Она не смогла таиться, передала ему все, что служанка рассказала, надеясь, что теперь дождется объяснений. Но Лис только пожал плечами и сказал:

- Добавить мне нечего. Но спасибо, что напомнила мне о посланиях... Я, кажется, и не слышал ничего в тот момент... Один только ветер...

Он отвернулся, чтобы уйти, но Зара схватила его за руку, чувствуя, что последняя связь, последняя нить между ею и Лисом рвется сейчас. Рука его была ледяной, но девушка все же сжала его холодные пальцы, удерживая. Он зажмурился, словно ему больно было от этого прикосновения. И сказал:

- Ты ведь знаешь, что я люблю тебя...

Она хотела сказать в ответ: «Я тоже тебя люблю». И не могла. Такие ледяные руки. Кажется, что холод достает до самого сердца. Вместо этого, чтобы не молчать, быстро заговорила о другом:

- Эти послания... Я помогу тебе собрать их...

Лис отнял руку, он все понял. И сказал тихо:

- Там слишком опасно. Я не могу взять тебя с собой. Ты будешь в безопасности здесь, в нашем доме...

- Но так нечестно! - крикнула Зара, сжимая кулаки от гнева. - Как ты можешь решить это за меня?!

- Как я сказал, так и будет, - сказал он, глядя ей в глаза. Было что-то в глубине его глаз такое, отчего колокольчик в груди девушки снова вздрогнул, заставляя ее сердце затрепетать. И она поняла, поверила: Лис никуда ее не пустит.

А совсем скоро он открыл свою первую дверь, хотя обычно подростки получают руну гораздо позже, да и уходят на ее поиск под присмотром отца или другого наставника. Зара места себе не находила, ожидая его. Стояла в потайной комнате, кусая губы, и думать ни о чем другом не могла. И снова корила себя за то, что была с ним так жестока. Но потом дверь открылась, и на пороге появился Лис. Уставший, еще более бледный, чем обычно, в заляпанной грязью и пылью одежде, но живой. На камешке, висевшем на шее, белыми тонкими линиями проступила руна, и такая же, Зара знала это, горела сейчас на его предплечье.

Они вместе искали подходящий нож, но кухня была заперта: кухарка отпросилась на несколько часов в деревню, навестить семью, и единственный нож, который попался им на глаза, был нож для резки хлеба, широкий, с тяжелой деревянной рукоятью. Время поджимало, и у Лиса не было другого выхода, кроме как использовать его. Сначала все шло хорошо, и хотя рука будущего Мастера Ключей заметно дрожала, ему удалось провести на коже первую линию, но когда узор стал закругляться, громоздкий нож уехал в сторону, оставляя на руке длинную глубокую царапину. Руна была безвозвратно испорчена, и Зара едва сама не разревелась от разочарования, но Лис лишь упрямо сжал губы.

- Неважно. Это только первая, будут и другие. Зато я получил послание.

Зара удивленно распахнула глаза, сразу догадавшись, о каком послании идет речь.

- Не представляю, как он это сделал, но те люди, которым он его оставил, сами меня нашли.

- И что же было в том послании?

- Не грусти, мой мальчик. В этом нет твоей вины...

Лис сказал это и тут же пожалел о том, что сказал, Зара увидела это по его глазам. Он догадался, что девушка незамедлительно спросит: «В чем нет твоей вины?». Но спрашивать Зара не стала, а только кивнула в ответ.

С тех пор Лис, словно одержимый, открывал одну дверь за другой. Рун становилось все больше, все больше собранных посланий. Иногда совсем коротких, как первое, иногда это были длинные письма. Лис изготовил себе ножик из редкого металла, с тонкой, украшенной узорами рукоятью. И Заре сделал такой же, хотя она только фыркнула, принимая подарок: «Зачем, если ты меня все равно никуда не пускаешь?» На это Лис невозмутимо ответил, что одну руну она так или иначе получит после того, как окончит обучение в Шаенсе.

В конце концов осталась только одна дверь - совершенно невзрачная на вид, выкрашенная желтой краской. Зара, как обычно, спустилась проводить его, но Лис долго стоял у порога, а потом отвернулся и ушел наверх. Девушка обнаружила его у камина, он хмуро ворошил угли и даже не поднял головы, услышав ее шаги.

- Что с тобой?

Мелькнула мысль, что он испугался, но Зара тут же выбросила ее из головы: нет, не в характере Лиса. Что же тогда?

