силы хотя бы минут на десять. Потом можете хоть сдаваться, хоть бежать. Потеря ваших баллов на результате уже не скажется.

Поэтому вызвавшиеся добровольцы отрывались на полную, щедро расходуя запас магических сил.

— Да они там, как с цепи сорвались…

— Щит держи! По швам трещит.

— Всё в порядке, второй слой не затронут.

— Интересно… Это они от отчаяния, или мы угодили в ловушку? — задумчиво пробормотал Джон, и практически сразу получил ответ. Его переговорный амулет активировался. Вторая группа, отправленная к крепости бастарда, дающим петуха голосом доложила о том, что им на голову вот-вот магический форпост типа «черепаха» приземлится.

— Похоже, нас переиграли, — дёрнул хвостом Сэш.

— Так и есть. Вот уж не думал, что крепость сама к нам побежит… — спокойно ответил Джон. Взяв переговорный амулет, он отдел следующее распоряжение: — Все назад!

Так, потеряв в неравной схватке примерно четверть бойцов, и без того имевший мало шансов на победу, отряд Джона предпочёл дать противнику возможность заработать минимум очков. Фактически, они отказались от нападения и отступили в собственное укрепление. Группа ждала окончания времени, выделенного на схватку. Всё, на что им оставалось надеяться — глупость противника, потому что время кончится раньше, чем мана у «черепахи». Особенно, если та не будет лишний раз шевелиться.

— Ну вот… Уже уходят. А я подраться так хотела, — разочарованно хрустнула костяшками пальцев Яна, рассматривая фигурки отступающих противников.

— По очкам их сделаем. Тем более, что обошлись без потерь, — Альберт посмотрел на вымотанных, но довольных парней, отправленных для размена. Их крепость находилась в невыгодной позиции. Оборонять её оттуда оказалось бы проблематично, можно вызвать естественный оползень и завалить. Но когда здание может самостоятельно перемещаться, да еще и ещё отстреливаться до кучи — это совсем другой разговор.

«Хорошо, что я подсмотрел в своё время идею у Эммы с Вандером», — подумал про себя Альберт.

— Остается только ждать. Как время выйдет, можно говорить о неплохой победе всухую.

— Не спешите. Может, что и придумают.

— А мне хотелось разгром!

Пока дети спорили, вверху шло обсуждение увиденного…

«Грамотно сработали. Вперёд не полезли, крепостью прикрылись», — констатировал Арос.

«Они явно не станут нападать и просто дождутся окончания отведённого на бой времени. Предлагаю досрочно прекратить», — отозвался Аид.

Усилив магией голос, Арос проревел:

— Кураторам! Провести переговоры со своими подопечными о досрочном прекращении сражения, — распорядился он.

В результате состоявшихся переговоров, обе стороны подтвердили согласие с данным предложением.

«Что ж. Посмотрим, как они сыграют в обратную сторону», — подумал Арос, смерив взглядом радостных победителей.

Продемонстрировав способность миникрепости типа «черепаха», которую Аид за глаза назвал «декоративной», к медленному, но передвижению, предугадать шаг бастарда не составило труда.

— Всем приготовиться. Противник вот-вот выйдет из-за холмов, — объявил Джон, концентрируя между ладоней ослепительно белый шар, размером с небольшое яблоко. Он заряжал его с самого начала нового этапа противостояния. Впрочем, тем же самым занимались и все остальные. Бывшие нападающие теперь играли от обороны.

Отдалённо похожий на черепаху купол, с четырьмя торчащими из него бастионами-лапками, неспешно и даже с некоторой величественной грацией, выполз из-за холмов. Альберт с сотоварищами прекрасно понимали, что противник предугадает их маневр и будет готовиться. Фактически, второй этап схватки сводился к одному единственному удару, который требовалось пережить. Именно поэтому «черепаха» ползла на еле запитанном плетении. Все остальные накопители были направлены на создание фронтального щита.

«Это уже танковый биатлон какой-то, а не магический турнир», — прокомментировал Аид, глядя на это дело.

«Что такое танк?»

«Потом как-нибудь покажу».

— Врежем им парни! — выкрикнул Джон, разрушив удерживаемое плетение. Вся накопленная энергия высвободилась в мгновение ока. Ослепительно-белый луч пронзил пространство и с грохотом грома ударил в мерцающую плёнку магического щита. Аналогичные лучи были выпущены остальными учениками, но вовсе не по цели, а в фокусирующий кристалл, через который стрелял Джон.

«А это уже лазерная артиллерия».

— Ес-с-сть пробитие! — заплетающимся от волнения языком выкрикнул Сэш.

Пробив барьер, Джон успел испугаться, как бы не задеть таким ударом своих товарищей. Луч отпилил сразу две ноги у «черепахи», из-за чего та завалилась на бок и, рассыпаясь на части, покатилась вниз.

«Хорошо, что мы эти мероприятия вынесли за территорию леса», — флегматично подумал Арос, представляя себе истерику дриад, выпили этот луч часть леса.

— Ой… Надеюсь, они там живы! — испуганно проговорила Елена. Живое воображение девушки позволило ей очень чётко представить себя на месте противников. Конечно, на каждом из участников турнира имелся лично зачарованный господином Драконом амулет, да и мастер Аид снабдил артефактом мгновенной эвакуации. Но одно дело — знать, и совсем другое — видеть, как небольшой могучий форт превращается в груду развалин.

— Погодите радоваться. Что-то не так. Альберт не стал бы так просто подставляться под удар.

— Думаешь нас отвлекли?

— Да. Лена, где духи?!

— Их… нет?

— ЗАЩИТУ!

Но было уже поздно. Дрогнула земля и крепость начала быстро погружаться под землю. Словно рука, сжимающая банку, земля поглотила и расплющила небольшое сооружение.

— Доигрались, — устало плюхнулся Джон во дворе Академии Дракнар.

— Ну, ты, конечно, гений, Джон, — язвительно скзаал Сэш, подползая. — Два раза тебя развели на один приём.

— Приёмы разные. Идя одна. Отвлечь, и ударить.

— Сэш, не надо, — воскликнула Елена. — Сам бы справился не лучше. В этот раз мы сами ударили в полную силу, причём все разом. Не удивительно, что крепость так быстро сломалась.

— А всё-таки хороший артефакт нам сделал профессор Аид. Выдернул из-под удара, мы и испугаться не успели.

— Всё равно бы они защиту дракона не пробили, — недовольно буркнул Сэш.

— Ну что ж. Надо признать — нас сделали красиво.

— На счёт красоты я бы поспорил. Но эффективно — однозначно.

— Ничего-ничего. Я с большим удовольствием посмотрю на то, как Альберт будет бороться с Эммой и Вандером. Это ведь он у них подсмотрел задумку.

— Мне кажется, они и сражаться не будут. Что Эмма, что Вандер с крайней неохотой пошли на турнир…

«Я чувствую в вас разочарование, коллега», — ехидно заметил Аид.

«Молчал бы лучше», — вздохнул Арос.

* * *

На следующий день дети и преподаватели, могли наблюдать прелюбопытнейшую картину. Отряд Эммы прекрасно знал, как работает шагающая крепость. И ещё лучше они знали о том, как работают духи, которые служат этой крепости глазами и ушами.