Но сейчас кое-что было неправильно - свечка в руках у богини не горела, и это странно, поскольку огонь обычно поддерживали при помощи магии.

Вздохнув, я сделала шаг вперёд и, взяв в руки огниво, которое всегда лежало в храмах Дариды рядом с подставками для свечек, поднесла загоревшийся кончик к фитилю свечи в руке богини.

Когда огонёк вспыхнул и весело подмигнул мне, качаясь из стороны в сторону, будто в помещении был сквозняк, я попыталась сосредоточиться на своих мыслях, чтобы самой понять, зачем пришла сюда.

Я никогда не была истово верующей. Нет, и атеисткой меня тоже нельзя назвать. Да и вообще, я ни разу в жизни не встречала искренних, убеждённых атеистов. Если копнуть глубже, то окажется, что почти каждый из тех, кто утверждает, что не верит в Бога, на самом деле всё равно думает: есть то, что выше, неизведанное и необъяснимое. Но оно точно есть.

Так уж получилось, что я не думала ни о вере, ни о Боге с того самого дня, когда умер Олег. Для меня больше не существовало ничего, тем более Его - ведь Он отнял у меня брата. Я думала только о своём горе. Я отвернулась от всего мира и прокляла саму себя.

Но там всё было просто. Там была я - маленькая Полина, обычная среднестатистическая девушка с буйной фантазией, и был Он - большой, всесильный и непонятный, которого часто рисуют бородатым дядькой на облаке.

А что есть здесь? Есть ли кто-то кроме Айли и Дариды, которых я сама и придумала?

У кого просить совета, если эти так называемые боги - плод моего больного воображения?

Кому молиться?

Хранитель показал мне разницу между богом и демиургом... Но не научил, как мне отличить настоящего Бога от выдуманного.

Как же мне относиться к Айли и Дариде?..

- Возможно, просто как к существам, которые выполняют свою работу, - прошелестел вдруг чей-то голос позади, и я, взвившись от неожиданности чуть ли не до потолка, резко обернулась.

Чтобы практически тут же заикать от изумления.

Нет, конечно, я всё понимаю, но это уже чересчур.

- Почему же? - весело возразила моим мыслям женщина в длинном чёрном плаще с капюшоном. - Ты ведь ищешь ответы на некоторые вопросы, и я могу дать их.

А потом она подняла голову.

Хм. Необычно. Белая, как будто фарфоровая, кожа, яркие губы, глаза - абсолютно чёрные, безо всяких там белков и намёков на зрачки. Ресницы длинные, пушистые, овал лица правильный... Вообще, её можно было бы назвать красивой, если бы не эти жутковатые глаза.

- Дарида? - спросила я тихо и почему-то закашлялась.

Она кивнула.

- А почему без Айли? - я улыбнулась, представив их рядом друг с другом. - Неужели ей не хочется знакомиться со своим демиургом?

Богиня рассмеялась.

- У тебя, Линн, сейчас для Айли неподходящее настроение. Ты ведь знаешь, она задыхается рядом со скорбящими.

- А я вроде не скорблю.

- Скорбишь, - покачала головой Дарида. - Просто ты изо всех сил стараешься не думать об этом. И на самом деле ты пришла сюда не из-за своих рассуждений о настоящих и выдуманных богах. Ты пришла, чтобы спросить...

- Могу ли я спасти Ленни, - прошептала я, чуть прикрыв глаза.

Да, так оно и было. С того самого мгновения, как я узнала, что маленькая Тень обречена, мне не по себе. Убить Эллейн, второй раз потерять Олега или умереть самой, вернувшись в наш мир - всё это ерунда по сравнению с тем, что я, по словам Хранителя, ничего не могу сделать для Ленни.

Это несправедливо. Как несправедливо лишать отца пока нерождённого ребенка Эдигора только потому, что Вейн при помощи Игоря хочет исправить ошибку своего непутёвого демиурга.

Почему Дарида? Просто именно она в этом мире отвечает за смерть и перерождение...

- Ленни - Тень, - ответила богиня, пристально смотря на меня своими жутковатыми глазами. - Она не может переродиться.

Я нахмурилась.

- Переродиться? То есть... умереть она всё-таки может?