- Последнее послание... - сказал он коротко, словно это все объясняло.

Зара удивленно вскинула брови, и вопрос едва не сорвался с ее губ. Но мгновением позже девушка все поняла: Лис знал, что за дверью его ждет последнее послание от отца. Он получит его, и больше уже ничто не будет связывать его с Феликсом. Однако пока послание ждет его за этой дверью, отец все еще будет жив для него.

- Когда же?.. - начала она, но не договорила.

Насколько Зара знала, Лис так никогда и не открыл эту дверь.

...Зара замолчала, окончив рассказ, больше ей нечего было добавить. И она, потрясенная открывшейся правдой не меньше, чем ее дочь, даже не могла найти в себе силы, чтобы обернуться и посмотреть ей в глаза. Так и стояла, прижав лоб к холодному стеклу окна, глядя на плывущие за окном листья. И Ася подошла тихонько и обняла сзади, положив голову ей на плечо.

- Ты не виновата, - прошептала она. - К чему искать виноватых. И он не виноват тоже...

Зара качнула головой, то ли отрицая, то ли признавая правоту сказанного. Накрыла своей ладонью руку дочери, которая лежала на ее плече.

- Я почти поверила в то, что он чудовище... - тихо сказала она. - А это я чудовище... Бросила его тогда, когда была ему так нужна. Оставила одного. И могу ли я винить его в том, что лишь месть придавала ему сил. Больше ведь у него ничего не оставалось в этой жизни. Да и мститель из него... Конечно, он бы не смог...

Ася усмехнулась невесело:

- Ну уж... Смог ведь. Папа чудом остался жив. Но я не хочу больше вспоминать об этом. Надо ведь уметь прощать, правда? Хотя... Нужно ли ему мое прощение? Да и я сама...

Зара сжала ее пальцы, и девушка удивленно ойкнула. А Зара стояла зажмурившись, словно решаясь на что-то.

- Ладно... - наконец сказала она. - Я должна это сказать. Ты меня не простишь ведь никогда, если я промолчу сейчас. Хотя не передать даже, как я за тебя боюсь... Ты ведь пойдешь за ним. И, может быть, не вернешься... Как жить после этого?

- О чем ты? - сердце стучит в висках, словно отсчитывая секунды, и кажется, что мама молчит уже вечность.

- Папа чудом остался жив лишь потому, что Лис не дал ему уйти по мосту. Как когда-то Феликс не дал уйти ему. Я не сразу поняла, что это то же самое. Только сейчас поняла, если честно, ведь я не помнила всей правды. Он это как-то иначе сделал. Без крови саламандра. Придумал свой способ, видно. Лис ведь умный.

Она вздохнула. А вот Ася почти забыла, как дышать.

- Так или иначе, но суть от этого не меняется. Наверное, он думал, что не станет его удерживать навсегда, но потом все изменилось. И в его жизни появилась ты. Он вернул тебе отца, хотя понимал, чем это закончится для него... Думаю, он посчитал, что это будет справедливым возмездием за его поступок.

Ася молчала. И тут Зара обернулась, чтобы заглянуть ей в глаза.

- Ты ведь понимаешь, да? Лис обменял жизнь Рериса на свою. И время его почти истекло.

Ася продолжала молчать, лицо ее застыло, словно маска. Она, сама того не понимая, пыталась отгородиться, защититься от жуткой правды, открывшейся ей. Но спрятаться было негде. Мама сжимала ее руки:

- Ася! Ася! Ты слышишь меня?

Воспоминания, как осенние листья, кружились, оседали в мыслях, укладывались в пестрый ковер, каждое заняло свое место. «Еще есть время!» - крикнул он в полусне. А страшнее всего вспоминать было другое: те мальчики на берегу и не мальчики вовсе. И Шуня... Он камешек ей подарил. Тот ли самый? И зачем? Где сейчас камешек этот? Ах да, на каминной полке в Темном замке... Он сидит у камина, и щеки его бледны... Почему они тогда не забрали его? «Это на удачу», - сказал он. Я не тетя тебе, глупый, а племянница... Или ты кровь свою признал, почувствовал? И ты ли это, Шуня? Или морок, обман?

Ася дернулась, вырвалась из объятий. Ей стало душно вдруг и жарко, словно воздух весь закончился в мире, и не хватит даже на один вздох.