- Пусти... Пусти меня!

Добежала до дверей и поняла, что дальше бежать некуда, всхлипнула.

- Этого не изменить, да?

«Ты только не смотри на меня с такой жалостью, мама. Я знаю, что сейчас себя, как капризный ребенок веду... Только это ведь не сломанная игрушка... Молчишь, да?»

Ася подавила в себе рыдания, выпрямилась.

- Я пойду к нему. Хотя бы попрощаться. Не останавливай меня! Только бы увидеть успеть... Его ключ... Он ведь меня сразу в Последний мир приведет?

Зара молча кивнула, и глаза у ее были, словно темные звезды.

- Но...

- Что? Мама, ты меня не удержишь!

- Я не буду тебя удерживать. Но ты еще не все знаешь.

Ася закусила губу. «Не все? Ох, ну говори тогда, не молчи. Почему ты так смотришь на меня, мама?»

Зара сделала шаг навстречу, но Ася отступила неосознанно и тут же устыдилась этого.

- Чего я еще не знаю?

- Этот ключ... Хотя чему я удивляюсь - Лис не был бы собой, не соверши он напоследок чего-то такого... Ася, когда Мастера Последнего Мира заключают браки, они обмениваются не кольцами, а ключами. Он надел тебе на шею свой ключ, а ты не отказалась. Это значит, что по законам нашего мира ты теперь его жена и хозяйка замка.

Зара на секунду улыбнулась и качнула головой, словно отдавая должное ловкости Лиса.

- На глазах у отца, а тот даже не понял ничего!

И сразу стала серьезной:

- Ты говорила, что он не любит тебя. Но он свою жизнь отдал для того, чтобы ты была счастлива. И свой замок. Все, что у него было... И что это тогда, если не любовь? Иди, моя девочка. Я надеюсь, что он все еще ждет тебя у камина. И скажи ему... Скажи ему, что мне жаль...

Глава семнадцатая. Выйдут на берег ловцы, и тебя уведут за собой…

...Ася открыла глаза и увидела, что стоит в саду. Полная луна тускло освещала деревья, босые ноги утопали в чем-то прохладном и мягком. Девушка не сразу поняла, что стоит на лепестках, которыми усыпана земля. На ветках темнеют листья и ни одного цветка. Зябко. И в окнах замка, что молчаливой тенью возвышается перед ней, ни одного огня.

Ася, обхватив себя руками, медленно пошла вперед. Толкнула дверь и, вдохнув запах старых каменных стен, поняла, что вернулась домой. Только... как тихо здесь.

- Рина! Рина! - позвала она, боясь назвать то имя, что огнем горит на губах.

Никто не отозвался. Сколько здесь прошло времени? Страшно подумать...

Ася толкнула дверь в каминный зал, на секунду ощутив острую надежду и понимая уже, чувствуя, что никто не ждет ее здесь. И все же зажмурилась, продлевая миг, когда еще можно обмануть себя.

«Обещала вернуться на вечерней заре...» - всплыло зачем-то в памяти. Его голос. А она не вернулась. Опоздала... Опоздала... Даже не попрощалась...

И зола в камине остыла. Мертва.

Ася села у камина на холодный пол. Бездумно набрала пригоршню пепла, сжала его в горсти. Холодный... А глазам горячо. И сердце, как раскаленный уголь. И огонь этот выжигает слезы, что готовы выступить на глазах. Такой огонь слезами не погасить.

«Хозяйка замка... Но зачем он мне без тебя? Зачем мне весь мир без тебя?»

И вдруг отчаянная мысль пронзила ее, эфемерная хрупкая надежда... Она вскочила на ноги и принялась шарить руками на каминной полке, и даже пальцы холодными стали, как лед, от страха, что она не найдет его. Крошечный камешек. Служанки могли, не заметив, смахнуть его, вытирая пыль...

Сначала нащупала оплавленный остов ключа и, скривившись, скинула на пол. Больше ничего нет... Неужели... И вдруг в последний миг камень ткнулся в ладонь, словно сам ее нашел. И Ася обрадовалась ему, как доброму другу. Поднесла к глазам - вот он, подарок Шуни. Но что делать с ним? Куда идти?

И тут же поняла, что существует только один путь. До боли сжала губы, ведь все-таки страшно, но не секунды не сомневалась, что пойдет. Только вот догонит ли? Она могла только надеяться, что камень приведет ее туда, куда нужно. Остановит время или проведет сквозь него. Туда, где она сможет попрощаться. Увидеть хотя бы, крикнуть вслед.

