Ираида Михайловна с улыбкой вспомнила тогдашний страх за нее. Но все ее страхи оказались пустыми. Настя без всяких глупостей окончила среднюю школу и в тот же год поступила в институт народного хозяйства. Там и встретила своего первого мужчину – румына Николая Вереса.

Но через минуту от воспоминаний ее отвлек голос Дашеньки:

– Бабушка, баба!

Внучка подбежала к ней и с маху забралась на колени, едва не смяв листы фотоальбома.

– Дашенька, милая моя, осторожней, – Ираида Михайловна проворно закрыла альбом и обняла внучку.

– Бабушка, бабушка, сегодня папа приедет! – скороговоркой прошептала Дашенька ей на ухо. – Мама сказала, что сегодня папа приедет. Я нарисую ему русалочку, бабушка! Я нарисую ему русалочку из мультика, бабушка!

– Я помогу тебе, Дашенька. И мы вместе нарисуем русалочку, – улыбнулась Ираида Михайловна.

– Нет, я сама буду рисовать! – уже капризно выкрикнула внучка. – Я нарисую папе русалочку!

– Даша, – Настя приложила к своим губам палец, – тихо… Бабушка тебе поможет, если ты сама попросишь ее об этом.

Она подняла с пола фотоальбом, и тот открылся на листе с полной светловолосой девочкой.

– Как забавно, – улыбнулась Настя. Она тоже села на подлокотник рядом с матерью и обняла ее. – Мама, ты когда-нибудь вспоминаешь папу?

– Почему ты спрашиваешь об этом, дочка?

– Не знаю. Я его почти не вспоминаю. Сама не знаю, почему так? А ведь он был хорошим отцом. Но я его почти не вспоминаю…

Она хотела сказать еще что-то, что-то такое, от чего у людей обычно перехватывает дыхание. Потому что все мы заканчиваем одинаково. И неважно, в нищете всю жизнь провел или правил судьбами мира, конец у всех один. Но Ираида Михайловна не дала ей сказать всего этого.

– Он был очень хорошим отцом, – улыбнулась она. – И я знаю того, кто напоминает мне его. И говорю я не о Сергее, Настя…

И Настя поняла, к чему она клонит.

– Мам, давай больше не будем! Ведь так все хорошо у нас. А будет еще лучше!

– Что ж, доченька, – вздохнула Ираида Михайловна. – Я жду вас сегодня вечером. А к этому времени мы с Дашенькой и русалочку нарисуем, и пирог яблочный испечем. И с капусткой пирог испечем! Да, Дашенька, напечем с тобой пирогов?! Напечем!!! – Она встала с кресла и подхватила внучку на руки. – Мы будем вас ждать, Настя! Мы будем ждать папу! Да, Дашенька?!

В это хмурое утро Нина проснулась с твердым намерением довести начатое до конца и вывести Плетнева на чистую воду. Незачем ей было ждать Колосова, чтобы съездить в Ситов. Ее еще покачивало от выпитого накануне, но она уже готова была сесть за руль.

– Ты уже проснулась? – донесся с кухни голос Вадика Оконцева. – Подожди немного, я сейчас кофе приготовлю!

Услышав голос Оконцева, Нина поморщилась и с досадой вспомнила, что не выпроводила его ночью за порог. Вадик был ее соседом по лестничной площадке, по жизни занимался какой-то ерундой, связанной с интернетом. И уже несколько лет дышал на нее неровно, цветы дарил, писал стихи, руки целовал. Его брачный танец Нине наскучил уже спустя месяц после знакомства. Но она и сама не могла понять, почему до сих пор терпит Оконцева? Партнеры для секса у нее были, парни горячие и жесткие. Именно от таких у нее кровь закипала. А любила она женщину, не мужчину. Но все же терпела эти детские сопли – ухаживания Вадика. Терпела слова его глупые, стихи и брошенные украдкой взгляды, робкие и жадные одновременно.

– Вадик, ты где спал? – невнятно спросила она, потягиваясь.

– Что ты сказала? – Оконцев заглянул в спальню.

– Ты где спал-то?!