- Любое существо может умереть, - Дарида усмехнулась. - Когда ты писала свою сказку, Линн, ты не знала о том, что есть вещи, которые выше сказок и всего того, что можно придумать и записать на бумаге. Даже если то, что ты придумаешь, воплотится в реальности, всегда есть то, чего нельзя изменить. Умереть могут все. Вопрос только в том, когда и как. Даже Тень, даже Хранитель.

- А ты?

- И я, - она кивнула.

Мы вернулись к тому, с чего я начинала. Вопрос стал ещё более актуален с того момента, как Дарида ответила, что может умереть. Как мне относиться к ним с Айли?

- А я уже ответила на него. Как к существам, которые выполняют свою работу.

Прежде, чем мне удалось что-то сказать или спросить, Дарида продолжила:

- Есть Хранитель, а есть мы. В ведении Аравейна равновесие во всех мирах, созданных тобой, ведь Хранитель выбирает не мир, а демиурга, помнишь? Мы с Айли тоже выполняем свою работу, только в одном-единственном мире. Ты и сама знаешь, за что мы отвечаем здесь, ведь именно ты нас придумала.

Я вздохнула.

- Всё-таки вы - ненастоящие боги.

- Смотря что ты подразумеваешь под настоящим богом.

Она улыбнулась. И этого почему-то оказалось достаточно, чтобы я поняла...

Настоящий Бог... Он находится не в одном-единственном мире, а во всех мирах. Сразу. Вне времени и пространства и вне зависимости от того, веришь ты в него или нет.

Я сжала кулаки и зажмурилась.

- Значит, ты не сможешь помочь Ленни?

- Нет.

- А я? Хранитель сказал, что я не смогу...

Дарида рассмеялась.

- Ты так хочешь спасти маленькую Тень?

Я кивнула.

- Да. До самой глубины души.

- Тогда почему ты задаёшь этот вопрос мне, Линн? Ты ведь знаешь, что на самом деле можешь всё. Ты можешь даже разнести этот мир на кусочки. Ты можешь и закрыть Источник Тени, и превратить Ленни в обычного человека. Только для этого нужно воспользоваться силой демиурга. А какое за этим последует наказание, ты знаешь сама. Поэтому Аравейн и Ленни ни о чём тебя не просят.

Господи... Какая же я глупая!

Моя сила. Я знаю о ней и вроде даже помню, но время от времени почему-то отчаянно забываю.

- Другого пути нет?

Дарида, вздохнув, подошла ко мне вплотную и дотронулась ледяными пальцами до моего плеча, заставив вздрогнуть и распахнуть глаза.

- Иногда нужно просто отпустить, Линн, - сказала она тихо. - Она ведь хочет уйти, так отпусти её. Отпусти так, как отпустил Вейн. Ты думаешь, ему это легко далось? Ты думаешь, ему было так просто смириться? Но ни ты, ни он - вы ничего не можете сделать.

- Я могу.

- И что же тогда будет? Заточение в Ничто, твой несчастный брат, Вейн, лишившийся своего демиурга, Игорь, потерявший жену. И Ленни... Ты думаешь, она сможет нормально жить после того, как ты пожертвуешь всем ради неё?

Я подняла руку и вытерла свои мокрые щёки.

- Просто отпусти её. Она сама выбрала этот путь.

Вздохнув, я кивнула, и только тогда Дарида, улыбнувшись, отпустила моё плечо.

- Ты не обидишься, если я помолюсь здесь... не тебе?

Богиня рассмеялась.

- Конечно же, я не обижусь, Линн.

Я слабо улыбнулась ей и, отвернувшись, секунду поколебалась прежде, чем опуститься на колени. Сложила пальцы в замок и прижала их к губам.

Я уже упоминала, что никогда не была истово верующей. Но сейчас я хотела обратиться именно к Нему - к тому, кто видит абсолютно всё... и кого мне никогда не постигнуть. Не увидеть и не понять.

Самое забавное, что Ему это и не нужно.

И теперь я точно знала - Он слышит.

- Пожалуйста, дай мне мужества, - шептала я в свои сложенные руки, наклонив голову. - Дай мне мужества, чтобы принять решение, и силы, чтобы смочь осуществить всё. А больше ничего не попрошу у Тебя за себя. Пожалуйста, не оставляй в трудные минуты брата моего младшего, когда ему будет так же плохо, как мне, мужа моего, пусть он так и не узнает меня, и Вейна... Дай ему прощение. И верни сестру. Пожалуйста...

Я вытерла набежавшие на глаза слёзы и продолжила: