- Я знаю, что это невозможно, но всё же - подари Ленни жизнь. Больше ничего не нужно, остальное она найдёт сама. Только жизнь ей подари. Ты же знаешь, она её заслуживает.

Я не помнила слов канонических молитв, поэтому говорила то, что было у меня на сердце. И когда я подняла глаза, то увидела, что огонёк свечи в руке статуи-Дариды стоит ровно, как солдат на параде, словно слушает мои слова.

- Прости меня, - прошептала я, смотря на это маленькое пламя, - прости за то, что переносила реальную жизнь в свои фантазии, за злые слова и отчаяние, за уныние, за ненависть к самой себе. Теперь я понимаю - всё имеет значение. Всё... даже то, что ты сочиняешь, даже то, что не выпускаешь из глубин своей души. Всё может воплотиться. Теперь я понимаю - ты никогда не отнимал у меня брата. Ты только подарил мне его. Его и силу Творца. Не знаю, за какие заслуги, и наверное, не узнаю никогда. Прости меня. И знай, что сегодня и я себя простила.

Когда я замолчала, гром не грянул и мир не содрогнулся. Только огонёк свечи, на которую я смотрела, чуть шелохнулся, словно кто-то невидимый пощекотал его своим ласковым дыханием.

Я не знала, будет ли мне когда-нибудь даровано прощение, но я постараюсь его заслужить.

А ещё я верила - Ему важно, чтобы я простила саму себя.

И сегодня я наконец смогла это сделать. После десяти лет нескончаемой ненависти.

Конечно, у меня не было и нет оправдания.

Кроме одного - все люди совершают ошибки.

Но это, на самом деле, не имеет никакого отношения к прощению.

***

Когда я вышла из храма Дариды и поднялась по лестнице, раздумывая о том, где мне теперь искать Рыма и остальных, то неожиданно столкнулась с императором.

Я смотрела себе под ноги, боясь наступить грязной туфелькой на дорогой шерстяной ковёр, и не видела совершенно ничего, кроме его замысловатого узора, пока наконец не уткнулась макушкой в чью-то грудь.

Я чуть не умерла от ужаса и смущения, когда подняла глаза - прямо передо мной стоял Эдигор, рассматривающий меня с откровенным любопытством.

Так, что там полагается делать по этикету...

- Ваше величество, - пролепетала я и попыталась сотворить элегантный, глубокий поклон, но покачнулась и начала заваливаться набок. И я непременно бы свалилась под ноги императору, если бы он не подхватил меня под локоть, от чего я смутилась ещё больше.

Подняв голову, я увидела, что Эдигор ласково и понимающе улыбается.

- Кажется, почтительные поклоны - ваше слабое место, леди, - сказал он, и от его мягкой, чарующей, но при этом такой величественной улыбки мне стало ужасно жарко. А ещё захотелось бежать как можно быстрее. Потому что, с одной стороны, император безумно напоминал мне Игоря, а с другой - отличался от него так же разительно, как небо отличается от земли.

- Поэтому я освобождаю вас от любых поклонов по отношению ко мне. Если очень хотите, можете просто кивать головой, леди.

Он замолчал, видимо, ожидая моей реакции, но у меня словно язык к нёбу прилип.

Чёрт побери, как полагается разговаривать с императорами?!

- Спасибо, - наконец, пискнула я, чуть дёрнув рукой, чтобы высвободить свой локоть из железной хватки Эдигора, но он, кажется, этой попытки даже не заметил.

Ещё бы, слоны тоже не замечают комариных укусов.

- Как ваше имя, леди? - спросил император, улыбаясь по-прежнему понимающе-ласково, но при этом ни капли не снисходительно.

- Линн.

Несколько секунд Эдигор просто смотрел на меня, а потом повторил:

- Линн... Вы позволите называть вас просто по имени, леди?

И тут меня прорвало:

- Какая же я леди, ваше величество! Даже если взять мою причёску... Разве у настоящих леди бывают такие волосы? Называйте меня просто по имени, конечно.

Император негромко рассмеялся, и я вздрогнула.

Он смеялся почти как Игорь. У моего мужа тоже был такой смех - тихий, деликатный, даже робкий. Правда, сейчас этот смех произвёл на меня совершенно иное впечатление. Робости в нём точно не замечалось, зато замечалось такое внутреннее достоинство, что я немедленно поняла...

Господи... Даже если император вспомнит свою любовь, то бишь, меня, неужели он вновь меня полюбит? Ведь Эдигор - совершенно другой человек, это уже не мой простой и добрый муж. И рядом с императором я смотрелась как... ну, как взъерошенный воробей рядом с павлином.

- Вы думаете, у леди обязательно должна быть строгая причёска, да, Линн? Ну а если леди лазает по деревьям и катается на каруселях - это уже не леди? - глаза Эдигора смеялись, и я тоже не смогла удержаться от улыбки.

- Конечно, ваше величество. Вы ведь тоже наверняка не можете позволить себе ходить с вороньим гнездом на голове.

Тут император поднял руку и совершенно нахально запустил пальцы в мои вечно растрёпанные волосы. Я замерла.

Сколько властности было в этом жесте...

- Позволить-то я себе могу, - мягко сказал Эдигор, при этом почему-то смотря на мои губы. - Только вот кто же будет уважать такого императора?

Я безумно испугалась - мне показалось, что его лицо постепенно приближается, а глаза... в глаза я словно проваливалась, как случалось и раньше, в другой жизни.

И, собравшись, я сделала шаг назад.

К моему удивлению, мне легко удалось отойти в сторону. Император опустил руку и грустно улыбнулся.

- Я пугаю вас, Линн?

Я уже открыла рот, чтобы ответить... Но вот сам ответ придумать так и не смогла.

Пугает ли меня Эдигор? Нет, пожалуй, что нет. Тогда почему я так странно реагирую?..

- Ваше величество... - наконец выдавила я из себя. - Я знаю, что среди ваших подданных есть эльф по имени Гром. Вы не могли бы сказать, где я могу его найти?

На секунду мне показалось, что в глазах императора мелькнуло изумление. Но потом он, словно опомнившись, кивнул.

- Да, конечно. Пойдёмте, Линн, я провожу вас.

И Эдигор протянул руку, которую мне пришлось принять, несмотря на то, что я отчаянно не хотела этого делать.

***

Мы шли по широким каменным лестницам из белого мрамора наверх, всё выше и выше. Молча. И я, вместо того, чтобы рассматривать окружающую обстановку, которая была поистине восхитительной, думала о своих ощущениях от того, что я иду под ручку с императором выдуманного мной мира.

Только вот сам император выдуманным отнюдь не был.

А ещё мне было уютно, как и прежде. Стоило закрыть глаза, как мне казалось, что нет никакого другого мира, никакого императора, есть только мы с Игорем.

В один прекрасный момент мой спутник свернул в широкий, просторный коридор. Свет из трёх окон на левой стене позволял рассмотреть всё до мельчайших деталей - бронзовые подсвечники на стенах, три такие же люстры на потолке, салатовые с позолотой тканевые обои, под ногами - ворс мягкого зелёного ковра без всякого рисунка, на правой стене - всего две двери. Одна близко к лестнице, другая - в самом конце коридора.

- Ваше величество, - я вдруг вспомнила одну вещь, - а где мои спутники? Принцесса Эмиландил, Браш, орк Грымз...

Да уж, признаю?: я дура, что забыла об этом. Но в присутствии императора я совершенно потерялась во времени и пространстве.

Эдигор улыбнулся уголками губ.

- Я распорядился подготовить комнаты для всех вас. Я хотел бы, чтобы вы остались во дворце по крайней мере до завтрашнего вечера. Завтра здесь состоится бал.

- Ах, да. Ваш день рождения... - буркнула я, и тут же смутилась - собственный голос показался мне жутко недовольным. Но вместо того, чтобы рассердиться, Эдигор показал на ближайшую к нам дверь:

- Здесь комнаты господина Аравейна. А в конце коридора - покои Громдрейка и его жены.

- А где обитаете вы сами, ваше величество?