– Я не спал, я работал, – судя по шагам, Вадик ушел в гостиную и вернулся уже с ноутбуком в руках. – Оформляю новый сайт для одной из религиозных общин, – он сел рядом с ней на кровать. – Посмотри, какие интересные картинки у них.

– Да, очень интересные, – Нина продолжала нежиться в постели, на экран она даже не взглянула.

– Господи, какая же ты красивая, – Вадик смотрел на нее с улыбкой.

Глаза у него были большие и темные. И вообще, он был симпатичным парнем, но Нине он был другом и не более того.

– Кофе хорошо пахнет, – Нина села в кровати. – Принеси мне чашечку кофе. Пожалуйста…

– Сейчас, – Вадик торопливо поднялся и ушел на кухню.

А Нина взяла его ноутбук и посмотрела на фотографию. Какое-то сумрачное строение в джунглях, похожее то ли на монастырь, то ли на крепость. И что он в этом нашел?

– Я написал для тебя новое стихотворение, – Вадик вернулся с двумя чашечками кофе. Протянул ей сначала одну чашку, но пробормотал: – Ты же пьешь без сливок. – И протянул другую чашку. Потом сказал уже в полный голос с улыбкой: – Сидел ночью, и понимаешь, этот сайт, их материалы – все это навеяло на меня такое чудное, такое теплое чувство. И ты за стеной, и так мне было хорошо. Вот послушай:

Нина несколько секунд смотрела на него с улыбкой, смотрела до тех пор, пока он не смутился. А потом сказала:

– Вадик, милый, ты не можешь оставить меня на минутку? Женские дела, понимаешь?..

– Конечно, конечно! – Он торопливо встал, но от двери вернулся обратно и взял ноутбук. – Извини, забыл.

Когда Оконцев вышел, Нина поставила чашку с кофе на ночной столик, а с него взяла мобильный телефон.

– Здравствуй, милая, – произнесла с улыбкой, когда Васнецова отозвалась. – Прости за вчерашний разговор. Сегодня со мной уже все в порядке. Я хочу, чтобы ты съездила со мной в Ситов. Ты развеешься, а я кое-что узнаю.

– Нина, я не могу, не могу, милая, – голос у Васнецовой был голосом утомленного человека. – У нас сейчас столько работы. Ты ведь знаешь, как это бывает. Не обижайся, но сейчас я не могу…

И в этот момент Нина уловила какой-то шум в квартире Ксении. Она услышала невнятный мужской голос, и сердце ее снова сжалось в комок.

– Кто он? – уже не слушая подругу, спросила она. – Просто скажи мне, кто он? Я его знаю?..

– Господи, Нина, тебе на самом деле нужно отдохнуть, – вздохнула Васнецова. – У меня телевизор включен. Это диктор с НТВ – Иван Лозовой. – Наверно, она прибавила звук, и Нина на самом деле услышала четкий и приятный голос телевизионного диктора. – Нина, я на самом деле хотела бы съездить с тобой, но сейчас не могу. Может быть, на следующей неделе? Мы обязательно съездим с тобой куда-нибудь, милая. Или сходим в театр. Господи, как же давно мы не были в театре!

– Извини, что я потревожила тебя, – снова не слушая ее, произнесла Нина. – Извини, я на самом деле веду себя глупо…

– Просто тебе нужно привыкнуть, – после продолжительной паузы ответила Васнецова. – Но мы с тобой все равно очень близки, Нина… Я так хочу сохранить в памяти только самое лучшее. Я не хочу ссориться с тобой, Нина… – Она снова умолкла на какое-то время. – Надолго ты уезжаешь?

– На пару дней, наверно. Я еду в Ситов. Я ведь тебе говорила, что снова объявился Плетнев. А мне не нравится то, что происходит с ним и вокруг него. Я боюсь за Настю, боюсь за ее детей. Оставлю баню на Гришу Мугоева и смотаюсь в Ситов на пару дней. Мне кажется, кое-какие ответы в этом городе я найду. Тем более скоро годины Эле Баскаковой.

– Господи, – вздохнула Васнецова. – Я совсем забыла. Неужели прошел год? Будь осторожна, Нина. Жаль, что я не смогу поехать с тобой. А спутник тебе нужен. Может, ты Гришу с собой возьмешь?