И Ася побежала к мосту. Хотя понимала, что если опоздала, то уже как ни беги сейчас, все равно не настигнет. А если камень обладает силой привести ее к Лису, то и бежать не нужно, но не могла с собой совладать. Лишь ступив на галечный пляж, она пошла медленнее: было трудно бежать по камням, а еще она ясно видела теперь белеющий во тьме, словно светящийся внутренним неярким светом, мост. И сжалось сердце.

Вот она уже у первой ступени, осталось только сделать шаг. А дальше что? Что там ждет ее? И сможет ли она вернуться назад?

Ася неосознанно оглянулась, будто ища поддержки. Но пляж был наполнен лишь гулом ветра и плеском волн. А ветер, казалось, подталкивал ее в спину, словно был недоволен ее заминкой. Словно пытался сказать: «Или иди сейчас, или возвращайся».

И Ася вздохнув, крепче стиснув в ладони маленький черный камень, взошла на мост.

В ту же секунду исчез пляж, затих ветер. Тишина, наступившая в один миг, оглушала. Ася стояла, укутанная туманом, и ничего не видела вокруг себя. Туман впереди, туман позади. Серо-жемчужный, чуть дрожащий, словно дышащий. И ступени моста под ногами - единственное, что еще казалось реальным.

Теперь уже некуда было отступать, и девушка медленно пошла вперед, только сейчас осознав, что время здесь не имеет значения. Если ей суждено прийти туда, куда нужно, она придет... А нет - значит, нет.

И так она шла, ей казалось, целую вечность. Или лишь несколько минут. Рождались и умирали звезды, возникали и рушились миры. И Ася, прислушавшись к себе, могла бы увидеть это так ясно, слово присутствовала при каждом рождении и каждой смерти. А сердце за это время успевало совершить всего лишь несколько ударов. Время и пространство слились и смешались. И девушка обязательно потерялась бы, сбилась с пути, если бы не плиты моста под ее босыми ногами. Одна дорога, ведущая вперед.

Когда Ася увидела впереди три неясных фигуры, темнеющие сквозь туман, она подумала сначала, что это воображение играет с ней. Но с каждым шагом фигуры становились ясней и ближе, и вот уже можно различить, что посередине идет высокий человек, а по бокам его сопровождают двое поменьше.

Конечно, Ася узнала Лиса, но не могла поверить, что это действительно правда, что она догнала его на мосту. И даже крикнуть не могла, боясь, что он тут же развеется, сгинет в тумане, а только продолжала упрямо шагать вперед.

Они шли, не оборачиваясь. А Ася подходила все ближе и ближе, и уже могла видеть его так ясно, как наяву. Как прямо он идет, как гордо держит голову. Темные волосы, как всегда, в идеальном порядке, и лишь на макушке упрямый завиток. И она вспомнила, как касалась его. Лис... Это, правда, ты.

- Лис, - прошептала она.

Он сбился с шага, замер, не смея оглянуться. Но тот, кто держал его за правую руку, обернулся, откинув капюшон. И Ася увидела детское лицо, внимательные карие глаза. Тот самый мальчик, которого она встретила на берегу.

- Шуня? - спросила она. - Александр?

- Здравствуй, Ася, - ответил он.

Туман вдруг сгустился вокруг них, стал почти непроницаемым, но не успела девушка испугаться, что теперь уже больше она не увидит Лиса, как туман рассеялся и оказалось, что на этот раз они стоят лицом к ней.

Ася забыла все слова, что хотела сказать. Она не чувствовала больше холода под ногами, не видела Александра (а кто там второй, укрытый капюшоном, почему он не снимет его?), ни видела ничего и никого, кроме Лиса.

А он смотрел на нее. Неотрывно. Безнадежно. Пронзительно. Так, словно хотел вместить ее всю в этот взгляд.

- Отпусти его, Шуня, - прошептала она в отчаянии. - Отпусти его. Я возьму его за руку и уведу домой.

- Я бы отпустил, - ответил мальчик, и грусть была написана на его лице. - Да вот он держит крепко.

Он чуть наклонил голову в сторону второго ловца, чье лицо было скрыто капюшоном.

- Отпусти его! - взмолилась Ася, обращаясь к темной молчаливой фигуре.